Любой женщине льстит, когда мужчина борется за ее любовь. А уж когда страстным поклонником становится недавний обидчик, это вдвойне приятно. Бенедикт ликовала – она сумела разбудить в мужчине огонь! Однако вместе с радостью Бенедикт испытывала и страх. Сможет ли она укротить того дикого зверя, что собственноручно выпустила из клетки? Не поглотит ли ее извергающийся вулкан прежде, чем она успеет убежать на безопасное расстояние?
Да, она растормошила Ника, но не слишком ли опасны игры с огнем? Стоит ли продолжать эту захватывающую и в то же время рискованную охоту? Да и кто теперь из них охотник, а кто дичь?
Вопросы, вопросы… Бенедикт была совершенно сбита с толку. Она не знала, что делать. Ей жутко хотелось оказаться в одной постели с Ником, но страх, что она не сможет первой сказать «прощай», сковывал не только ее тело, но и волю.
И вдруг на лице Ника появилась улыбка, сделавшая его похожим на озорного мальчугана. Ну как Бенедикт могла сказать «нет» человеку с такими очаровательными ямочками на щеках?!
– Так мы едем кататься на лодке? – спросила она таким тоном, словно уже полчаса подгоняла Ника.
– Хоть сейчас, – охотно принял ее правила игры Ник. – Чаем ты меня угостишь после. – Он лукаво подмигнул ей. – Перед сном.
Они вышли из дома и побрели к реке. Ник словно ненароком взял Бенедикт за руку, а она сделала вид, что не заметила этого. Так они и шли по тропинке, спускавшейся к воде, словно влюбленная парочка. При этом Бенедикт пыталась убедить себя в том, что вовсе не влюблена в Ника. Просто… просто она хочет переспать с ним, а потом проучить. Правда, с каждым днем это самоубеждение действовало все хуже.
Подойдя к кромке воды, Ник снял ботинки и придержал Бенедикт, пока она разувалась. Затем помог ей сесть в лодку, отвязал и оттолкнул ее от берега, после чего запрыгнул и сам.
Бенедикт поморщилась, когда несколько холодных капель воды попали ей на ноги.
– Прости, – сказал Ник, невольно напомнив ей о недавнем «инциденте».
– Тебе не кажется, что ты сегодня слишком часто извиняешься? – осведомилась Бенедикт, чувствуя, как ее щеки заливает румянец.
– Ты ведь всегда меня в чем-то обвиняешь, – парировал Ник с добродушной усмешкой. – Лучше заранее извиниться.
– Давай не будем вспоминать о плохом, – миролюбиво заметила Бенедикт. – Между прочим, я должна тебя поблагодарить.
– За что? – Ник взялся за весла и несколькими мощными гребками развернул лодку.
Поскольку они двигались по течению, особых усилий от гребца не требовалось, и Ник с Бенедикт могли спокойно разговаривать. Зеленые заросли по обе стороны от реки были полны птичьим щебетом. Настоящий концерт! – подумала Бенедикт.
– Ты спас меня от обезьяны, когда я была… безоружна. Хотя в тот момент я ждала от тебя… мм… несколько других действий.
– Интересно каких? – изобразил непонимание Ник.
– Любишь провокационные вопросы? Что ж, могу ответить. – Бенедикт набрала полные легкие воздуху, собираясь с духом, и выпалила: – Я хотела тебя.
– А сейчас? – Ник отложил в сторону весла и взял ее руки в свои.
Бенедикт сделала вид, что ее заинтересовала водная лилия. На самом деле ей трудно было смотреть Нику в глазах. Да, сейчас все изменилось. Она могла бесстыдно заигрывать с ним, спорить, ругаться, соблазнять… но это было тогда, когда самому Нику было на нее наплевать. Она чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Знала, что, даже если они останутся одни в джунглях, Ник не набросится на нее, требуя ласки. Теперь же она читала в его глазах, слышала в его голосе, чувствовала в ритме его сердцебиения и дыхания страсть. Ту самую страсть, которую разбудила она. И теперь Бенедикт потеряла часть своих бравады и свободомыслия. Она краснела и стеснялась, когда Ник смотрел на нее таким взглядом, будто мог видеть сквозь ее платье. Она начинала заикаться и путать слова, стоило ему коснуться ее руки или заглянуть в глаза.
Бенедикт уже не была уверена в том, что Ник так уж безобиден, и в том, что она сможет – а главное захочет – дать ему отпор.
– Ник, я не понимаю тебя, – созналась наконец Бенедикт. – Ты что, решил меня соблазнить только для того, чтобы потешить уязвленное самолюбие?
– Вначале так оно и было, – искренне признался он, чем еще сильнее удивил ее. Ник Фриман явно отличался от тех мужчин, с которыми она до сих пор общалась. – Однако чем больше я узнаю тебя, тем больше ты меня возбуждаешь.
– И только? – не скрывая разочарования, спросила Бенедикт. – Тебе нужен только секс?
– А тебе разве нет? – ответил он вопросом на вопрос.
Неужели она потерпела фиаско? Она ведь уверяла Патрицию, что способна влюбить в себя мужчину за неделю! Влюбить, а не стать предметом его вожделения. Похоже, Ник такой же, как и все мужчины, и ему нужно только одно. Секс.
Но разве она отправилась в Бразилию за серьезными отношениями? Разве собиралась затягивать роман с Ником дольше чем на неделю? Так в чем проблема? Они хотят друг друга и не скрывают этого. Почему бы им прямо сейчас не вернуться в лонж и не утолить телесную жажду?
Однако Бенедикт чувствовала, что что-то изменилось. Теперь ей хотелось чего-то большего от отношений. Да, Ник притягивал ее как мужчина, но в то же время ей было интересно и просто разговаривать с ним.
И вдруг Бенедикт испугалась. Испугалась быть откровенной, осмеянной и вновь отвергнутой. Лучше и дальше изображать из себя холодную циничную стерву, опытную в любви и жаждущую лишь все новых и новых развлечений. А разве не такой ее видит Ник Фриман и остальные члены группы? Так пусть получают!
– Да, я люблю секс, что скрывать! – беспечно, с притворным цинизмом заявила Бенедикт. – И мне нравится разнообразие. Почему бы не попробовать с тобой? – Она сделала паузу и изобразила глубокую задумчивость. – Хотя нет, к тебе меня уже не тянет. Прости, – в точности повторив его интонацию, произнесла она последнее слово.
– Почему-то мне кажется, что ты врешь, – нисколько не смутившись, сказал Ник. – А вот твои глаза говорят правду.
Он наклонился к ней, и Бенедикт инстинктивно подалась ему навстречу и раскрыла губы для поцелуя. Поцелуй Ника не разочаровал ее. Он был еще чудеснее, чем первый. Возможно, потому что теперь Ник стал смелее и лучше чувствовал ее. В любом случае Бенедикт снова потеряла счет времени и ощущение реальности. Она наслаждалась близостью мужчины, которого пока не желала признавать любимым.
– Где вы пропадали? – спросил Марк, едва увидел поднимавшуюся от реки парочку.
Ник и Бенедикт выглядели взволнованными и какими-то растрепанными.
– Все в порядке? – обеспокоенно спросил Марк, так и не дождавшись от них вразумительного ответа.
Ник и Бенедикт подошли к ожидавшим их друзьям и принялись сбивчиво рассказывать о том, как они решили покататься на лодке, какая вокруг красота и как чудесно поют местные птахи.
