Илья промолчал. Развивать тему эту ему хотелось меньше всего.
Казак пожал плечами и…
— Мать вашу! — резко остановил машину. — Опять поперли!
Действительно, по шоссе и окрестностям на Ростов снова надвигалась кишащая река спин, конечностей, оскаленных морд. И, пожалуй, сейчас мутантов было даже больше, чем в прошлый раз. Живая волна быстро приближалась. Совсем скоро она выплеснется на проспект Шолохова и устремится к аэропорту.
Казак решил не рисковать и не соваться под этот каток.
Он сдал назад. Развернулся. Погнал в сторону поселка Орджоникидзе. Броня — это, конечно, хорошо, однако, как уже понял Илья, она тоже не всегда и не от всего спасает.
По пути Казак задел несколько ржавых машин, но, увы, набрать нужной скорости так и не смог: здешние улицы тоже не годились для быстрой езды.
А волна тварей уже захлестнула город. Мутанты разом заполонили все пространство. Они теперь были повсюду. Самые разные твари, словно вырвавшиеся из чудовищной кунсткамеры, бежали рядом. За бронестеклами мелькали морды, бока, спины и хвосты существ, которых Илья никогда не видел раньше. Кто-то просто проносился мимо, кто-то перепрыгивал через машину, а кто-то кидался в атаку и норовил цапнуть за броню.
Какая-то тварь — Илья так и не успел ее толком разглядеть — бросилась на лобовое стекло и отлетела в сторону, оставив после себя кровавую кляксу. Броневик сбил и переехал еще одного приземистого монстра, покрытого от головы до кончика хвоста толстыми острыми шипами. Колеса подпрыгнули на нем, как на кочке. И… Хлопок.
Правое переднее лопнуло. Да и заднее, похоже, тоже. Тяжелую машину перекосило, повело в сторону. По асфальту застучали обода. А еще через секунду броневик уткнулся в груду бетонного мусора, громоздившегося перед высоткой с осыпавшимися верхними этажами. Двигатель заглох.
— Приехали! — процедил Казак. По его тону Илья понял: запасок в машине нет. А если бы и были — как менять колеса в такой обстановке?
Огромное, похожее на носорога существо с разбегу садануло по бронированной дверце толстым наростом на морде, броневик тряхнуло с такой силой, что Илья едва не помял о приборную доску фильтр противогаза.
— Мы здесь у тварей как бельмо на глазу, — в сердцах пробормотал Казак.
Действительно, мимо пробежало несколько клыкастых чудовищ. Одно, не останавливаясь, на бегу вцепилось в левое переднее колесо и вырвало изрядный кусок протектора.
Снова бросился в атаку «носорог». Еще один мощный удар пришелся в район двигателя. Открылся и вздыбился капот. Казака крепко приложило о руль.
— Ох, лучше бы убраться у них с дороги, — тряхнул головой сталкер. — А то помнут, блин, как кильку в банке!
Илья не спорил. Наверное, так сейчас действительно лучше.
Третий удар… Броня на левом борту заметно прогнулась. Казак попытался завести заглохший мотор и хотя бы на ободах отползти в сторону. Однако машина заводиться не хотела.
— Все, — вздохнул сталкер, — звездец!
— Казак! — Илья указал на подъезд с обвалившимся козырьком и распахнутой настежь ржавой металлической дверью, на которой еще виднелись остатки домофона. Подъезд полуразрушенной многоэтажки казался сейчас более безопасным укрытием, чем броневик, стоявший на пути у обезумевших мутантов. По крайней мере, «носорожья» туша туда не протиснется.
Правда, в подъезд еще нужно будет прорваться.
Казак понимающе кивнул:
— Ты готов, Колдун?
Илья передернул затвор автомата:
— Готов.
— Похоже, пришло время потратить НЗ.
— На потом откладывать нечего — не будет никакого «потом».
— Бежим на счет «три». Раз… — начал считать Казак.
* * *
— …три! — Они выскочили из машины одновременно.
Проклятущий «носорог» тут же утратил интерес к машине и повернул свою массивную голову к людям.
Илья не стал дожидаться атаки.
Короткая очередь в три патрона. Почти в упор. Слава богу, какая-то из пуль попала в глаз чудовищу.
Толстые ноги монстра подломились. Туша с самосвал размером рухнула на броневик. Но из-за кучи битого кирпича и обломков железобетонных плит уже выскочили старые знакомые. Вернее, новые. Ведь сомнительное счастье завести это знакомство Илье выпало только сегодня.
По краю улицы бежало с полдесятка шестилапых псов. И неслись они прямо на людей. Илья истратил оставшиеся патроны. Уложить всю стаю, увы, не удалось. Двое мутантов прорвались.
Казак рванул из ножен шашку. Обнаженная сталь блеснула на солнце. Хр-р-русь! Собачий череп раскололся надвое.
Хр-р-рясь! Откатилась в сторону срубленная голова второго пса. Реакция у Казака, надо признать, была отличная, да и рука набита неплохо.
Они втиснулись в подъезд. Илья с грохотом захлопнул за собой дверь и обеими руками вцепился в ржавую скобу. Казак с шашкой наголо выглянул на засыпанную мусором лестницу.
Грязные стены, облупившаяся штукатурка… Раньше в таких местах можно было запросто нарваться на затаившегося хищника. Но теперь, похоже, действительно всех ростовских мутантов выметало из города. В подъезде пахло пылью, сыростью, влажным бетоном и запустением. Но главное: здесь никого, кроме них, не было. Да и снаружи тоже пока никто не ломился. Мутанты вихрем проносились мимо броневика и валявшихся рядом трупов. Лишь несколько тварей ненадолго задержались, чтобы разорвать на куски дармовую добычу.
— Пойдем наверх, — предложил Казак. — Глянем оттуда, что происходит.
Илья снова использовал бесполезный уже автомат в качестве засова. Заперев подъездную дверь, они поднялись на пятый — самый верхний из уцелевших этажей.
При иных обстоятельствах лезть сюда было бы полнейшим безрассудством: на небольшом открытом пятачке не отбиться от «черных пилотов». Но «пилоты» в небе над Ростовом больше не кружили.
Сверху хорошо видна была царившая на улицах суматоха. Через город кто-то будто прокачивал мутный, грязный поток — как ошалелые, по улицам и улочкам без конца перли мутанты. Одиночки, группки, стаи.
Бесчисленные твари растекались по кварталам, петляли между домами, перебирались через баррикады автомобильных остовов и перевернутых автобусов, продирались сквозь разросшуюся городскую флору. Все они двигались в одном направлении. С востока на запад.
А далеко-далеко на горизонте, в той стороне, где восходит солнце…
— Эт-т-то еще что такое? — Казак вытащил из футляра бинокль и поднял его к окулярам противогаза.
На востоке что-то темнело. Какое-то непонятное, пугающее пятно. Словно грозовая туча опустилась с неба и легла передохнуть на землю. Нет, не передохнуть… Туча клубится, растет…
«Дым, что ли? — подумал Илья. — Неужели, правда, пожары? Или, может, пыльная буря?»
