– Чепуха, распечать меня во все кости! Я с вами пошёл, потому что помочь хотел!
– Кому, мой добрый гном? С дхуссом ты, если не ошибаюсь, сподоби Семь Зверей, чтобы несколькими словами перебросился. Свалился нам на голову невесть откуда, оправдался, мол, «демонюков почуял». Дескать, шёл за нами долго – и что, не понимал, что демон тот совсем особенный? Настолько особенный, что едва ли достоин твоего клинка; меч, как у тебя, куда нужнее был в иных местах. Так за нами ты шёл или за дхуссом, Мастером Беззвучной Арфы?
– Тебе морские ветры, мэтр Ксарбирус, распечать тебя так и разэтак, в голову, часом, не надули? Такую ахинею несёшь… смотри, надорвёшься.
– Гномье остроумие всегда поражало меня свежестью и новизной острот, – поджал губы алхимик. – Впрочем, как угодно. Я и про тебя тоже всё знаю, Брабер. Можешь запираться сколько влезет. Только вот вы меня совсем не слушаете – а я всё толкую, что нам сейчас надо как одна рука ударить, про все распри забыть; только тогда дхусса вытащим и сами живы останемся. И, подозреваю, не только мы.
– А я? – вдруг вмешалась молчаливая сидха. – Гончая, значит, шпионит для Мастеров Смерти. Брабер – для своих сородичей; а про меня ты забыл, мэтр? Как-то, знаешь, даже обидно не состоять на службе ни у кого могущественного!
– Ты? – пристально взглянул на сидху алхимик. – На твой счёт у меня тоже есть немалые подозрения. Ну, например, что всё уничтожение твоей Ветви подстроено сидхами же, другими Ветвями, куда более многочисленными и могущественными. Тут, видишь ли, смешалось два дела: ваша распря с Некрополисом и стремление ваших же набольших – втайне от других – добыть сведения всё о том же дхуссе.
– Тебе точно морские ветры в голову надули, – фыркнула Нэисс. – Такая ерун…
– Отчего же? – хмыкнул Ксарбирус. – Гончая Стайни получила приказ захватить тебя в плен и доставить в Некрополис. Такую, во всяком случае, историю она поведала нам.
– Чистую правду сказала, – буркнула Стайни, ни на кого не глядя.
– Но игра тут была куда серьёзнее, – с недоброй улыбочкой продолжал алхимик, скрестив руки на груди и явно наслаждаясь происходящим. – Сидха с ярко выраженными магическими способностями, каковые, впрочем, весьма часты у данной расы, удостаивается внимания Мастеров Смерти. Как, почему, отчего? Чем она может быть им интересна? Тут, боюсь, придётся попотеть, задачка не из лёгких!
Брабер, Стайни и Нэисс – все переглянулись в растерянности.
– Вот именно, – заметил их движение Ксарбирус. – Мы сейчас ничего не можем сделать. Какие бы обязательства мы ни брали – сейчас всё это должно отступить. На время, – улыбка стала зловещей. – Потом можем друг другу хоть головы поотрывать, буде найдётся желание.
– Да что ж такого в этом дхуссе, распечать меня во все кости! – не выдержал Брабер.
– А это у тебя надо спросить, мой добрый гном. – Ксарбирус и бровью не повёл. – Ты ведь бросился за нами так, что только пятки засверкали. Ну? Опять отмолчишься? Что ж, за тебя скажу. Не стану утверждать, что дела гномьих Советов есть сфера моей компетенции, однако замечу – ваша рунная магия, кою вы старательно прячете от Навсиная…
– Чушь, ерунда, сказки! – немедленно взорвался гном.
– Несомненно. Чушь, ерунда и детские сказки. Помеченные в вивлиофиках Навсиная жёлтой наклейкой, где рукой архивариуса выведено: «Еедостоверно», – Алхимик хмыкнул. – И ты хорошо держался, гном. Не прокололся ни разу, кроме лишь того случая с демоном на палубе; тогда, ещё до переправы. Иль забыл? Так я могу напомнить.
– А чего напоминать-то? Ну, то наша магия, охотничья. Вы ж никто ничего и не спрашивали! Я думал…
– Правильно думал. И я, и Стайни, и Нэисс потому ничего и не спросили, что все про рунную твою магию знали.
– Чепуха! Глупости! – разом возмутились и Гончая, и Нэисс с редкостным единодушием.
– Не спросили, потому что…
– Не до того было…
– Такая тварь…
– А я и вовсе почти ничего не видела, мне по голове попало, помните?..
– И я тоже ничего не спрашивал. Потому что видел – ты эту магию пустил в ход, когда стало ясно: всё, без неё совсем конец настаёт. Так что, Брабер, не думай, что совсем с дураками дело имеешь.
– Погодите! Хватит! – Гном плюхнулся прямо на пятую точку посреди палубы. – У меня голова уже кругом…
– Распечать её в три кости, – усмехнулся Ксарбирус. – Не бойся, мой добрый гном, всё не так ужасно. Итак, я говорил о сидхе. Об интересе к ней Некрополиса. И с этим удивительным образом соединяется интерес к нашему миру существ с иных планов, о чём я вам толковал сразу после того боя.
– Каким?
– Есть гипотеза, Нэисс, смутная и не до конца подтверждённая, что сидхи в своё время пришли в этот мир из какого-то иного. Может, и с другого плана. Например, с демонического.
– Слыхала я сказки, но такой ерунды…
– Зачем, – громко и сердито перебил сидху Ксарбирус, – зачем ты потребовалась Некрополису?
– Я-то откуда знаю?
– Зато я знаю, – прошипел алхимик, почти вплотную приблизив лицо к поспешно отстранившейся Нэисс. – Порталы. Двери на иные Листы и на иные планы. Кто-то считает, что это одно и то же, кто-то – что нет. Но это не важно. Ты…
– Я что, должна уметь открывать куда-то дорогу? – растерялась Нэисс. Растерялась по-настоящему и, похоже, ненаигранно.
– Никто не говорит, что ты что-то умеешь уже сейчас, – уже спокойнее сказал алхимик. Вытер пот со лба, вздохнул, зачерпнул воды прикованной к бочке кружкой. – Дознаватели Некрополиса, похоже, проникли куда глубже, чем думают правящие твоим народом, Нэисс. Быть может, они решили, что ты потенциально на такое способна. Не знаю. Пока не знаю, разумеется, – тотчас поправился он. – Разумеется, не могу предположить наверняка, только спекулирую, – он с важным видом потёр подбородок.
– А Тёрн-то здесь при чём? Как он угодил в эту историю? Если её, – сидха мотнула головой в сторону притихшей Гончей, – если её отправили за мной, ибо какой-то дурак вообразил, что я, мол, какая-то особо одарённая, это ещё можно понять. Но как связать всё это с дхуссом?
– Вы были приманкой, – с важным видом пояснил Ксарбирус. – Полагаю, что одной из многих, разбросанных по миру. И как только их соглядатаи доложили, что он…
– А откуда Некрополис вообще про него узнал? – всплеснула руками сидха, совсем по-человечески. – Кто им донёс про дхусса?
– Вот тут я пасую, – сказал алхимик. – Хотел бы услышать ваши мысли, дорогие мои спутники. Можете ни в чём не признаваться, если не хотите, – хитрая ухмылка, – однако, надеюсь, вы сочтёте возможным поделиться… некоторыми соображениями. Не важно, из какого источника позаимствованными. Стайни?
– А чего Стайни? Чуть что, сразу Стайни! Что ты вообще от меня хочешь?
– Хочу, чтобы ты, единственная, кто знает ходы-выходы Некрополиса, сказала нам, откуда Мастера Смерти могли узнать о дхуссе. Теоретически, разумеется. Только и исключительно теоретически.
