Ухо часто расспрашивал Наташку о лабиринтах, скрытых под городом, а однажды попытался заставить ее нарисовать схему Коллектора. Что стало причиной небольшой, но крайне неприятной словесной стычки.
— Наташа, не нужно ничего рисовать, — вмешался в разговор Борис. И честно объяснил свою позицию, не считая нужным скрывать ее от Уха: — Ты уже и так многое рассказала. Будет лучше, если хоть что-то останется у тебя в голове. Это повысит твою ценность. Если ты вдруг попадешь под шприц-ампулу, тебя, по крайней мере, не пустят в расход.
Несколько секунд было тихо.
— Ты дал плохой совет, Берест, — наконец процедил сквозь зубы Ухо. — А плохие советчики долго не живут. Тот, кто испортил дело своим советом однажды может сделать это и в следующий раз.
Но тут уж взвилась Наташка.
— Слушай, ты! — разъяренной кошкой набросилась она на Ухо. — Даже если бы я и хотела нарисовать точную схему Коллектора, то не смогла бы этого сделать. То, что я умею ориентироваться под землей но меткам, которые вы не поймете и даже не заметите, не значит, что я смогу научить этому других. Без меня вы все равно заблудитесь в Коллекторе. Это во-первых. А во-вторых…
Голос Наташки звучал громко, решительно и зло.
— Запомни, если с ним что-нибудь случится… — Она взглядом указала на Бориса. — Если ты или кто-нибудь из твоих прихвостней причинит ему вред, можешь навсегда забыть о моей помощи.
Ничего рисовать Наташка не стала. Ухо больше не донимал ее расспросами и сделал вид, что проглотил отказ. Однако тревожный осадок после этого разговора остался надолго. Ухо не походил на человека, который прощает тех, кто переходит ему дорогу и препятствует его планам. Но пока он был заинтересован в Наташке, можно было не волноваться. Чернявая ясно дала понять, при каких условиях она согласна сотрудничать.
…Осень в этом году выдалась поздней и мягкой. Еще стояли погожие деньки, но скудная зелень на городских улицах уже пожелтела и усохла. По ночам было сыро и промозгло. Да и днем все явственнее ощущался особый запах, который ни с чем не спутать. Запах приближающихся холодов и смутного осеннего беспокойства.
Дни проносились, как вода в Коллекторе. Борис нутром чувствовал: время, отпущенное хэдами для того, чтобы заманить в город-ловушку побольше двуногой дичи, истекало. Впрочем, это ощущал не он один.
— Скоро пожалуют, — как-то сказал Ухо, задумчиво глядя в пасмурное вечернее небо. — Зимой охотиться хэдам не с руки. Так что заявятся сейчас, на излете бабьего лета.
Ухо как в воду глядел. Пару дней спустя рация на его поясе разразилась тревожным хрипом. На связь вышел дозор внешнего блокпоста, расположенного над коллекторным стоком. Наблюдатели сообщили о вертушке в небе. Потом — о бронеколонне, двигавшейся в их сторону вдоль русла стока.
Борис и Наташка находились рядом с Ухо и слышали переговоры с блокпостом.
— Сколько машин? — спросил Ухо дозорного.
— Три, пять, семь… — начал считать тот. — Восемь бэтээров. Две тресовозки. Два броневика…
Судя по всему, это был передовой отряд. Или разведка.
— Продолжать наблюдение, — приказал Ухо. — Связь не отключать. Докладывать обо всем, что происходит. Отступать только по моей команде. Путь отхода — через Коллектор. До коллекторной заставы тоннель прямой — не заблудитесь. Там вас встретят.
— Есть, — по-военному коротко ответил наблюдатель.
Ухо не зря задержал дозор. От первых сведений о противнике многое зависело. Чем раньше станет известно о сути произошедшей у хэдхантеров реорганизации, тем лучше.
Ухо переключил рацию на общий канал.
— Внимание всем! Хэды у города. Возможен штурм. Повторяю, возможен штурм.
Этого было достаточно, чтобы разбросанные по Ставродару заслоны, мобильные группы, автономные пары и тройки пришли в движение. Боевая машина дикого Союза готовилась к бою. Но с чем ей предстоит столкнуться, пока не было ясно.
— Доложить о готовности, — потребовал Ухо.
Рация отозвалась чередой бесконечных «готов-готов-готов-готов…»
Приняв доклады командиров, Ухо снова переключился на связь с дозором, наблюдавшим за хэдами.
— Что там у вас?
— Колонна остановилась и… — Говоривший вдруг запнулся.
— Что?
— Хрень там какая-то происходит!
— Не понял.
— Что-то не то с этими хэдами, — проскрипела рация. В голосе дозорного даже сквозь помехи слышалось изумление на грани шока.
— Что «не то»?! — потребовал объяснений Ухо. — Стволы у них другие? Снаряга?
— Стволы — да… Не «калаши»… Винтовки вроде какие-то… с оптикой… Но не в этом дело…
Наблюдатель говорил с заметными паузами. Борис представил, как, прильнув к биноклю, тот всматривается сейчас в приближающегося противника.
— Что еще?
— Странно… — озадаченно пробормотал наблюдатель. — Ничего не понимаю… Они… они как будто… не-е, не может этого быть…
— Да толком объясни, мать твою! — потерял терпение Ухо.
Объяснений, однако, он не дождался.
— Заметили, суки! — разобрал Борис всполошенный вскрик.
В следующее мгновение связь оборвалась. Хрипы из динамиков переросли в пронзительный свист, от которого заныли уши.
На вызовы Уха никто не откликался. Наверное, некому было. Судя по всему, дозор засекли и сняли. Рация хрипела, свистела, давилась помехами…
— Начинается, — пробормотал Ухо.
А поскольку начиналось все у коллекторного стока…
— Думаешь, хэды полезут под землю? — спросил Борис.
— Если это не отвлекающий маневр, то — да, — отозвался Ухо. — Я бы, во всяком случае, на их месте попробовал. Хотя даже если они пойдут поверху, то все равно не минуют коллекторной заставы. Там будет первый бой. Берест?
Ухо вдруг резко повернулся к нему.
— Отправишься на заставу с группой Деда.
Дед стоял неподалеку — возле легковушки с распахнутыми дверцами — и о чем-то разговаривал с Шило. На левом плече, под подбородком, у Деда висела рация. Сейчас он возглавлял небольшую мобильную группу, дежурившую у колизея. В машине Борис заметил Корня. Вот уж кого бы ему не хотелось иметь в попутчиках и тем более — в соратниках.
— Ты хорошо знаешь хэдов, — продолжал Ухо.
Борис невесело усмехнулся. Еще бы! Сам был хэдом. Хотя и недолго.
— Ты сможешь увидеть больше, чем другие. Твоя задача: выяснить, что с ними не так. Ясно?
— Да.
Чего тут может быть неясного?
— Я пойду с ним, — дернулась было Наташка.
— Нет, ты останешься здесь, — осадил ее Ухо.
— Но…
