— Ах, вот как? — негромко протянул он.
Все его внимание было поглощено ею до такой степени, что она покрылась гусиной кожей. Дрю сделал отчаянную попытку вмешаться:
— Кэтрин, прекрати!
— Заткнись, Дрю, — тихо скомандовал Джоэл и сделал шаг к Кэтрин. — Это становится интересным. — Остановившись в каком-нибудь футе перед ней, он лениво улыбнулся. — Итак, получается, что я вас ждал?
Она наклонила голову и учтиво улыбнулась.
— И с нетерпением, судя по вашему тону.
Он пожал плечами, не отводя взгляда.
— В последнее время я что-то был не в духе, а сейчас мое настроение взлетает к небесам гигантскими скачками.
Кэтрин громко расхохоталась, и в глубине его глаз ярко вспыхнуло нечто.
— Я умею производить такое действие на людей. — Кэтрин понимала, что ведет себя непозволительно, но остановиться не могла. — И тогда они начинают меня обнимать и зацеловывают до смерти.
Джоэл усмехнулся, и было что-то волчье в его ухмылке.
— Я понимаю, отчего так происходит. Я и сам не прочь сделать то же самое.
Святой боже, да его обаяние способно заставить женщину позабыть обо всех принципах, которых она обязана придерживаться, подумала Кэтрин, но все же предостерегающе подняла руку.
— Вы бы лучше вначале убедились, на что я способна.
Джоэл засмеялся, и Кэтрин ощутила холодок в спине.
— Я уже потрясен.
— Ладно, хватит уже! — рявкнул в этот момент Дрю, и Кэтрин удивленно подняла на него глаза. Она уже забыла о его присутствии. — Если вы прекратите свои игры, я вас представлю друг другу.
На ее щеках выступил легкий румянец, но он не имел никакого отношения к решительному вмешательству Дрю.
Дрю тем временем приступил к официальному представлению:
— Джоэл, это моя двоюродная сестра Кэтрин Темплтон. Она приехала, чтобы разобраться с твоим компьютером.
Сузившиеся глаза Джоэла задумчиво смотрели на нее.
— А, теперь я понял. Вот почему вы — та женщина, которую я ждал.
— С нетерпением, — добавила Кэтрин со смехом.
Джоэл глубоко вздохнул, и его могучая грудь напряглась.
— Будем надеяться, Кэтрин Темплтон, что вы так же ловко управляетесь с битами и байтами, как со словами.
— При всей моей скромности могу сказать, что еще лучше.
Одна бровь Джоэла изогнулась.
— При вашей скромности? Вам не кажется, что вы зарываете свой талант в землю?
Она пожала плечами и обменялась понимающим взглядом с кузеном.
— В нашей семье надо уметь сражаться за место под солнцем. Иначе не выживешь. А мне роль «Титаника» не подходит.
— Значит, ваша семья конкурентоспособна?
— Не поверите, до какой степени. У меня четыре старших брата, — добавила Кэтрин, не упомянув об отце, и взяла Дрю под руку. — Эта часть темплтоновского клана надежна и деловита, хотя и не слишком грозная, и я этому очень рада.
Джоэл задумчиво потер подбородок.
— Значит, он, наверное, уже предупредил вас о Большом Сером Волке?
— Конечно, — весело отозвалась Кэтрин. — Он не хочет, чтобы меня сожрали, как Красную Шапочку.
Джоэл, казалось, был польщен.
— Что-то мне подсказывает, что если я попытаюсь, то получу несварение желудка.
— Я слишком острая, на вкус некоторых.
В ответ Джоэл Кендрик протянул руку и объявил:
— Рад с вами познакомиться, Кэтрин Темплтон.
— Я также рада, мистер Кендрик, — учтиво произнесла она.
— Джоэл, — поправил он, и в его глазах заблестела решимость, когда она ответила на его рукопожатие.
— Джоэл, — послушно повторила она с улыбкой.
А затем ее уверенность в своей способности сохранять самообладание резко пошатнулась. Едва их руки соприкоснулись, она заглянула в эти страшные и манящие голубые глаза и утонула в них. На мгновение ее не стало. Ее нервная система испытала невыносимую перегрузку. Она даже забыла о необходимости дышать. Кэтрин и раньше знала, что такое влечение к мужчине, но такое мощное магнетическое притяжение ей испытывать не приходилось. Никогда и ни к кому ее не тянуло с такой неодолимой силой. Разум был сломлен нахлынувшей волной чувственности. Не прошло и мгновения, а она уже хочет его. Смотрит на него как голодающий на стол с яствами. Ее тело рвется к нему, жаждая успокоения. Тянется…
Вежливое покашливание возвратило ей рассудок. Кэтрин перевела дух и вернулась к действительности. Но она успела увидеть ответный жар в этих голубых глазах, прежде чем инстинкт самосохранения взял верх. Тогда она спрятала свои мысли за привычной маской спокойствия. Едва она отпустила руку Джоэла, как Агнес внесла в комнату поднос с кофе.
— Агнес, вам помочь? — К счастью, голос не выдал того, что внутри у нее бушует буря.
Экономка улыбнулась ей.
— Спасибо, милая. Будьте добры, отодвиньте эту вазу… Вот сюда. — Она поставила поднос на стол, когда Кэтрин освободила для него место. Выпрямившись, она взглянула на Дрю. — Вы не голодны, мистер Темплтон?
— С самого утра ничего не ел, — признался Дрю.
Улучив момент, Кэтрин послала Джоэлу насмешливый взгляд. Пусть она сгорает изнутри, но ни одной живой душе это не должно стать известно. Сейчас самое важное — сохранять обычный облик. Начав знакомство в игривом духе, нельзя резко отступать от избранного тона.
— Дрю постоянно твердил, что нам нельзя терять время. Его голод перевесил страх перед вашим гневом, — поддразнила она Джоэла, не желая высказывать то, что думала на самом деле.
Она приехала, чтобы оказать услугу. Жизнь ее не зависит от благорасположения Джоэла. К тому же она помнила, что лучшей защитой в большинстве случаев является нападение. А коль скоро времени на глубокие размышления у нее нет, правильней всего действовать активно.
В ответ Джоэл только вскинул бровь, но ничего не сказал. Он счел за благо обратиться к домоправительнице:
— Агнес, дали бы вы нам поужинать. Я не хочу, чтобы такая красивая женщина упала в голодный обморок у меня на глазах.
— Очень хорошо, мастер Джоэл, — сказала Агнес. — Мистера Темплтона я поместила там, где всегда, а молодой леди, по-моему, подойдет розовая комната.
Лицо Джоэла скривилось, но он, тем не менее, приветливо улыбнулся экономке.
— Отлично. Из окон розовой комнаты открывается превосходный вид.
— Это в другом крыле дома, — с подчеркнутой серьезностью добавила Агнес. — А если вы, мистер Темплтон, мне чуть-чуть поможете, то еда будет на столе, не успеете вы и глазом моргнуть, — произнесла она своим привычным материнским тоном.
