Когда Дрю послушно вышел вслед за ней из библиотеки, Кэтрин удивленно спросила:
— Мастер Джоэл?
Она уже обрела обычное душевное равновесие и чувствовала, что теперь, когда сердцебиение успокоилось, ей будет легче оставаться собой в обществе Джоэла.
— Агнес была моей нянькой. Она работает в нашей семье много лет, и ее обязанности несколько раз менялись. Она была компаньонкой моей матери, потом сделалась моей экономкой. Так что сейчас она все равно что член семьи.
В его словах Кэтрин ощутила неподдельное тепло. Ей было приятно отметить про себя, что этот человек способен и на нежные чувства.
— Этому можно только порадоваться.
Ее дед, отец ее матери, смотрел на прислугу как на низших, недостойных внимания существ. Он заботился о благосостоянии наемных работников исключительно настолько, сколько это было необходимо для его собственного комфорта.
— Вы меня одобряете?
— Я всегда ценю доброе отношение ко всем людям. Мой дед назвал бы ваше обращение с Агнес по-глупому сентиментальным, — со вздохом призналась Кэтрин. — Он не стал бы держать в доме человека, который стал для него бесполезным.
— Простите меня за дерзость, но ваш дед — просто дурак.
Кэтрин невесело усмехнулась.
— Сказано резко, но верно. Он — холодный человек. Мне никогда не понять, почему моя бабушка вышла за него замуж. Зато для меня нет никакой загадки в том, из-за чего она его оставила. Все говорят, что я очень на нее похожа.
Джоэл вопросительно вскинул бровь.
— Разве вы сами не знаете?
— Он не сохранил ни одной ее фотографии, — спокойно пояснила Кэтрин. — Видите ли, она оскорбила его своим уходом. Мне иногда кажется, что он не любил меня именно потому, что я напоминала ему о ней. Да и вообще, любовь — не его стихия.
— А вот вы в избытке наделены последним качеством, — заявил Джоэл, и его глаза опять заблестели.
Кэтрин насмешливо взглянула на Джоэла.
— Вы считаете лесть действенным инструментом?
Она сама ощутила, что голос слегка изменил ей. Но Джоэл, слава богу, вроде бы ничего не заметил. Однако он криво усмехнулся.
— Человек живет надеждой.
Кэтрин внутренне застонала. Каждая черточка в этом человеке нравилась ей, вызывала в ней бурю чувств. Удивительно, что она еще держится на ногах, которые как будто превратились в желе. Но нужно сражаться. Она склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Джоэла.
— Вы и в самом деле так добры?
Он приложил руку к груди, и легкая улыбка тронула уголки его губ.
— При всем самоуничижении я не могу сказать наверняка.
Боже, взмолилась про себя Кэтрин, дай мне силы выдержать еще несколько минут и не превратиться в полную идиотку. Обаяние Джоэла совершенно лишало ее присутствия духа.
— Значит, если мне станет интересно, я сама должна буду доискаться до истины?
Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах вспыхнул огонек.
— Ничто не может сравниться с тем, что мы познаем на опыте. Вам это может показаться… любопытным.
В последнем Кэтрин ничуть не сомневалась. Слишком огромна сила соблазна, Кэтрин совершенно запуталась в своих чувствах.
— У меня сложилось впечатление, что женщина, которая опустошила ваш компьютер, получила меньше, чем рассчитывала. — Кэтрин произнесла эту фразу ироническим тоном, но улыбка Джоэла исчезла как по волшебству. Кэтрин моргнула, удивленная тем, что настолько сильно задела его. Значит, этого человека тоже можно уязвить.
— Она слишком серьезно восприняла наши отношения, — бросил он.
Сердце Кэтрин подпрыгнуло, когда до нее дошел смысл этих слов. Она понимала, что они к ней не относятся, но вполне могли бы относиться. Нервы ее напряглись: предупреждающая стрела попала в цель.
— Возможно, она к этому не стремилась. Возможно, она просто влюбилась в вас, — предположила Кэтрин и невольно приоткрыла рот, когда в глазах Джоэла появился холодный блеск.
— Я ее не просил, — мрачно заметил Джоэл.
Кэтрин засмеялась.
— Никто никого не просит влюбляться. Люди влюбляются, вот и все.
Это утверждение прозвучало банально, но Джоэл в упор смотрел на Кэтрин.
— Я — нет, и не намерен впредь. И секрета из этого не делаю.
Кэтрин как будто почувствовала порыв холодного ветра и содрогнулась. Очень уж твердо прозвучал его голос.
— Как вы можете быть уверены, что никогда не влюбитесь? — с любопытством спросила она.
— Чтобы это случилось, нужно в это поверить, а я в любовь не верю, — отчеканил Джоэл, но Кэтрин немедленно нашла изъян в его аргументации.
— Вы любите Агнес, — мягко сказала она, и глаза Джоэла сузились.
— Это совсем другое. Той любви между мужчиной и женщиной, о которой мы говорим, не существует.
Это грубое заявление, резко противоречившее убеждениям самой Кэтрин, нельзя было оставить без внимания.
— Существуют миллионы и миллионы людей, которые бы с вами не согласились. Все они не могут ошибаться.
Джоэл равнодушно пожал плечами.
— Если им угодно верить в волшебные сказки, я им мешать не стану.
Кэтрин печально покачала головой.
— Я бы сказала, что такие вот убеждения имеют тенденцию рассеиваться как дым. Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь ударит вас под дых и докажет, как вы ошибались.
Джоэл громко рассмеялся.
— У меня от этого дух не перехватит. А вам я бы посоветовал снять розовые очки: не ровен час споткнетесь. Не хотелось бы видеть такую красоту изувеченной.
Кэтрин доверчиво улыбнулась.
— Этого не случится. Знаете, я верю, что на свете есть человек, предназначенный мне судьбой. Просто я еще с ним не встретилась.
— А чем же вы до встречи с ним будете заниматься?
— Мне нравится сам процесс поиска. В пути попадаются интересные остановки.
Джоэл на шаг приблизился к Кэтрин, и у нее остановилось сердце.
— Как сейчас, когда вам случилось приехать сюда, чтобы познакомиться с моим компьютером?
— Именно. Если бы я не согласилась выручить Дрю, когда бы я встретила Большого Серого Волка?
— Вы меня не боитесь?
— А что, следовало бы? Вы намереваетесь съесть меня? — насмешливо поддразнила она.
Глаза Джоэла сверкнули.
— А эта идея становится все привлекательнее. Вам не кажется? — Он протянул руку и слегка провел пальцем по ее губам, и электрический ток пронизал ее насквозь. — Не прошло и секунды, как мы оба уже знали, чего хотим друг от друга.
