Невысокий человек с мятым серым лицом, кого клан Твердиславичей знал как Учителя, со стоном обхватил голову руками. В забитой народом кабине штатного коптера царила страшная тишина.
— Они забрали Лиззи…
— Безумцы, девчонка же смертельно больна!..
— С этого дня я склонен верить, что они способны оживлять мертвых, господин генерал…
— Где, черт возьми, Летучий Корабль?..
— На глиссаде спуска. Как только они появятся на поверхности…
— Мы, похоже, не успеваем…
День уже истекал, истаивал, серые струйки полумрака, точно змейки, скользили меж скал. Раздался резкий свист, и с небес камнем рухнул Летучий Корабль. Больше всего он напоминал здоровенную птицу в оперенье и с крыльями.
— Ой… — вырвалось у Лиззи.
А голос, претендовавший на то, чтобы говорить от лица Великого Духа, уже вещал мерными, торжественными фразами, в которые Твердислав даже не очень и вслушивался, потому что в них были лишь ложь и пустота.
— …Так взойди же, и я вознесу тебя к самому престолу Великого Духа… — проникновенно вещал Корабль.
Раньше это стало бы великой радостью. А сейчас вождь клана ощущал лишь отвращение и усталость.
— Я должен вернуться в клан! — И откуда только силы взялись?
— Но Великий Дух призывает тебя!.. А твои друзья доберутся домой сами.
* * *
— Господи, он, кажется, упирается!
— Хватит церемониться, Эйб, применяйте захват! И гипнообработку!
— Но тогда уж лучше убить!.. Он же станет идиотом!..
— Не станет. Эксперимент удался, вы забыли об этом, Эйбрахам?! Действуйте, черт вас возьми!..
* * *
Неведомая Сила стиснула Твердислава, скрутила в три погибели, потащив в раскрывшееся нутро Летучего Корабля. Головная боль навалилась и отступила, стоило ему неосознанно пустить в ход одно из заклятий исцеления.
Однако вместе с болью из души уходил и гнев.
Твердислав боролся. Он цеплялся за остатки ярости, точно утопающий — за ветку. И выдерживал!..
В нутро корабля его все-таки затянуло. Он ещё успел броситься на стену с кулаками, когда внезапно навалившаяся тяжесть прижала его к полу.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЕСНАЯ ВЕДЬМА
Из аппаратной Джейана успела убраться лишь чудом. Перед глазами ещё стояло дивное видение — порт, из которого уходят к неведомым пределам звёздные корабли, куда она так стремилась, — когда обострившиеся чувства вовремя подали сигнал опасности. Бежать! Бежать, сейчас здесь будет огонь!..
Пол под ногами содрогался, предвещая скорый конец; однако в этом таилось и спасение. Последние остатки Силы, уходящие из этих проклятых мест, подхватили Джейану, закружили и понесли.
Трудно сказать, через что она прошла. Не тоннели, не воздушные пути, не морские глубины — все вместе, невероятное, невозможное, вывернутое наизнанку чрево мира, не иначе. То, что видели глаза Джейаны в эти короткие мгновения, невозможно описать словами — пока невозможно. Она крепко надеялась, что со временем найдёт ответы на всё.
Когда магический вихрь стих, когда истаяла последняя капля Силы и остановился безумный лет, оказалось, что Джейана лежит в глубокой яме под корнями старого копьероста, наполовину засыпанная песком и мелким лесным сором. Заплечный мешок потерялся в схватке. И лишь на поясе остался чудом уцелевший в кутерьме короткий нож.
Здесь было утро. “Кто знает, может, полёт сквозь пространство показался мгновенным лишь мне? — подумалось Джейане. — А на самом деле прошли недели и месяцы”?
Она протянула руку, сорвала лист копьероста, пожевала и, скривившись, выплюнула. Горечь ранней осени. Лето миновало. Идёт первая неделя Золотого Месяца. Урожай убран, наступает пора больших ярмарок. Когда листья облетят окончательно, наступит время великих охот. Лесные кланы будут заготавливать мясо на зиму. А мудрые Учителя — помогать им…
Мудрые Учителя… У Джейаны вырвался стон. Всё так запуталось… Ещё недавно верилось, что каждое слово Учителей — истина, и она убила бы всякого осмелившегося усомниться в этом.
…Жизнь Лесных кланов протекала в постоянной суровой борьбе. Главными врагами были Ведуны — могучие чародеи, которым повиновались многие злобные существа. Кланы же состояли из ребят не старше восемнадцати лет. В свой срок за каждым из них должен был явиться Летучий Корабль и вознести к престолу Великого Духа, где нужно было держать ответ за содеянное, ведь вся жизнь до этого — не более чем ниспосланное тебе Великим Духом, Всеотцом, испытание.
Никто не мог усомниться в существовании Великого Духа и магии, ибо она составляла основу жизни. Колдовать умели все без исключения члены кланов. Правда, эти способности проявлялись у них в различной мере — традиционно более сильно у девочек. И потому кланы управлялись вождём и главной Ворожеей. Баланс сил помогал поддерживать спокойствие…
…Клан, во главе которого стояли Твердислав и Джейана Неистовая, слыл одним из сильнейших. Здесь чтили Учителей; блюли законы Великого Духа; и всё, казалось бы, шло по заведённому порядку, когда в один из дней Твердислав наткнулся на свежий след Ведуньи. Вместе со старшими начал погоню.
Только теперь Джейана уверилась до конца, что всё это не было случайным. Если бы не Ведунья, если бы не нападение на посёлок Твердиславичей неведомого подземного зверя, может, и не заболела бы Лиззи, в свои пять лет одна из сильнейших Ворожей клана, а не утащи ее загадочная летающая тварь, Твердиславу с Джейаной, может, и не понадобилось бы покидать родовичей и отправляться на поиски девочки, исполняя Долг Крови. Если бы да кабы…
Сложись всё иначе, может, Джейана не сидела бы сейчас одна в этой песчаной яме с горечью от листьев осеннего копьероста во рту и сотней вопросов, разрывающих мозг.
Ей никогда не забыть увиденного — там, в аппаратной (чужое слово так чётко уложилось в голове, что стало страшно), за считанные мгновения до того, как огненный смерч ворвался внутрь. Она видела… видела тех, кого не без оснований сочла хозяевами этого мира, который, как ей казалось, всегда принадлежал Лесным, Морским и Горным кланам.
Она разглядела не так много. Но и представшего перед её глазами хватило с лихвой. В те секунды она не успела ничего осознать — понимание приходило лишь сейчас.
Итак, под землёй — источники Силы. Каждое заклятие, даже самое малое, питается этой Силой, без неё оно — ничто. Кто управляет этой Силой — тот владеет миром. Откуда взялась Сила и действительно ли именно Учителя полностью и самовластно распоряжаются ею?
Чёрный Иван — Иван Разлогов (странное, непривычное имя), лишённый клана и отринутый другими Учителями наставник, уверял, что это правда. Но он умер. А мы прошли дальше. При таком могуществе Учителям ничего бы не стоило остановить нас. Испепелить на месте. Они этого не сделали — значит, Сила не подчиняется им? Или они просто не хотят её применять?
