Глэдис смутилась, поскольку Сузан была отчасти права. Она еще настолько не привыкла к постоянному – а временами и весьма назойливому – вниманию мужчин, что проходила мимо них с надменно поднятой головой и безумно колотящимся сердцем.
Точно так же она волновалась во время воскресного ужина в ресторане, куда ее пригласила Агнесса. Это был ее первый выход в свет в качестве «принцессы», и дебют оказался не менее удачным, чем появление Золушки на балу у короля. Все присутствовавшие в ресторане мужчины так явно заглядывались на нее, пренебрегая своими спутницами, что Глэдис почувствовала себя центром мужского восхищения и женского раздражения.
Хорошо еще, что рядом была Агнесса, которая держала ситуацию под контролем, успокаивая Глэдис и «отшивая» наиболее навязчивых кавалеров. Но на работе подруги не было, и здесь уже Глэдис приходилось рассчитывать лишь на собственные силы.
Когда же она наконец научится воспринимать восторги мужчин по поводу своей внешности как должное и не будет придавать им большего значения, чем следует? Поскорей бы наступил этот долгожданный момент, иначе ей придется лечиться от нервного истощения.
Добившись чудесного превращения подруги из «серой мышки» в стильную молодую женщину, Агнесса попутно преподала Глэдис и несколько уроков «хорошего тона». Например, она посоветовала ей принимать даже самые пылкие комплименты мужчин не с благодарностью, а всего лишь со снисходительной улыбкой – «как царица Клеопатра – привычную дань».
Кроме того, она предупредила Глэдис о том, что другие женщины из «Бенджамен энтерпрайзис» станут отныне относиться к ней ревниво, поэтому, сказала Агнесса: «Ни в коем случае не задирай нос и не обижайся, а относись к любым нападкам совершенно невозмутимо. Держись с достоинством и будь выше всех этих мелких дрязг!»
Однако выслушивать советы оказалось намного проще, чем им следовать. И Глэдис постоянно убеждалась в этом на каждом шагу. Впрочем, имея столь мудрую советчицу, как Агнесса, она постепенно совершенствовала свою манеру поведения.
Только вчера ей удалось в очередной раз «потренироваться» на Филиппе, который заглянул к ней в приемную и попросил выйти в коридор, явно не желая лишний раз попадаться на глаза Брайану.
– Как насчет того, чтобы сегодня завалиться на дискотеку? – приплясывая, спросил он.
– Извини, Фил, – с улыбкой ответила она, – но, мне кажется, я уже вышла из этого возраста.
– Что за глупости, детка! – возмутился этот статный и румяный юноша, глядя на нее сверху вниз. – Да если ты затянешь свою чудную попку в джинсы, то вполне сойдешь за мою младшую сестру!
– Спасибо за комплимент, хотя ты даже не спросил: а хочу ли я казаться моложе?
– Этого хотят все женщины, – уверенно заявил Филипп. – Впрочем, хрен с ней, с дискотекой. А как насчет того, чтобы потусоваться в компании моих университетских друзей? Это классные ребята, которые тебе непременно понравятся. Будет море пива, умных разговоров и музыки!
– Боюсь, и это предложение мне не подходит.
Глэдис откровенно забавлял этот разговор, поэтому она даже слегка покусывала губы, чтобы не расхохотаться.
– Да что с тобой? Неужели ты положила глаз на этого старого козла, который не замечал тебя до тех пор, пока ты не сменила прикид?
– Не смей его так называть! – тут же возмутилась Глэдис и неожиданно для самой себя добавила: – И вообще, отвяжись от меня, щенок! – После чего резко повернулась и гордо прошествовала в свой офис.
Филипп был настолько ошарашен, что чесал в затылке, пока за Глэдис не закрылась дверь…
– Кстати, о мужчинах, – тем временем продолжала Сузан. – Я своими глазами видела, как Дерек Оуэн при виде тебя буквально остолбенел и полминуты не мог двинуться с места. Честное слово, твоему успеху можно позавидовать!
Дерек Оуэн работал в том же отделе, что и Глэдис, поэтому она хорошо знала этого симпатичного мужчину, который обожал галстуки ярких расцветок и дезодорант «Олд спайс».
– Не понимаю, чему ты собралась завидовать? – поинтересовалась Глэдис, аккуратно припудривая нос перед зеркалом. – То, что на меня все оглядываются, еще ни о чем не говорит.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Сузан.
– А то, что я пока еще не получила ни одного приглашения на ужин! – Разумеется, о приглашении Филиппа Глэдис не сочла нужным упомянуть. Оно было не в счет. – Можно подумать, что я статуя наподобие Галатеи, которой можно только любоваться, но за которой нельзя ухаживать!
– Вот что тебя заботит!
– Разве я сказала, что заботит? Просто я не понимаю наших мужчин – только и всего.
– А хочешь, я тебе все объясню?
– Ты серьезно? – удивилась Глэдис. – Ну, попробуй, я была бы тебе очень благодарна.
– Возьмем для примера того же Дерека Оуэна, – начала Сузан. – Он уже дважды был женат, поэтому в робости по отношению к женщинам его никак не упрекнешь. Далее, ты ему безумно нравишься, но он все же не решится тебя куда-нибудь пригласить…
– Да почему, почему?
– А потому! Подумай сама – кто его непосредственный начальник?
– А что тут думать, если у нас с ним общий начальник. Это мой шеф Брайан.
– Ну! – торжествующе воскликнула Сузан. – Вот тебе и вся разгадка!
– То есть ты хочешь сказать, что Брайан запретил своим подчиненным ухаживать за мной? – Глэдис просто не могла поверить собственным ушам.
– Ну, запрещать он, конечно, не стал – мы все-таки живем в свободной стране, – однако намекнуть на то, что всякого, кто осмелится положить на тебя глаз, ждут большие неприятности, ему ничего не стоило.
– Ты в этом уверена?
– Еще бы!
– Но как он посмел?
– Лучше спроси: почему он это сделал? – хитро усмехнулась Сузан.
– Ты и это знаешь?
– Не будь такой наивной! Просто ты ему самому очень нравишься… Более того, он изнемогает от желания с тобой переспать, поэтому и близко не хочет никого к тебе подпускать. Словом, ведет себя как собака на сене.
– Ах вот даже как! – рассвирепела Глэдис. – Ну, это ему даром не пройдет!
– И что, интересно, ты сделаешь? – полюбопытствовала Сузан.
– Скоро узнаешь!
Выкинуть в мусорную корзину заявление секретарши о переводе в другой отдел оказалось значительно проще, чем выкинуть из собственной головы все мысли о Глэдис, не относящиеся к ее непосредственным обязанностям. И с каждым днем Брайан убеждался в этом все больше и больше.
Порой он даже приходил в неистовство от мысли о том, насколько несправедлива природа по отношению к представителям мужского пола. Почему мужчины могут бесноваться и сходить с ума от одного только вида красивой женщины, в то время как ей ничего не стоит сохранять хладнокровие, делая вид, что она целиком поглощена работой!
