Позади оставалось тяжело чадящее пепелище. Источающее отвратительные миазмы горелой плоти, но дым поднимался не только от головешек. «Парила», напитывая окрестные леса ужасом и безумной злобой, магия Салладорца, не оставившая здесь ничего живого.
По-хорошему, мрачно подумал Фесс, стоило бы остановиться. Попытаться хоть как-то убрать всё это – оставленная магия была словно имперский жидкий огонь, бросаемый катапультами на врага.
Шагая рядом, хмурилась и Рыся, кусала губы – а потом вдруг, не говоря ни слова, обратилась драконом и взвилась вверх. Фесс с Фейрузом не успели даже удивиться, когда сверху на погибшую деревню низринулся поток драконьего пламени – изначально чистой субстанции, не замутнённой никаким злом, кроме природной силы убивать и воскрешать.
Никогда ещё Фесс не видел такого. Ярость извергнутого драконицей огня в мгновение ока обратила в ничто и остатки домов, и тела погибших, она воспламенила и оставшуюся магию Салладорца, сквозь чисто-кровяное пламя пробились дымные хвосты, завиваясь в тугие спирали, а сам Фесс поморщился от резкого толчка – дар Эвенгара исчезал, покидая это место, выплескивая последние остатки накопленной злобы.
Драконица камнем рухнула с высоты, вновь обращаясь в человека ещё в полёте, – но на сей раз это случилось слишком рано, тонкое тело возникло в воздухе за десять сажен до земли, и Фесс едва успел подхватить Рысю на руки. Так и знал – лишилась чувств. Видать, вложила слишком много сил в этот удар…
Алое пламя удивительно чистого рубинового цвета поглотило чёрные дымы и теперь медленно, торжественно опадало, словно исполняя беззвучный погребальный гимн простым смертным людям, что пали с оружием в руках, до последнего защищая свой дом.
Фейруз просто рухнул на колени, в священном ужасе взирая на Рысю.
– Помогай, – гаркнул некромант. – Голову подержи!
Но драконица уже пришла в себя.
– Не… могла… так… оставить… – выдохнула она, глаза Рыси вновь закатились, но уже не в обмороке, просто не осталось сил.
Они не успели далеко отойти от пепелища, когда перед ними, как из-под земли, вырос целый десяток карликов. Между ними шагал, тщетно пытаясь сохранить гордый и независимый вид, высокий смуглый человек с унизанными золотыми перстнями пальцами.
Фесс вздрогнул, узнавая.
Вожак скамаров.
– Вот и встретились, чародей, – скамар попытался изобразить весёлую улыбку. Получилось это у него скверно – впрочем, вид войска поури способен был согнать весёлость с любого. – Ну и стража у тебя – мышь лесная не проскочит!
Рысь коротко переглянулись с вожаком поури – Вилами.
– Они схватили целый конный разъезд. Подстерегли. Коней… гм, коней съели. Уже. Тебе повезло, человек, что они пощадили твоих спутников.
– Это я уже понял. – Вожак скамаров изо всех сил старался сохранить достоинство.
– Рад видеть тебя. – Фесс шагнул навстречу разбойнику. Поури уже отпустили его, с недовольным ворчанием отшагнув назад. Некромант понимал, что сейчас они бы с охотой разбавили своё лошадиное меню ещё и человечинкой.
– Я тоже, маг, – без обиняков ответил скамар. – Мы искали тебя.
– Меня? Зачем? Опять погосты?..
– Погосты? Нет, – усмехнулся собеседник некроманта. – Хотели сказать, что выполнили твоё слово. Эльфиек доставили до Вечного леса. В том числе и Миройю. Она сказала нам имя… когда все думали, что не довезём. Однако дотащили, и… прав ты был, некромант, когда говорил, что от королевы Вейде великая награда нам выйдет, она и вышла… еле увезли.
Фесс молча кивнул. На сердце вдруг стало тепло и покойно, вспомнились глаза Миройи… какое счастье, что она цела. Избитые слова – какое счастье, – однако некромант в тот миг действительно ощущал его. Словно свалился тяжкий груз, к которому привык, с которым сжился до такой степени, что словно бы и замечать перестал; но, когда эта ноша падает, сердце и впрямь заходится от счастья.
Рысь мгновенно поняла, бросилась на шею.
– Великое небо, пап! Да ты ж сто лет не улыбался так! – выпалила она, отпуская его.
– Помнишь, я рассказывал тебе…
– Ну да, ну да, про Миройю! Что она сделала там, в пустыне! И как скамары вывезли её!.. Конечно, рассказывал! Конечно, помню!
– Н-ну вот, – постарался вернуть себе внимание скамар. – Вернулись мы, значит… и потом всё хорошо было. Славная добыча, славная еда, всё славно. Мы, конечно, слышали… разное. Про Чёрную башню и всё такое. С Мекампа тоже несколько полков стребовали. К нам, представь себе, засылали… Ну да у нас дураков нет – за такое дело головы класть. Мы, конечно, в три глаза следили за Салладором, как бы беда не пришла. Но у тех, видно, других дел хватало, – разбойник хохотнул. – Наши времени не теряли, да и я сходил по старой памяти… но это уже не то, не то, что в прошлый раз, с тобой.
– Как же ты здесь очутился?
– Так ведь не зря хлеб-то дозорные ели. Они-то и заметили этих… – Он мотнул головой, указывая на недальнее кострище. – Сперва не поняли. Тащатся какие-то юнцы, кто в чём, ни строя, ни знамени, ни поклажи… Их, естественно, вопросили: мол, кто такие?
– Могу себе представить, что случилось с теми, кому не повезло эдак вот «вопросить»…
– В самую точку, сударь мой некромант, в самую точку, – криво ухмыльнулся разбойник. – Осталось от дозорных… да, почитай, ничего не осталось. Опалило, как поросят. Даже больше. Но весть парни успели передать. Случилось так, что я с сотней крепких ребят оказался поблизости. – Ещё одна кривая усмешка, долженствующая показать, что очутился-то здесь скамар, само собой, не случайно. – Подошли к деревне, Сольки прозвание, а тут и они… Мы выждали, взяли в кольцо, окликнули. Думали, они говорить с нами станут, да какое там. Девка у них заправляет, бешеная, совсем бешеная: крикнула что-то, и трое мальчишек, что впереди шли, ка-а-ак начали огнём кидаться! Мы туда, сюда, за луки…
– Неужто все стрелы мимо?
– Мимо… – скрипнул зубами скамар. – А которые не мимо – они в воздухе жгли. Не успели мы оглянуться – а кругом уже всё горит, да так, что и не затушишь. Бабы, ребятишки – кто успел, убегли, а кто нет – в домах так и погорели. Мы с немногими сам-друг ушли. А потом уже и твои малыши пожаловали…
«Малыши» наградили скамара голодными взглядами.
– И смотрят-то они как погано! – пожаловался разбойник. – Того и гляди, сожрут не поджарив!
– Это ты точно заметил, – кивнул Фесс. – Так что же эти – ушли? Куда?
– Как шли, так и идут, – сплюнул разбойник. – На полночь. К эгестскому рубежу. Если только с Вечным лесом не сцепятся.
– Едва ли, – вздохнул некромант. – Та, кто их ведёт, отнюдь не глупа. Да и Вейде не захочет класть своих невесть для чего, если её Лесу ничто не будет угрожать. Скажи, скамар, ты готов ли…
– Нет, – угрюмо перебил его разбойник. – Мы, собственно, тебя дожидались, доглядчики передали, что ты следом за этими безумцами поспеваешь. Но с тобой за ними не пойдём. Это не некрополь. Это хуже. И шкура моя мне говорит, что лезть в это не стоит. Припасами, проводниками – этим поможем, не сомневайся. Чтобы твои малявки ещё кого-то на скорую руку не схарчили.
