– Как же Радуга выпускает из рук такое сокровище? – поднял бровь Император. Если у Сежес на самом деле подобный козырь на руках, ей совершенно нечего было разыгрывать тут комедию. Да, тогда Семицветье можно понять. Пусть у Разлома полягут все легионеры, потом чародеи с мятежными баронами выступят спасителями не только страны, но и всего рода человеческого. А вместо того чтобы смотреть, как когорты умываются кровью, Сежес, некогда лютейший враг, сама явилась к нему, предлагая лишить своих же магов наивернейшей победы. Здесь что-то не так. Или средство это не столь верно, или… у сидящей чародейки есть какой-то собственный план.
– Радуга и не выпускает, – с достоинством ответила волшебница. – Случилось так, что именно покорная слуга Вашего императорского величества оказалась во главе работ, направленных на выяснение причин мельинской бо… трагедии, – поспешно поправилась она. – И… приняла необходимые меры. Кое-какие запасы у нас имеются, но, разумеется, недостаточно, чтобы обкуривать весь Разлом.
– Лето уже рядом. Всё зацвело, – сухо заметил Император.
– Да, но сколько нужно такого сбора! – всплеснула руками Сежес.
– Предлагаешь отправить легионы на покос?
– В том числе и их. – Сежес нагнулась вперёд, глаза лихорадочно блестели. – Но я надеюсь, этого не понадобится. Сбором займутся мои помощники. Те немногие молодые маги Радуги, что поняли… – Она снова запнулась. – Что поняли, куда ведёт баронский мятеж. И самоуверенность примкнувших к нему чародеев.
– И нам предлагается…
– Сдерживать тварей Разлома, – перебила Императора чародейка, допустив совершенно невозможную по дворцовому этикету бестактность. – Не дать им добраться до живой крови.
– А погибшие при этом легионеры? Не живая кровь?
– Нет, – покачала головой Сежес. – Даже эти бестии вынуждены подчиняться известным правилам. Магия крови – наше самое близкое подобие. И ещё – мой Император явил бы поистине великую милость, всеблагороднейше пожаловав мне возможность узнать, о чём рассказывал здесь этот достойный легат, только что прибывший от самого Разлома, как я понимаю?
Командиры легионов и Клавдий выразительно смотрели на Императора. Волшебница вела себя… мало сказать, что нагло. Словно это Радуга одержала победу в изнурительной войне. Время от времени чародейка, словно спохватываясь, вспоминала о верноподданнической лексике, но все видели, что это лишь пустые словеса. Сежес ничего не забыла – однако многому научилась.
«И стала особенно опасной, – подумал Император. – Но… до времени – пусть».
Он кивнул Клавдию.
…Сежес только мрачно покивала, услыхав о пирамидах.
– Вот только никто из чудовищ не пытался захватить легионеров в плен, – заметил проконсул. – Что-то не вижу тут никакой «магии крови»…
– Гм… – Сежес подняла брови. – Этому можно найти множество объяснений. Ну, например, что сейчас они ещё не готовы к ритуалам. Может, им нужны полностью отстроенные пирамиды – так, навскидку.
– Так, а что с той травой? – нетерпеливо перебил Император.
– Не травой, мой повелитель, – это сбор, там множество…
– Неважно! Что вы, в конце концов, собрались с ним делать?
Сежес облизнула губы.
– Мой повелитель со свойственной ему прозорливостью указал, что искомого сбора не хватит на весь Разлом. И не хватит никаких легионов наступать на него сплошным фронтом. Но тварям из него нужна свежая кровь. Они пойдут туда, где смогут найти живых. На западе поселения редки, до владений Вольных – очень и очень далеко, а гномов на задуманное ими, конечно же, не хватит. Остаётся только одно – наступать на восток, в глубь Империи. И мы должны это использовать! – Сежес воинственно размахнулась сжатым кулачком, в глазах по-прежнему полыхало полубезумное пламя.
– Надо заманить их в ловушку. Чтобы они все собрались бы в одном месте. И тогда – зажечь костры с этим самым сбором!
Ответом стало каменное молчание легионных командиров.
– А кто им помешает за первой волной послать вторую, третью, четвёртую? – раздражённо осведомился Император. – Нам надо или закрыть Разлом навечно… или уходить из этого мира, обратно с Берега Черепов на заброшенный юг. Тогда, быть может, сумеем выиграть хоть какое-то время…
– А если ни то, ни другое невозможно? – подбоченилась Сежес. – Если нам только и остаётся, что стоять и драться? И засаживать поля этим самым сбором, останавливающим магию?
– А он остановит? – хмыкнул Клавдий.
– Остановит, – с истовой убеждённостью ответила чародейка. – Почему Разлом пребывал в полном покое столько месяцев? Почему ожил сейчас?
– Я так понимаю, вопросы эти риторические, Сежес? – холодно осведомился Импертор.
– Само собой. Мы, маги, не сидели сложа руки, – гордо ответила волшебница. – Разлом – или те, кто за ним, принуждены играть по правилам магии нашего мира. В противном случае они проглотили бы нас в один момент и даже костей не оставили. А раз остановились, раз ждали – значит, копили силы. И это я говорю не просто так. Мы смогли почувствовать её. Сейчас эта сила пришла в движение, но запасы её не беспредельны. Если мы уничтожим посланную в наши пределы армию Разлома, он вновь утихнет. На… много месяцев. Возможно – лет. Мы получим передышку. Накопим запасы. Приведём в порядок Империю. Поставим на место Семандру и баронов. И когда Разлом пойдёт в новую атаку – а это неизбежно, – мы встретим его во всеоружии.
Собравшиеся переглянулись. Слова Сежес казались разумными.
– А рука? Рука повелителя? – вдруг вырвалось у Клавдия. – Что будет с ней? Ты можешь её вылечить, чародейка?
Губы Сежес искривились.
– И это ещё одна причина, по которой мы должны спешить. Повелитель, я буду говорить прямо. Мы, маги Радуги, вставшие на твою сторону, несмотря ни на что, считаем, что тебе надо немедля зачать наследника. Прямая линия Императоров Мельина не должна пресекаться. Бароны восстали, требуя вольностей и привилегий, но они не покушаются на строй Империи; если же ты оставишь корону в руках Тарвуса, сам заложишь основание новой династии – победу Семандры можно считать полной и окончательной. Вместо могучей державы – скопище крошечных, ни на что не способных королевств, графств и герцогств…
– Семандра показала, что и они кое на что способны, – проворчал Клавдий.
– Проконсул, я вас умоляю… – пренебрежительно отмахнулась волшебница. – Семандрийцы едины, только пока против них стоят наши легионы. Как только восток окажется окончательно в их руках, они все передерутся из-за добычи. Я бы вообще отдала им всё по самую Суолле. Чтобы потом, когда они вцепятся друг дружке в глотки, спокойно перерезать их поодиночке.
– Я не совсем понял о наследнике, Сежес, – ледяным голосом произнёс Император, и все разговоры тотчас смолкли.
Волшебница нервно облизнула губы, сплела пальцы рук.
– Повелитель, я ничего не буду скрывать. Ты… обречён. Твои дни сочтены. Использованная тобою мощь оказалась чрезмерной. Твой дух высок и непоколебим, но плоть слаба. Она-то и подвела…
