И сейчас глазами чудовища на Фесса вновь смотрела Она, Западная Тьма. Сущность. Не приходилось сомневаться, кто стоял за всеми этими бедами в Змеиных лесах, кто погнал тварей на штурм человеческих твердынь… И сейчас, казалось Фессу, Она вновь обратится к нему, громадная пасть зверя дрогнет, и некромант услышит этот мягкий вкрадчивый голос, убеждающий не отвергать Её, принять, раствориться в Ней…
«Не стану, – услыхал Фесс. – Делай что хочешь. Ведь я – это абсолютная свобода от всего. Ты всё равно поймёшь, что я была права. Поймёшь… очень скоро. И придёшь ко мне… всё равно».
Он прыгнул, тщась движением и боем заглушить это тихое шипение, настойчиво лезущее в уши словно бы со всех сторон. Вторым прыжком он оказался прямо на змеиной голове куббура, чего монстр никак не мог ожидать. Прежде чем свились и ринулись со всех сторон чёрные щупальцы, коротко свистнула глефа. Конечно, она не имела ни остроты, ни баланса глефы, сделанной гномами, но на сей раз сгодилась и она. Глаз куббура лопнул. Прежде чем голова задёргалась от боли, Фесс рубанул вторично – по другому налитому кровью глазу зверя. И прыгнул – обратно, на парапет. Ему множество раз приходилось проделывать рискованные трюки ещё в бытность подручным Хеона, но на сей раз куббур успел чуть раньше. Обжигающий, словно кнут, удар щупальца сбил прыжок некроманта.
Он упал. В последний миг широко раскрытые глаза вобрали в себя то, что жадно ждало добычу на земле – раззявленные пасти и жвалы, мерно работающие жевательные крючья, поскрипывающие пилы на лапах, словно у гигантских кузнечиков. Обгоняя разум, то, что составляло сущность рождённого в Эвиале некроманта Неясыти, слепо потянулось к Силе, какой угодно, лишь бы удержаться, отбросить врагов, выстоять!
Разум успел вмешаться. Фесс с треском, ломая тяжестью доспехов панцири и хребты, упал на рассыпавшуюся под ним груду малоприятных созданий, полусобак, полужуков, не поймёшь, то ли звери, то ли насекомые.
Фессу повезло. Шевелящаяся груда тварей уберегла его от серьёзных ушибов. Остались целы доспехи, и даже глефы он не выпустил из рук. Ослеплённый куббур ревел от боли и ярости, бешено колотя во все стороны шипастым хвостом и топча лапищами всё, что оказалось рядом. На стенах завопили и заорали, кто-то метнул верёвку, однако к ней ещё предстояло пробиться. Ярость куббура словно подстегнула остальные создания, и они кинулись на единственную добычу, какую могли найти, – то есть на некроманта. Удар могучей лапы отбросил его к самой стене, возле горла щёлкнули зубы твари, напоминавшей раскрытой пастью расколотое до самого комля бревно. Фесс машинально оборонился глефой, но здоровенные, изогнутые наподобие кривых замекампских кинжалов зубы вцепились в древко, рванули, и крепкое дерево не выдержало. Почти безоружный, некромант прижался к каменной кладке, сгреб следующего охотника за загривок, шваркнув его самого об стену так, что во все стороны брызнула чёрно-красная жижа.
Почему ему не помогают? Где та самая верёвка? Почему его бросают умирать здесь?
И не пришло ли время отбросить осторожность, потому что иначе отец Этлау сможет одержать полную победу, даже не вступая в бой?
«Мечи. Мечи. Мечи, – снова зазвучало в сознании. – Протяни руку, воспользуйся. Чего ты ждешь, чего боишься? С такой властью и мощью что будет тебе сама Западная Тьма? Или, вернее, та, кто скрывается под её маской?»
И при виде надвигающейся стены оскаленных пастей, змеящихся щупалец, с которых струилась чёрно-зелёная слизь, некромант едва не нарушил данный самому себе зарок. И кто знает, как повернулись бы тогда события, но в это время наверху, на стене, разобрались-таки, что к чему, и метнули ременную петлю; точнее, это Фессу показалось, что прошла целая вечность, пока он сражался с бестиями под стеной. На самом же деле не минуло и трёх секунд.
Некроманта вздёрнули вверх. Челюсти и клешни заклацали там, где ещё миг назад находились его ноги. Фесс тяжело перевалился через парапет, тотчас подхваченный под руки. За спиной выл куббур, но в вое этом становилось все меньше безудержной ярости. Зверь медленно отступал прочь от стен, тряся уродливой башкой. Из опустевших глазниц обильно стекала слизь, перемешанная с кровью.
Рядом оказался Джебе, с натугой поднял тяжеленный, так называемый «двойной» арбалет. Очень тщательно прицелился. Звякнула тетива, стальная дуга швырнула вперёд полуторалоктевой железный дротик, вонзившийся аккурат в пустую глазницу куббура и погрузившийся по самое оперенье. Из глазницы вновь брызнуло.
Кажется, этого куббуру наконец-то хватило. Тварь жалобно взвыла и, отчего-то припадая на обе передние лапы, потащилась прочь, ни на миг не переставая оглашать окрестности тоскливым, леденящим душу воем, словно оплакивая саму себя.
Это был конец боя. Вслед за куббуром поползла обратно во влажный сумрак джунглей и вся остальная свора. Катапульты били вслед, собирая последний взяток, но твари уже не обращали на это внимания, точно им всё равно было – жить или умирать. Смерти они, во всяком случае, не боялись.
Джебе вновь хлопнул Фесса по плечу:
– Молодчина, Кэр. Хотел бы я тоже так уметь. Не спрашиваю, где ты так насобачился, но моих людей ты должен учить. Чем больше, тем лучше. Сегодня мы понесли слишком большие потери. Ещё один такой штурм, и у нас не останется людей.
Фесс оглянулся. Наёмники помогали сносить со стены убитых и раненых. Убитых было не меньше семи десятков, да почти полторы сотни раненых… Бой и в самом деле дорого обошёлся «Белым Слонам». Сотня Менгира, по сути, перестала существовать.
Мельком Фесс увидел полковника – судя по лицу командира «Белых Слонов», он только что похоронил всех до единого любимых родственников.
– Вот он Лаэда, командир, – окликнул полковника Джебе. – Ты хотел видеть.
В полку «Белых Слонов», как и вообще в Вольных ротах, не было принято обращаться на «вы» даже к старшим по званию.
Полковник остановился перед Фессом. И протянул руку – сухую и жесткую, всю в буграх оставленных бесчисленными эфесами мозолей. Командир «Белых Слонов» заслужил своё право приказывать не подкупом и взятками, подобно легатам и трибунам имперских корпусов.
– Мои благодарности, Кэр. – Пожатие было крепким, взгляд полковника – открытым и полным признательности. – Считай, первую нашивку и первый мешочек золотых ты заслужил. Небеса и подземелья, хотел бы я иметь хотя бы десяток таких, как ты! Мы передушили бы этих тварей в их гнёздах! До стены дошла бы только мелочь, с которой справились бы и новобранцы. – Полковник отвернулся от Фесса, окинул взглядом окруживших их солдат – мрачных, покрытых кровью и потом. – Благодарю за службу, молодцы! Дело сделано, уходим домой. Теперь самое меньшее неделю никто не сунется. Я пошлю весть султану, тройные боевые всем, кто дрался сегодня на стенах, и по шесть окладов раненым.
Наёмники ответили своему командиру дружным восторженным рёвом.
Оставив небольшой отряд, главные силы «Белых Слонов» двинулись в обратный путь. Фейруз не отходил от Великого Мастера, глаза мальчишки сияли – он вновь воочию убедился в могущественности Тёмного Пути. Но обратиться к Фессу он смог не сразу. Мало кто из наёмников не счёл своим долгом подъехать к некроманту, огреть по спине и по плечу, предложить выпить по возвращении, отправиться к девочкам, сыграть в карты, словом – разделить с той или иной компанией нехитрые солдатские удовольствия.
