– Нет, Гвин. Зверь освободится, и те, кто украл меня, добьются-таки своего…
– Ну не дать же этим Клешням вырезать целый город? – чуть резковато ответил Император. – Я помню, что творилось в моей Империи… гномы на западе… Дану на востоке…
Сеамни потупилась.
– Я знаю, это не ты, – вздохнул Император. – Мечи…
Мечи, подумал про себя Фесс. Мечи. Ещё одно последнее средство. И почти столь же опасное. Правда, на сей раз – лично для него. Ну что ж, этот размен мог бы стать выгоден – если б не действовал тот самый принцип меньшего зла. Откройся он маскам – и кто тогда станет упокаивать погосты? Окаянный принцип, всё под него можно подвести, и подлость тоже, стоит только захотеть…
За спиной послышались шаги. Полковник Эберт со свитой, обходящий работы. Фесс невольно подумал, что его присягу полку «Белых Слонов» никто не отменял, и ему, собственно говоря, следует немедля направиться на земляные работы.
– Что-нибудь надумали? – отрывисто спросил полковник. – Всё, что нам удастся собрать к рассвету, – это тысяч семь. Ещё за два дня – самое большее пятнадцать. Из них настоящих солдат тысячи четыре – если считать вместе с султанской гвардией. Тут они будут уже завтра, надеюсь… Но нам-то надо в десять раз больше! Кэр, ты ведь, я уверен, уже прикидывал, не может ли тут магия что-то сделать? А? Прикидывал?
Фесс мрачно усмехнулся. О да, конечно. Забывать об этой возможности тоже не следовало. Правда, где он возьмёт Силы? Тёмный обряд? Время для настоящего гримуара?
Да, очевидно. Он, некромант, конечно же, раскроет себя, но никакого другого выхода он не видит. Сущность можно встретить только во всеоружии, и для этого хороши любые средства.
– Прикидывал, полковник, – согласился Фесс. – Если здесь будет как в Арвесте, они в первую очередь применят магию. И тогда нам несдобровать, будь здесь хоть сто тысяч отборного войска. А маги на султанской службе есть? И если есть – почему ни один не помогал «Белым Слонам»?
Полковник досадливо хмыкнул.
– Маги-то в Аррасе есть, как же не быть. Место хлебное, служба лёгкая. Нет, смелые и среди них попадались, хаживали к нам на рубеж, искали чудищ, гнёзда да кладки. Яйца собирали. Правда, давненько уже не появлялись, наверное, иным заняты.
Фесс недоверчиво покачал головой. Любой маг Воздуха с его талантом владения молниями оказался бы полезнее нескольких сотен лучников. Почему же никто из них не встал рядом с «Белыми Слонами»? Все, как один, струсили? Или нашлась какая-то ещё причина?..
– Всё равно, полковник. Надо написать султану. Всех чародеев – сюда, пусть даже и в колодках.
– Это было б недурственно, – осклабился Джебе.
– Думаешь, я в Аррас этого не написал? – мрачно бросил полковник. – Надеюсь, прислушаются… вот только может так случиться, что все самые сильные решат за столичными стенами отсидеться, мол, оттуда отбиваться сподручнее. Слов нет, аррасских бастионов никакая империя бы не постыдилась, там можно целое войско положить и ни на шаг не продвинуться. Скажи, маг, что сейчас ещё можно сделать сверх того, что уже делается?
Фесс вздохнул.
– Наловите мне побольше кошек и котят. Желательно чёрных. Если не найдут бродячих – пусть из домов забирают. Иначе мне против их чародеев не выстоять.
– Сделаем, – кивнул полковник. – Джебе, распорядись. Что ещё?..
Над Скавеллом взошло солнце. Люди, как одержимые, рыли и носили корзинами землю, вкапывали брёвна, возводили баррикады из заполненных землёй плетёных корзин. Воз за возом везли собранные со всей округи брёвна и доски, камни и песок, глину и прутняк. Укрепления в порту и вокруг него поднимались прямо на глазах. Все работали не покладая рук. Страшная Империя Клешней, которой здесь пугали детей, шла на мирный городок, и встать между ней и остальным Аррасом могли только они, жители Скавелла и окрестностей, вкупе с небольшим числом наёмных войск.
Ближе к вечеру подошли первые подкрепления. Султан внял тревожным вестям. Сорок сотен отборной гвардии, двухтысячная Вольная рота «Волки Темпеста», нёсшая службу в столице, да ещё никак не меньше десяти тысяч ополченцев, пришедших из более отдалённых мест к югу от Скавелла, стронувшихся, едва до тех ферм и городков доскакали разосланные полковником Эбертом гонцы.
Теперь удара имперцев ожидали почти двадцать пять тысяч ратников, правда, из них настоящими солдатами было лишь восемь тысяч. Султанский эдикт назначал Эберта командующим спешно созданной армией «Скавелл».
С султанской гвардией прибыли и чародеи. Десятеро. Пять магов Воздуха, три – Земли, одна Огненная – совсем ещё юная девушка, только-только закончившая Академию, и один специалист по всяким чудовищам, выпускник факультета монстрологии. Фесс решил, что представляться им не стоит, вести о Разрушителе могли разойтись достаточно широко, не хватало ещё только начать сейчас выяснять, кто он такой.
Волшебники казались перепуганными. Видно было, что их буквально стащили с постелей. Все пожаловали в собственных экипажах, запряжённых дорогими конями, – по всему было видно, что чародеи в Кинте Ближнем не бедствуют. Дородная женщина в ночном чепце – так и забыла снять от волнения – тотчас же принялась визгливым голосом требовать, чтобы её отвели «в безопасное место», и что вообще она не понимает, зачем всё это нужно, и что за всю свою жизнь она не участвовала ни в одной баталии, и что она вообще боится мышей.
Император выразительно прищурился. Фессу показалось, что сейчас он вспоминает свою собственную расправу с чародеями в Мельине. Не страшись Император окончательно освободить Зверя, не сомневался некромант, магам сейчас пришлось бы плохо.
Полковнику Эберту пришлось проявлять дипломатические способности. Увы, слабо востребованные в ходе истребления лезущих на крепостные валы чудищ, ни в какие переговоры отчего-то не вступавших, эти способности у бравого полковника покрылись, так сказать, изрядным слоем ржавчины. Маги вели себя, точно кучка до смерти напуганных детей, да ещё и к тому же капризных, и ни в какую не хотели слушать, что им говорят. Авторитет султанского срочного указа вырвал их из уютных домов и погнал в дорогу, но теперь они явно не собирались никому подчиняться, кроме самих себя, а ещё точнее – своей трусости.
Император молча шагнул вперёд. Рядом с ним, словно гибкий вьюн рядом с могучим дубом, встала Сеамни. Дану с вызовом откинула волосы с острых ушей, словно желая показать, что и её сородичам-эльфам не безразлична эта битва. За плечом Императора оказался Эфраим – похоже, он собирался переводить.
Однако Император не стал произносить долгих речей. Он просто поднял левую руку, и прежде, чем Фесс успел вскрикнуть «нет!», на белую поверхность перчатки легли тонкие пальчики Сеамни. В следующий миг над головами присевших от ужаса магов пронёсся самый настоящий огненный шар, взорвавшийся с громким треском и искрами посреди вынесенного далеко в море волнолома.
Маги оторопели. Император выглядел очень внушительно – высокий, мощный, в латах с вычеканенным василиском на груди. Сеамни рядом с ним казалась крохотной девочкой.
