Пять чёрных фигур брызнули в разные стороны, словно рыбки-уклейки от длинного клюва цапли. Они распластались в воздухе, словно сила притяжения внезапно потеряла власть над ними. Не ступая на землю прoклятого острова, ассасины рассыпались по окружности острова – благодаря заклятию Меганы чародеи могли видеть их всех.
Разбежались. Вновь застыли чёрными статуями, словно опутывая Башню невидимой сетью. Милорду ректору пришлось со стыдом признать, что он не может ничего понять в действиях ассасинов. Они, похоже, были уверены, что Башня ничем им не угрожает. И тем не менее они настойчиво держались на прибрежном льду.
– Почему они медлят… – прошипела чародейка.
– Я бы на их месте тоже не спешил, – заметил Анэто. – Кто знает, может, там сама земля отравленная. Мы же ни разу не посылали разведку так далеко. Точнее, посылали, но ты ведь помнишь, чем всё закончилось.
– Попробовали ли мы после того случая кого-либо послать – войско бы взбунтовалось…
– Ничего, преподобный бы отец наш заставил. На штурм-то как их вести?
– То-то и оно, что преподобный…
Один из ассасинов тем временем осторожно бросил на землю перед собой небольшой осколок льда. Из земли мгновенно ударил фонтан бледного, почти что невидимого сине-голубого пламени, пожравший брошенное.
– Вот так, – побледнел милорд ректор. – А мы и не знали.
– Значит, уже не зря таскались ко Храму, – откликнулась Мегана.
Ассасинов огонь, похоже, не слишком смутил. Они по-прежнему стояли открыто, на виду – очевидно, предположил Анэто, решали, что делать дальше.
Дальше последовало вот что. Воины Храма уже спокойной, неторопливой походкой вернулись к воротам Башни – разумеется, всё время оставаясь на прибрежном льду. Повозились там короткое время – и Анэто увидел, как один из ассасинов поднимает нечто вроде мощного арбалета, заряженного стрелой с необычайно толстым и тяжёлым на вид наконечником.
– Перебросят тонкий канат, – вслух подумал волшебник.
– Я была лучшего мнения о воинах Храма… – с лёгким разочарованием протянула чародейка.
– Не ты ли говорила, что простое оружие – самое надёжное? – поддразнил Мегану милорд ректор, когда стрела метнулась к антрацитово-чёрной блестящей стене, оставляя за стобой змеящуюся нитку. Каким-то образом стрела намертво впилась в чешуйчатую броню, и ассасины туго натянули канат. После этого все пять фигур с муравьиной ловкостью проползли над предательской, изрыгающей огонь землёй и одна за другой скрылись в раскрытой бойнице. Арбалет остался внизу, намертво прикрученный ко льду.
– Вот это да… – разочарованно протянула Мегана. – Я-то ждала… огонь, пламя, ядовитый пар… какие-нибудь хищные твари… или ледяные смерчи, или молнии, или… стоило ли платить такую цену, Ан, если эти хитрецы влезли туда, словно в деревенский курятник? Почему мы ни разу не попытались сами?
– Ты забыла, как люди падали от одного только ужаса? Как у них подкашивались ноги? Как их потом вытягивали крючьями и арканами? – сердито прошептал Анэто.
– Как я уже сказала – преподобный отец Этлау бы заставил…
– Что-то я не помню его в первых рядах той разведки, – ехидно заметил милорд ректор.
– В том-то и дело, что у него своя игра на уме.
– Наконец-то! – фиглярски поклонился чародей. – Поздравляю. Кажется, мы взрослеем и начинаем что-то понимать…
– Да хватит тебе, Ан, – отмахнулась Мегана. – Сколько мне ещё заклятье держать?..
– Хороший вопрос, – не смог не согласиться волшебник. – Давай помогу, дольше продержимся…
…Однако трижды пересыпался весь изумрудный песок в больших хрустальных часах, а никто из ассасинов так и не появился. Чёрная башня стояла целая и невредимая, словно неведомое чудовище, поглотившее дерзких смельчаков и сейчас дремлющее после сытного обеда.
Так прошла целая ночь.
Когда по часам настало утро (но солнце, само собой, так и не поднялось над горизонтом – тут царила полярная ночь), обессиленные Анэто и Мегана сдались. Ни один из пятерки ассасинов не подал вести и не вернулся назад.
– А кристалл? Твой кристалл? Ты его не чувствуешь? – волновался милорд ректор.
Мегана только покачала головой.
Анэто скорчил выразительную гримасу.
В этот самый момент в дверь постучали.
– Доброе утро, – пробормотала чародейка, наспех создавая на ложе видимость любовного беспорядка. – Ан, не стой столбом. Пусть думают, что мы на самом деле спали вместе.
Заставив посыльного подождать положенное «чести ради» время, его впустили. Вести оказались соответствующими: преподобный отец Этлау, проведя всю ночь в молитвах и бдении, уведомлял почтенных соратников, что нуждается в срочном с ними совете.
На лицах Анэто и Меганы ничего нельзя было прочесть, кроме полностью соответствующего моменту благожелательного и серьёзного внимания.
– Мы немедля отправимся в Зал советов, – заверила слугу чародейка, и Анэто захлопнул дверь заклинанием.
Милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора воззрились друг на друга. У каждого сейчас была только одна мысль: неужели этот хрыч обо всём догадался? И если да, то как? И что им сейчас делать?
– Если он сумел выследить ассасинов, я ему сам воткну кинжал под лопатку!
– Не хорохорься, Ан. Скорее всего нашему преподобному отче было какое-то видение, каковым он жаждет немедленно с нами поделиться, – заметила более трезвомыслящая Мегана.
Анэто лишь мрачно дёрнул бровью.
…Центральный «покой» громко именовался Залом советов. Здесь сложили две здоровенные печи, посреди прибавили громадный очаг, чтобы господам магам не тратить своих драгоценных сил на обогрев помещения или самих себя. Мастера-умельцы сработали круглый стол, чтобы никому не было обидно и никто бы не препирался из-за мест.
Преподобный отец Этлау уже сидел, раздражённо перебирая вишнёвые чётки. Справа и слева от инквизитора мялись двое его помощников, командовавших отдельными отрядами святых братьев. Кроме них, в Зале советов никого не было.
Мегана выразительно показала чародею глазами на явно нервничающих подручных отца-экзекутора. Тут что-то затевалось; неужто преподобный решил, наконец, установить в лагере единовластие самым простым и естественным путём?
Анэто глазами же дал понять волшебнице – мол, понял, и учтиво, как ни в чём не бывало поприветствовал отца-экзекутора; Этлау ответил небрежным и не слишком-то вежливым кивком, а его присные и вовсе сделали вид, что ничего не заметили.
– Я позвал вас в сей ранний час, – скрипуче заговорил инквизитор, не дав магам и рта раскрыть, – чтобы объявить волю Спасителя. Сегодня ночью был я в духе и оком своим объял я всю нам открытую Ойкумену. И видел я, что проникло в Чёрную башню подкрепление к Разрушителю!
