Местность слева понижалась, крутые холмы уступали место открытой безлесной равнине. Правое крыло наспех собранного мекампского ополчения упиралось в небольшой замок, вернее, даже не замок, а нечто вроде окружённого частоколом большого хутора.
– Хотел бы я знать, как они поняли, что мы именно тут пойдём, – задумчиво проговорил некромант.
– Может, серые птенцов учуяли? И пропустили, а на нас – вышли… – предположила Рысь.
– Нет, – вдруг проговорил Фейруз. – Птенцов они бы сами бить стали. Просто, я думаю, провели прямую линию. Мы ж идём по дуге, вот они её и продлили… А птенцы у них меж пальцев проскользнули, я б почувствовал, честное слово, Великий Мастер…
– Почему здесь встали – невелика мудрость ответить, сударь некромант, – ухмыльнулся скамар. – К восходу возьми – топи вокруг реки Лоухи непролазные, их целую седмицу обходить надо, если не десять дён. К закату леса кончаются, степное озеро Велистай, ровное, что твой стол, – три ль дня идти или все пять. Сунется туда некромансер со своим воинством? Едва ли. В топи тоже не полезет. Вот и ждут там, где сами бы пошли.
– Благодарю тебя, воин.
– Не за что, господин некромансер. Я с тобой в Салладор хаживал, знаю, что ты слов на ветер не бросаешь и для себя ничего не хочешь. И не Разрушитель ты никакой, – неожиданно прибавил скамар. – Не за смертью идёшь. Посмотрел я, как ты тогда в пустыне тех раскидывал… врут про тебя серые, вот тебе и весь мой сказ. Жалею я, что не пошли с тобой все скамары. Может, и не пришлось бы тебе таких тварей, как те др-драконы, – он невольно запнулся, – на службу себе ставить.
– Спасибо тебе, – вновь повторил Фесс, глядя в глаза скамару. – Ты прав. Я не Разрушитель. Никогда им не был. И не стану. Так и скажи всем, кто станет слушать. А скамарские сабли скоро ой как потребуются, и не мне – всему Эвиалу.
– Великий Мастер, мы на них нападём? – осторожно спросил Фейруз, после того как скамар ушёл, с достоинством поклонившись на прощание.
Эти дни юноша шёл в авангарде, с разведчиками. Он явно старался держаться подальше и от Рыси, и от костяных драконов, хотя в отличие от тех же скамаров не заикался при одном их упоминании.
– Едва ли, Фейруз. Эти бедолаги-мекампцы нам не враги.
– А серые, папа?! – вознегодовала Рысь. – Инквизиторы? Да я их…
– И опять получишь молнию? – жёстко отрезал некромант. – Нет уж. У меня для них кое-что получше.
Рысь недовольно фыркнула, наморщила нос и даже показала Фессу язык, но спорить не стала.
…Ночью некромант в гордом одиночестве вышел к краю леса. Впереди – неширокое поле, снег уже совсем стаял, болото полно водой. Впереди, на холмах, горели многочисленные костры – мекампское ополчение не пряталось.
Прямо перед Фессом темнел частокол. Полого спускавшийся к речному логу склон холма пересекала рана свежевырытого рва. Над тёмными неошкуренными стволами светлели затёсы, там, где брёвна оканчивались остриями. И ещё над частоколом в лунном свете виднелись знамя с алым кулаком на сером фоне и наспех срубленная перечёркнутая стрела Спасителя аж в два человеческих роста.
Инквизиторы. Они и в самом деле выбрали себе наиболее опасное место, и невольно Фесс ощутил к ним что-то вроде уважения: по крайней мере здесь и сейчас они не прятались за чужими спинами.
– Еда. Много еды, – отдал некромант беззвучную команду.
Пока ещё его власть над костяными драконами велика. Их голод надо тушить – так лучше уж кровью святых братьев, чем простых охотников, коноводов и бортников мекампского пограничья. У последних, во всяком случае, достало ума и чести не соваться в серое братство.
Девять массивных теней плюхнулись следом за Фессом в болото. Ледяная вода дошла до пояса; вполголоса ругаясь, некромант грудью расталкивал плотную сеть сплетённых стеблей.
Он не мог просто дать драконам приказ и повернуть назад. Конечно, есть надежда, что ополченцы просто разбегутся, не в силах противостоять внушаемому кладбищенскими бестиями ужасу; но если мекампские пешцы упрутся, долг некроманта – повернуть своих тварей назад. Как угодно, но повернуть.
Очень заманчиво было бы воспользоваться жизненной силой погибающих в бою, подобно проделанному им в Арвесте. Однако костяные драконы сами заберут себе всю драгоценную субстанцию – собственно говоря, именно она-то и являлась для них «едой».
После короткого размышления некромант не взял с собой поури – стоит карликам прорвать строй мекампцев, как всё это обернётся небывалой резнёй.
Вода дошла Фессу до горла и больше не поднималась. Речка влилась в болото, стала мелеть; и лишь теперь дозорные на частоколе заметили девять гротескных теней, с обманчивой медлительностью ковыляющих во мраке.
Внушаемый тварями страх, казалось бы, обязан в один миг разогнать всё противостоящее им войско; может, мекампцев как-то защищали чары Святой Инквизиции?
Над частоколом бувально взмыла фигура в сером плаще, что-то неразборчиво и заполошно завопила, размахивая руками; ей тотчас отозвались трубящие тревогу рога. Вспыхнули факелы, над частоколом разом поднялись десятки голов; отблески огня отразились в чёрной стоячей воде болотных луж, блеснули на мокрых черепах костяных драконов; Фесс набрал побольше воздуха и погрузился с головой – его не должны заметить до срока.
Теперь на стене уже не кричали – истошно выли, так, словно видели перед собой воплощение самой Западной Тьмы. И, в общем, кричавшие были не столь уж далеки от истины.
Полетели стрелы, одна плеснула в опасной близости от некроманта. Пустое; костяным драконам это ничего не сделает. Собственно говоря, Фесс сомневался, что его тварей вообще способно остановить хоть что-то, за исключением самого отца-экзекутора, преподобного Этлау.
В груди стало жечь, некромант осторожно приподнял лицо над водой, вдохнул. Всё шло, как и следовало, – костяные драконы медленно поднимались по склону, направляясь прямо к частоколу. Щёлкали стальные острия, отлетая от неподдающейся кости.
Защитники пустили в ход огненные стрелы, языки пламени жадно лизнули остовы драконов – бесполезно. Огонь бессилен против созданий некромантии; Фрегот Готлибский в своё время заплатил жизнью за эту науку.
Все девять драконов поднялись на склон, преодолели ров – неуклюже, двое из них даже упали, что вызвало настоящее ликование среди защитников; однако твари поднялись, с прежним упорством продолжая ползти к заветной цели. Их хозяин не обманул – впереди было много, очень много еды.
– Спаси нас! – истошно завопил кто-то на частоколе, и лязгающий зубами от холода Фесс (которого так и не заметили в темноте) увидел, как сверху метнулась фигурка с факелом в одной руке и косым крестом Спасителя в другой. Инквизитор бросился к ближайшему дракону, размахнулся факелом, и…
Фесс так и не понял, на что рассчитывал несчастный безумец. Костяной дракон разом утратил всю медлительность и неуклюжесть, мелькнула стремительно выброшенная когтистая лапа, и две половины разорванного надвое человеческого тела полетели в разные стороны, оставляя за собой парящие шлейфы крови. Остальные драконы тоже подобрались к частоколу, защитники опрокинули котёл с пылающей смолой, но костяная тварь, даже вся охваченная огнём, не остановилась и не повернула назад. Громадные лапы сразу в нескольких местах зацепились за край стены, брёвна ломались с треском, летела щепа, обрушились подмостки, на которых густо стояли защитники; несколько человек скатились в ров и стали лёгкой добычей хмелеющих от крови драконов.
