Сеамни покачала головой.
– Я могу увидеть нужное в себе в нужный момент, Гвин. Тогда был нужен волк. И я его увидела.
– А ещё раз сможешь?
– Смогу, – с неожиданной неохотой призналась Сеамни. – Но не хотела бы. Не хочу… вспоминать себя тогдашнюю. Цирк… Трошу… Что я тогда с ним сделала… как смеялась…
– Тайде… не стоит… – Император потянулся, обнял. – Ты же знаешь – прошлое не переменишь. Ты тогда была не ты, а кукла, во власти Деревянного Меча, который вообще ничего, кроме «смерть хумансам», не знал и знать не мог. Жаль твоего Трошу, но погиб он не напрасно, потому что его смерть помогла твоему освобождению. Понимаешь? Ведь останься ты Видящей народа Дану…
– То сейчас на месте Мельина не было бы вообще ничего, – докончила Сеамни. – Алмазный и Деревянный братья разрушили бы весь мир – как гласят наши пророчества, пророчества Дану.
– Иногда мне кажется, что лучше бы они преуспели, – признался Император. – Церковники тогда готовились к последним дням … а я так и не расспросил их, откуда они это так хорошо знали.
– Теперь я иногда вижу… странный сон, – понизив голос, призналась Сеамни. – Похороны. Странные похороны в странной пустой земле. Громадная воронка… и двое на краю отрытой могилы. Они собираются опустить туда гроб… прощаются с погибшим, вроде бы как их давним врагом, но которому они теперь отдают последние почести. Появляется некто третий… знаешь, очень похожий на Спасителя, как его на образах пишут. Благословляет усопшего… и уходит. А вместе с ним словно бы уходит – на время – смерть Мельина.
Император хотел пошутить, посмеяться над всеми и всяческими снами; однако было в голосе его любимой Дану нечто, заставившее смех умереть на устах.
– Будем надеяться, что смерть Мельина действительно далеко, – прокашлялся он. – Будем надеяться, что проживём наши дни вдалеке и от гнева богов, и от их милости – если, конечно, эти боги вообще существуют, в чём я сильно сомневаюсь. Никогда не видел ни одного.
– Я тоже. Но наши Старшие верили, что боги всё ещё остались в Мельине. Только они очень ослабли, почти заснули. Ведь никто больше не поклоняется им. Откуда ж набраться силы?
– А в кого верили Дану?
– Хозяева лесов, озёр, рек; небесные и облачные духи; духи огня, камня, трав, песков… всего и не перечтёшь. Духи волчьих стай, пчелиных роёв, птичьих базаров… даже и такие были.
– И они на самом деле помогали?
Сеамни покачала головой.
– Если бы помогали, неужели нам потребовались бы эти изуверские заклятья, чтобы подчинять себе волков?
* * *
Наутро по выстуженным улицам строящегося города застучали копыта. Совет окончился глубокой ночью, и Император разрешил не гнать гонцов в мороз и холод. Весть должна была достичь как можно большего числа мест; несколько часов задержки не сыграли бы особой роли.
Пять новых легионов. И ополчение. Все, способные носить оружие. Все нелюди, кто захочет встать рядом с верными слугами Императора, получат гражданство и все права коренных жителей Мельина.
И ещё – обещанные лютые казни всем, кто перейдёт на сторону Семандры. Включая не только самого изменившего, но также всех чад и домочадцев. Конфискация майората, лишение имени. Поругание и уничтожение герба.
И последнее – все, кто способен был к магии, должны были явиться на сборные пункты общеимперского ополчения. Вторгшийся враг имел чародеев. Мельинская армия – нет.
Помчались гонцы к графу Тарвусу, к командирам северной и центральной армий Империи. В отсутствие магов Радуги стало невозможно мгновенно передать послание, пришлось вернуться к старым добрым конным гонцам; к счастью, Император начал создавать почтовые станции со сменными конями сразу же после того, как кончилась война с магами.
* * *
– Мне нужны твои соотечественники, капитан.
– Мой Император, – Вольный слегка склонил голову, – изволит шутить.
– Почему, Кер-Тинор? Всем известно, Круг Капитанов принимает золото и посылает дружины сражаться за уплатившего.
– Только когда Круг считает это выгодным делу Круга, мой Император.
– Ты полагаешь, что защиту Империи Круг не посчитает выгодным своему делу, капитан?
– Да, мой Император, – сдержанно и ровно ответил Вольный. – И я не «полагаю». Я это знаю.
– Сможешь объяснить? – лаконичность Вольных порой становилась просто невыносимой.
– Мой Император, прикажи мне отдать жизнь за тебя. Но не приказывай мне раскрывать замыслы Круга Капитанов.
Император досадливо поморщился. Щепетильность Вольных тоже вошла в пословицы, равно как и их храбрость или немногословность.
– Хорошо, Кер, – Император усилием воли удержался от саркастического замечания: «Неужели ты так хорошо осведомлён о делах Круга, мой капитан?» Слово Вольного считалось прочнее адаманта. – Не стану приказывать. То есть посылать гонцов к Кругу ты считаешь бессмысленным?
– Да, мой Император, – лицо Вольного оставалось бесстрастным, как гипсовая маска.
– Следует ли из твоих слов, что Круг Капитанов также отвергнет все предложения о союзе со стороны Семандры?
Вольные не лгут. Если они не хотят отвечать, то уклоняются от заданного вопроса, но не лгут.
– Это вопрос о мыслях и делах Круга Капитанов, мой Император.
– О которых я обещал тебя не расспрашивать. Хорошо, Кер, твои недомолвки мне лично представляются весьма красноречивыми. Ты можешь идти.
– Повиновение Империи, – ответил Вольный уставной фразой.
«Кер-Тинор сказал мне куда больше, чем мог и чем, возможно, сам хотел. Яснее ясного, что этот самый Круг спит и видит вступить в союз с Семандрой. Зачем? Кто ведает, быть может, им срочно потребовались земли, может, решили, что дальнейшее ослабление Империи им на руку, может… Впрочем, единственно важным здесь является, что если дела наши пойдут плохо, Вольные выступят и ударят нам в спину. И тогда весь этот семандрийский сброд легко дойдёт до самого Мельина».
Император сжал кулаки. Душившая ярость мешала размышлять, он до боли стиснул кулаки, ожидая, пока минет приступ бешенства.
«Ударить первыми. Пока Вольные не пересекли границы. Но войск нет. Ни одной запасной когорты, которую я смог бы бросить на запад. Значит, придётся рискнуть. В конце концов, нас в какой-то мере прикрывает Разлом и пустыня вокруг него. И без Семандры Вольные – не угроза. Круг Капитанов даже в самые лучшие времена не мог выставить больше десяти тысяч всадников, а по нынешним – и семи не соберёт. С этим мы справимся…
Семандра, Семандра! Вот кто меня удивил. Сколько там этих мелких королевств, графств и герцогств? Они все, разумеется, именуются «великими», их правители сочиняют себе пышные титулы, заказывают резчикам великолепные печати в пол-листа, больше донышка пивной кружки, выдумывают гербы – но при этом грызутся друг с другом, как собаки. Три, четыре, пять их графств или королевств ещё в силах были договориться, перейти границу, потревожить земли Империи набегом, но чтобы оказаться способными на такое вторжение… Семандра, самая крупная тамошняя держава, конечно, потревожила бы нас больше, но они всегда нападали с оглядкой, потому что им в спину в любой миг готовы были вцепиться десятки псов поменьше, но таких же алчных и решительных… А теперь явно появился некто, кто объединил их всех. И повёл, само собой, на штурм Селинова Вала…»
