Дхусс пожал могучими плечами.
— Я набросил один из главных оберегов против Врага Бесплотного. И смотри-ка, подействовало. Мэтр Кройон? Мэтр Ксарбирус? Стайни?
Демон недоумённо развёл когтистыми лапами.
— Оно сродни нам, многодостойный дхусс. Я не знаю, обычно ли это для вашего плана. Голодная бестелесная тварь… старая, очень старая.
— Я таких не знаю, — кратко ответил Тёрн.
Сидха молча кивнула в знак согласия.
— Я тоже, — признался алхимик. — Мои анализы не подтверждают наличия присутствия…
Дхусс вздохнул и сделал знак спутникам. Все пятеро осторожно двинулись узкой петлистой тропкой, демон то и дело задевал боками кусты, и о чёрную чешую ломались десятки тускло поблескивающих шипов — стражник мало того, что ядовит, мало того, что усыпан остриями, он ещё и выстреливает их с немалою силой так, чтобы острие поглубже застряло в теле жертвы. Здесь, однако, иглы лишь беспомощно ломались о гибкий чёрный панцирь Кройона.
Поворот, другой, третий — и путники оказались на небольшой округлой поляне. Высоченные остролисты сомкнули над головами пышные кроны, так что прогалину окутывал лёгкий зеленоватый сумрак.
Дхусс, сидха, демон и двое людей ожидали увидеть величественные развалины, сохранившие мощь и достоинство даже в упадке, остатки древних колонн и портиков, постаменты статуй и сами статуи, сброшенные с пьедесталов, затянутые цепкой травяной сетью, словно земля не желает расставаться с приобретениями. Однако вместо всего этого их взорам предстал невысокий холм, оплывший и покатый, ни колонн, ни статуй, ни портиков не наблюдалось. Правда, было кое-что другое.
На окружающее великолепие угрюмо пялились три тёмных входа в капище. Вокруг буйно и несдерживаемо разрослись лапчатник и съешь-меня, протянулись зелёные плети вьюнков, яркие цветы алели среди острых, покрытых по краям зазубринками листьев.
— Это и есть храм Феникса? — вырвалось у сидхи. — Никогда бы не подумала…
— Самый настоящий, — подтвердил Ксарбирус, осторожно высунувшись из-под руки Кройона. — Стены только рухнули. Но главное-то уцелело.
— Да, главное — под землёй, — Тёрн кивнул. — Холм насыпали специально.
— Откуда ты знаешь? — осведомился Кройон.
— Посмотри на своды. Их выложили первыми, потом пустили поверху перекрытия, на них возводили внешние стены, а низ только после этого засыпали землёй. Внутреннее святилище скорее всего имеет купол, оттого и холм такой правильный.
— Я бы и сам не объяснил лучше!..
— Спасибо за похвалу, мэтр Ксарбирус.
— Что-то не слишком меня туда тянет, — проворчала сидха. — Не люблю каменных мест. И запашок… сдается мне, тут бывали клоссы. И отнюдь не в прыгалки играли.
— Бывали тут клоссы, бывали, — кивнул Ксарбирус. — Но бояться нечего — уж с троллями я всегда договорюсь. Их любимая огненная вода, — он хихикнул, хлопнул по пузатой фляжке, — у меня всегда с собой.
— Спаивать клоссов, — потемнел лицом дхусс, — это всё равно что спаивать детей.
— Тоже верно, — неожиданно легко согласился Ксарбирус. — Потому я и ношу это с собой только на крайний случай, если натолкнусь на… действительно раздражённого тролля.
— А зачем же их сюда принесло?
— А потому, Стайни, что эти бедолаги вспомнили о старых богах. Сейчас запахло жареным, Некрополис с Навсинаем навалились с обеих сторон. Вот и объявили золотым веком времена, когда правили Семь Зверей. Отыскали заброшенный храм, стали молиться. Только, боюсь, поздновато. Семь Зверей не вернёшь никакими молитвами. А если и вернёшь каким-то чудом, так неведомо чем закончится такое возвращение. Даже Мастера Некрополиса бы не сказали.
— А что это за надписи над арками? — спросила Нэисс. — Меня учили языкам… немного, но таких рун никогда ещё не видывала.
Над входом виднелась белая плита, совсем недавно тщательно отмытая и отчищенная. По снежного цвета камню бежали угловатые письмена, начертанные углём, поверх куда более древних, сейчас едва заметных рун:
— Ты можешь прочесть их, Тёрн? — с надеждой спросила Гончая. Похоже, она уже утвердилась в мысли, что дхусс, не желающий, чтобы его звали дхуссом, если и не всё может, то, по крайней мере, всё знает. — Или вы, мэтр Ксарбирус?
— Меня надо было первого спрашивать, — алхимик наморщил лоб. — Ну, а ты, друг мой дхусс?
— Начертания мне знакомы, но вот смысл… — Тёрн. Он совершенно не стыдился сознаться в собственном незнании. — Погоди-ка, погоди-ка… Досточтимый! Мэтр Кройон! Там над другим входом… ничего?..
— Есть, как не быть, досточтимый Тёрн, — прогудел отошедший в сторону демон. — Белая плашка с рунами. Отродясь не видывал таких отвратительных. Полное отсутствие эстетического чувства, полное пренебрежение пропорциями и даже интуитивно понятными законами каллиграфии…
Тёрн не стал дальше слушать.
Над второй аркой они увидели такую же точно белую мраморную плиту. Надпись выглядела по-иному:
— Ну, сможете разобраться? — Ксарбирус по-прежнему подсмеивался.
— Разберёмся, достопочтенный доктор, всенепременно разберёмся, — в тон травнику ответил дхусс. — Вот только взглянем на третий…
Над последней аркой красовалось следующее:
— Ну что? И теперь не сможете? — подначивал алхимик. Испуг его давно прошёл, призрачный враг, отогнанный Тёрном, высокоучёного доктора словно бы и не занимал.
— Идёмте внутрь, — не поддался дхусс. — Стайни, Нэисс, мэтр Кройон!
Ксарбирус остался позади, гордо скрестив руки на груди. Мол, ищите, дети, ищите.
Капище оказалось небольшим. Круглое помещение, высокий купол потолка, пол вымощен чёрными, без единой светлой прожилки, плитами. В середине возвышалось нечто вроде алтаря. Тёрн удивлённо поднял бровь, увидав древний-предревний обрубок дерева, сильно и неприятно смахивавший на тот, что отряд видел в самом начале пути, в деревне таэнгов. Нэисс даже зашипела, вспоминая.
На торце дерева вырезана была четвёртая надпись — и опять непонятными знаками:
Глядя на неё, Тёрн вдруг нехорошо прищурился.
