Вопрос в том, согласится ли на это наш преподобный экзекутор. И что сделает он, если, как предполагал Фесс, Сущность сделала ставку и на него тоже? Мол, пусть Разрушители грызутся, пока не останется только один?
Действие заклятья оканчивалось. Ветер трепал некроманта всё сильнее и свирепее, оттеснял от чёрной стены обратно в слепую мглу, швыряя снова в тварный мир, туда, где ждала Рысь-драконица.
А потом некроманта настиг откат и его неразлучная спутница – боль.
…В себя он пришёл далеко не сразу. Над ним склонялось лицо Рыси, глаза её подозрительно поблескивали. Рядом примостился Фейруз; некромант успел заметить, что страх мальчишки перед драконицей изрядно поубавился: во всяком случае, сейчас они с ней крепко держались за руки.
– Папа!
– Великий Мастер! – вырвалось у них почти одновременно.
– В-всё в-в п-порядке, – нетвёрдым голосом отозвался некромант.
Фейруз приложил к губам Фесса флягу с водой, Рыся принялась водить ладошками над лбом и висками, вытягивая усталость и боль. Она сама кривилась и морщилась (а надо знать, чего стоило заставить её поморщиться!), но не останавливалась.
…Наконец Фесс сумел рассказать спутникам об увиденном.
– Ключ – в Аркине? – поражалась Рыся. – Сущность защищена от удара с востока? Фей, а ты ничего не слыхал… такого, знаешь, необычного, про ключ или что-то в этом роде, пока подвизался в подпалачиках?
Мальчишка покраснел и опустил голову.
– Да там многое болтали-то, в Аркине… тайными колодцами и каморами, считай, все подземелья битком… Легенд про всякое найти можно…
Бедняга Фейруз совсем смутился. В присутствии Рыси он, похоже, враз забывал даже самые простые слова.
Фесс развёл руками.
– Придётся бить вслепую. Потому что птенцы идут к Аркину, чтобы и впрямь открыть Сущности дорогу на восток.
– Говорила же я! – вскочила Рыся. – Папа, позволь мне их догнать! Много времени это не займёт.
– Нет! – отрезал некромант. – Не видела, что Старшая сделала с тем поури?! Забыла молнию? Останешься здесь, дочка!
Рыся скорчила гримаску. Самолюбивая драконица терпеть не могла упоминаний о своей ране, полученной от самого обычного эвиальского мага.
– Настигнем их все вместе, – отрубил Фесс. – Птенцы, да ещё с этим даром Салладорца, – не тот враг, которого шапками закидать можно.
«Но птенцы – это тот аргумент, что может сделать отца Этлау посговорчивее, – мелькнула мысль. – А что, если не уничтожать их на дальних подступах к Аркину, а, так сказать, явиться ему на выручку?..»
Уничтожения Святого Города Фесс допустить не мог. Но не мог он также допустить, чтобы всё осталось как есть – на вечные времена. Тогда он точно не сможет дотянуться до Сущности, а она, медленно сочась на восток, рано или поздно одержит-таки победу. И Мечи можно будет использовать только в последний миг, когда он окажется лицом к лицу с Сущностью, не с её призраком или мороком, а с нею самой.
Идеальный вариант – это если ему удастся заполучить ключ и попытаться разгадать его тайну, открыть, как он сказал, дорогу для себя – но оставить путь преграждённым для Сущности. Однако тут как раз и не обойтись без союза с отцом-экзекутором.
– Папа? – мгновенно уловила его колебания Рыся.
– Да так… – попытался отшутиться Фесс, поспешно натягивая соответствующую улыбку, но вовремя спохватился. Скрывать что-то от Рыси – последнее дело, даже если он хочет уберечь свою своенравную дочку.
– Боюсь, придётся договариваться с Этлау, – вздохнув, признался некромант.
Рыся и Фейруз дружно ахнули, драконица схватилась за голову.
– Мастер, он… с ним… с этим безумцем!..
– Папа, он же тебя враз обратно, на дыбу!..
– Предлагайте другой выход. Может, мы и сумеем взять Аркин штурмом – что тогда станется с ключом? Сумеем ли мы его найти, уцелеет ли он вообще?
– А почему нет? – удивилась Рыся. – Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё…
– А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание. Что при этом случится с тем же ключом – никто не ведает.
– А если мы покончим с птенцами и ничего не случится с Аркином – что изменится для нас?
– Сможем спокойно добраться до ключа – тем или иным способом.
– Тогда уж лучше объединиться с теми же птенцами, – фыркнула Рыся. – Пусть идут вперёд, пусть ломают хребет Инквизиции. А мы подождём…
– А если опоздаем?
«Слишком часто опаздывали раньше…» – добавил он про себя.
Рыся ничего не ответила. Стояла, молча кусая губу.
Фейруз испуганно переводил взгляд с драконицы на некроманта и обратно.
– В любом случае, – наконец проговорил Фесс, – отпускать птенцов далеко никак нельзя. Двинемся за ними!
…Армию поури понукать не требовалось. Идеальные солдаты – они не задавали вопросов, не интересовались жалованьем, не роптали по поводу перебоев с провиантом, не дезертировали, не… Перечислять можно долго.
Граница Салладора приближалась. Однако потребовалось ещё три полных дня марша, прежде чем золотые пески остались позади и впереди засинел край мекампских лесов. Некогда Фесс познакомился здесь со скамарами…
Всё это время войско поури следовало по чёткому следу птенцов. Для этого не требовалось никакой магии – Рыся перекидывалась в драконицу и взлетала высоко в небо, отыскивая нестройную толпу будущих самоубийц во славу Салладорца.
Птенцы не делали никаких попыток передвигаться скрытно или хоть как-то организоваться. Брели каждый сам по себе, правда, всё-таки удерживаясь вместе. Приближались леса, обрез салладорских песков, там за птенцами следить стало бы труднее, но Фесс не страшился их потерять. Им оставалась только одна дорога – через весь Мекамп и Эгест, с тем чтобы подойти к Святому Городу с севера. Конечно, была ещё возможность морского путешествия, но в неё Фессу не слишком верилось. Для этого птенцам надо раскрыть себя, с боем прорваться в какой-нибудь мекампский порт, взять корабль на абордаж… Об этом немедленно узнают святые братья, Аркин успеет подготовиться. У Фесса не было причин заподозрить инквизиторов в преступной беспечности. Скорее всего, Старшая поведёт птенцов малолюдными лесными тропами, в обход городов и селений – им не нужны случайные стычки. Во всяком случае, на её месте Фесс поступил бы именно так.
Три дня миновали в тягостных раздумьях. Насколько можно доверять заклинанию? Фесс никогда раньше не прибегал к столь сложным магическим конструкциям; кроме того, вблизи Западной Тьмы вообще ни в чём нельзя быть уверенным. Аркин мог отозваться каким-то из многочисленных своих артефактов, надёжно схороненным в катакомбах.
Мысленно некромант пробовал обращаться к Сфайрату – безуспешно.
