…И сощурилась, прикрывая глаза ладонью от лучей яростного салладорского солнца. Невольно обернулась – но за спиной никого, только бескрайние песчаные барханы до самого горизонта.
Следом шагнула Ниакрис, за ней – Тави и Клара. Последним покинул тайные пути некромант Бельт. Весь отряд просто возник словно из воздуха, никаких следов портала «с этой стороны» не существовало.
С восходной стороны поднималась отвесная стена красноватых скал – знаменитая Восточная стена Салладора. Умирал, теряясь среди песков, мелкий ручей – ближе к горам он окажется небольшой, но всё-таки речкой. Берега покрывали тростники, по изгибам дюн стелилась жёсткая трава. И совсем рядом оказались руины древнего города.
Город пребывал мёртвым незнамо сколько веков, однако совсем недавно здесь кипела яростная битва. Мёртвых прибрали, но кровь, изломанное оружие и прочий мусор, что оставляет после себя сражение, ещё были на месте.
Райна, Ниакрис и Тави выставили клинки, загородив на всякий случай Клару и Бельта, однако мёртвое поле было на самом деле мертво… только унылая погребальная песнь ветра да накатывающиеся из пустыни песчаные волны, точно пространство само торопилось как следует погрести павших.
– Нас привело прямиком сюда. Едва ли случайно, – процедила сквозь зубы Клара. – Придётся потревожить могилы. Ничего не поделаешь, я должна знать, кто и почему тут сражался!
– Насчёт «почему» ничего не скажу, а вот кто – уже ясно. – Бельт сидел на корточках возле сходящихся углом остатков старой стены. Меж ними обнаружилось нечто вроде полузасыпанного входа в подземелье, и там, не замеченный похоронной командой, лежал труп карлика с самой отталкивающей и свирепой физиономией, какую только доводилось встречать Кларе во время её странствий. Узкий безгубый рот почти до самых ушей, землистая неровная кожа в каких-то лиловых пятнах, глубокие впадины маленьких глаз, сейчас до самых бровей заполненные свернувшейся кровью.
– Поури, – странным голосом произнесла Ниакрис. Отец её метнул на дочь не менее странный взгляд.
– Хотел бы я знать, что они здесь делали…
Некоторое время ушло на рассказ о том, кто такие эти карлики.
– Что они могли здесь делать? – спросила Тави.
– Грабить, что ж ещё, – отрывисто бросила дочь некроманта.
– Едва ли, – покачала головой Клара. Чародейка выпрямилась, глядя поверх стены на большое пятно гари в самой середине развалин.
Рядом с ней выпрямился и Бельт, сощурился, всматриваясь в чёрную кляксу.
Это можно было б принять за след кострища, не витай над пятном столь ощутимый «запах» могучей и злобной магии. Ни на что не похожего волшебства… впрочем, нет, имелись некие туманные ассоциации с дальним берегом и подземной криптой, где меч в руке Сильвии разрубил скрижаль с перечёркнутой стрелой – символом Спасителя.
По первости тёмное пятно обступил весь отряд, однако Клара жестом попросила всех отодвинуться. Предстояла правильная осада артефакта, и неважно, что «артефакт» – всего лишь пятно сажи.
Некромант Бельт и Ниакрис застыли со странно искажёнными лицами, точно запах этой магии напомнил им о чём-то донельзя неприятном.
Немного помешкав, Клара всё же поманила к себе Тави. Юная мельинская волшебница, конечно, не могла сравниться с боевым магом Долины, но сейчас требовалось не взламывать крепостные ворота или взрывать стены.
Лицо Тави вспыхнуло румянцем – слишком долго она оставалась на вторых ролях в отряде. Её, а не другую несли бесчувственной, вытаскивали, выхаживали… любой истинный воин скажет, каково это – быть обузой товарищам, полумёртвым грузом, спасая который, возможно, погибнут и остальные.
Тави прикусила губу и молча поклялась умереть на месте, но не ударить в грязь лицом.
– Я постараюсь дотянуться до источника. Ты – удерживай это место в фокусе. – Клара кивнула на окружившую пятно гари причудливую ломаную линию.
Невольно Тави вспомнила, кажется, давно минувшее прошлое – Мельин, поход вместе с Кан-Торогом и гномом Сидри за Алмазным Мечом и её собственный бенефис, когда их настигли на выходе из предгорных топей.
Она кивнула.
– Не беспокойся, кирия Клара. Здесь сильный откат, но я, с твоего разрешения, начертила бы ещё одну звезду, мою собственную…
Хюммель подняла брови, но спорить не стала.
У Тави давно не осталось никаких инструментов, и пришлось под палящим салладорским солнцем, ёжась и вздрагивая от накатывающих волн боли, заклятьями искать истинное положение правильных звёзд, то есть тех, чьё положение и здесь, в ином мире, связано с могущественными магическими потоками.
Они провозились достаточно долго, пока остальные как могли обустраивали временный лагерь. Наконец Клара устало вздохнула, перевела дух, припала к фляжке и, напившись, махнула Тави – начинаем, мол.
Казалось бы, удерживать «в фокусе» неподвижное пятно гари – что может быть проще? Но, к сожалению, артефакты тем и отличаются от обычных предметов (скажем, простого кострища), что неподвижны и неизменны они только в нашем, человеческом (и, следовательно, несовершенном) восприятии.
Сидевшая скрестив ноги Тави молча кивнула и плотно зажмурилась, надвинула на глаза шарф. Ей показалось, что лицо словно бы окунули в горячую ванну, пот, и так тёкший изо всех пор, хлынул самым настоящим потоком.
Все уже привыкли, что заклятия и чары в Эвиале даются куда сложнее, чем где бы то ни было ещё. Сейчас Тави чуть ли не с ностальгией вспоминала Дно Миров – насколько же легче там и дышалось, и колдовалось, если только можно так выразиться.
За опущенными веками пятно гари дёргалось, словно живое. Его границы менялись, оно словно бы металось внутри тесной клетки, ограниченной той чертой, что провела Клара. Ожила и собственная «звёздочка» Тави, исправно делясь силой, – пятно явно не собиралось раскрывать свои секреты добровольно. Молодой ученице Акциума чудилось, что гарь отделяется от камней, принимая вид какой-то не то многоногой змеи, не то распластанной ящерицы, и со всевозрастающей яростью кидается на стены своей клетки. Злобное и тонкое шипение становилось всё громче; для Тави словно вновь оживала битва в дольмене, когда они вместе с Учителем схватились с крылатой тварью.
Но всё-таки Тави была чародейкой. Пусть не такой могущественной и опытной, как Клара Хюммель, но в своё время она считалась одной из первых у Вольных (недаром же Круг Капитанов отправил её за Драгниром!); и, конечно, не прошли даром уроки с Акциумом.
Тави знала не так много классических формул, она не владела в полной степени искусством мысленной ворожбы, когда собственные ум и воображение заменяют чародею все прочие иструменты, включая магические фигуры, ингредиенты и артефакты. Но зато она страстно тянулась к своему источнику силы, наваливалась, не щадя себя. Накатывающаяся боль тупо и злобно ввинчивалась в виски, растекалась по внутренностям черепа, властно овладевая её сознанием, однако Тави не сдавалась.
