– Пожалуйста, не говори о еде, – поморщилась Мэри, – Я всегда обожала мамин картофельный салат, а тут попробовала, и меня чуть не стошнило. И почему я решила, что снова хочу ребенка?
– Выпей хотя бы чаю, – настаивала Ребекка. – Чай всегда помогает успокоиться.
Сестры с удовольствием продолжали разговаривать, пользуясь редкой возможностью побыть вместе.
Рэйчел со смехом стала рассказывать о своем первом походе с Ником. В это время подошел Джеймс, расстелил рядом другое одеяло, и Мэри перебралась к мужу. Она удобно устроилась, опершись спиной на его грудь. Рэйчел почувствовала легкую зависть при виде их близости. «Ник был бы таким же внимательным и заботливым во время моей беременности», – невольно подумала она и удивилась. Раньше мысли о беременности ее не посещали.
– О чем задумалась, Рэйчел? – Голос Джеймса вернул ее к действительности.
– Вообще-то я подумала, что маме нужна помощь на кухне, – сказала Рэйчел первое, что пришло на ум.
– Ну нет, не уходи, – запротестовал Джеймс. – Ты не досказала о туристическом бизнесе Ника.
Рэйчел терпеливо отвечала на все его вопросы. Когда игра закончилась, Джеймс жестами подозвал Ника. Приблизившись, тот притворился смертельно усталым и рухнул на траву рядом с Рэйчел. Анджела принесла на подносе напитки и засмеялась, когда Ник залпом выпил сразу два стакана чая со льдом. Рэйчел, сама того не желая, откровенно любовалась им.
Ник перехватил ее взгляд и застыл, прочитав по глазам, о чем она думала. Рэйчел судорожно сглотнула.
В какой-то момент они вдруг оказались одни, Ребекка, Мэри и Джеймс словно испарились. Ник взял Рэйчел за руку и сказал слегка охрипшим голосом:
– Мы можем найти место, чтобы побыть несколько минут наедине?
Рэйчел огляделась вокруг. Они стояли под дубом одни, остальные находились на некотором удалении.
– Да, здесь недалеко есть очень хорошее место для прогулки.
– Отлично, – обрадовался Ник.
Оставаясь незамеченными, они обогнули угол дома и вышли на тропинку, которая вела к живописному озеру.
В вышине над их головами шелестели нежной весенней листвой деревья. Землю устилал мягкий ковер из опавших сосновых иголок. Ник вдруг взял Рэйчел за плечи и медленно повернул к себе.
– Я хочу поцеловать тебя, Рэйчел, – сказал он, серьезно и даже сурово глядя ей в глаза. – Давно хочу. Я хочу тебя и не могу избавиться от этого желания. Но я не собираюсь принуждать тебя. Я думал, что смогу провести с тобой этот уик-энд просто как друг, но ничего не получается.
– Я тоже хочу, Ник, но боюсь. – Рэйчел говорила так тихо, что Ник едва смог расслышать ее слова. – Со мной никогда раньше не происходило ничего подобного.
Они сели рядом, и Ник осторожно повернул к себе ее лицо. Его глаза излучали такую нежность, что Рэйчел едва не расплакалась от избытка чувств.
– Клянусь, Рэйчел, я никогда не причиню тебе боли. – Он ласково обнял ее и поцеловал, вложив в этот поцелуй всю нежность, переполнявшую его сердце.
Со стороны дороги донесся звук проезжающего автомобиля. Этот шум заставил Ника вернуться к действительности. Он будто бы очнулся от глубокого сна. Оторвавшись от губ Рэйчел, но продолжая крепко прижимать ее к себе, он поднялся и посадил ее, как ребенка, к себе на колени. Лоб его покрывали капельки пота.
– Рэйчел! – страстно простонал Ник.
Она ничего не сказала и только крепче прижала лицо к его груди.
– Я не ожидал, что все зайдет так далеко, – виновато сказал Ник. – Еще несколько секунд, и я не смог бы остановиться.
Рэйчел прямо посмотрела ему в глаза:
– Я была бы не против.
Ник страдальчески улыбнулся, удивленный ее признанием:
– Ох, Рэйчел. Ну что мне с тобой делать!
Она наклонилась к его уху и прошептала то, что думала по поводу всего случившегося. Ник вздрогнул, как от удара, и довольно грубо поднял ее со своих колен.
– Черт возьми, Рэйчел, – выпалил он с досадой и провел рукой по волосам. – Меня всего трясет от желания, но будь я проклят, если сделаю это прежде, чем ты ответишь мне на вопрос. – Ник пристально посмотрел Рэйчел в глаза. – Если бы мы занялись сейчас здесь любовью, ты согласилась бы и дальше продолжать встречаться со мной?
Рэйчел почувствовала, как в груди у нее похолодело. Опьянение страстью постепенно улетучивалось, и другая Рэйчел, сдержанная и рассудительная, возвращалась на место той, которую держал Ник в своих объятиях несколько минут назад.
– Наверное, нет.
Лицо Ника перекосило, как от пощечины.
– Что ж, это ставит все на свои места, – произнес он чужим голосом и сделал движение, чтобы уйти, но Рэйчел поспешно схватила его за руку:
– Подожди, позволь мне объяснить. Ты мне дорог, Ник. Но, сказать по правде, я не верю, что у наших отношений есть будущее. У нас так мало общего. Ты и сам имел возможность убедиться в этом сегодня. Мы слишком разные по происхождению, воспитанию, образу жизни…
Ник сердито прервал ее:
– Ты просто ищешь предлог. Какое, к черту, значение имеет наше происхождение! У тебя прекрасная семья! Мне правится образ жизни твоих родных, мне интересно общаться с ними.
Рэйчел надеялась, что ей не придется говорить о самом для нее неприятном, но Ник не оставлял выбора. Она посмотрела на него очень серьезно:
– Ты должен знать, что Дэниел Флеминг мне не родной отец. Он удочерил меня вскоре после рождения.
Недовольное выражение исчезло с лица Ника.
– Ты знаешь, кто твой отец? – осторожно спросил он.
Рэйчел горько улыбнулась:
– К несчастью, да.
Когда Ник услышал названное имя, у него от изумления отвисла челюсть.
– Это невероятно. Он же…
– …один из богатейших и влиятельнейших людей в Атланте. Да, это так.
В глазах Ника отразилась растерянность.
– Мы могли бы поговорить об этом? – спросил он. Рэйчел села, обхватив колени руками, взгляд ее в задумчивости устремился вдаль.
– История не очень красивая. После окончания средней школы моя мама приняла участие в летних гастролях любительского театра в Атланте. Актерская труппа состояла из студентов, съехавшихся со всего штата. Жили в общежитии, репетировали, поставили какую-то пьесу. Мой… мой отец был среди ее участников. Мама в то время была потрясающе красива, и они стали встречаться. Я не знаю всех деталей, но в итоге он ее соблазнил, а когда она забеременела, бросил. Кажется, он дал ей денег.
– Твоя мать рассказала тебе об этом?
– Да, когда я была уже достаточно взрослой, чтобы понять все. Она решила, что я должна знать правду. Кажется, отец даже не знает, мальчик родился или девочка. Он женат уже двадцать пять лет, у них трое детей, все закончили колледж.
