– Никого я не хочу убивать! – испугалась Клара.
– Бой должен быть настоящим, – крякнул Дарграт у одним глотком опростал здоровенную дубовую кружку. – Игру в поддавки здесь не поймут.
…– Хорошо, – мрачно сказала волшебница. – Я буду сражаться как следует. Но лучше бы вам, государи мои, самим решить это дело так, чтобы… Оба орка разом покачали головой.
– Ты не слышала, кирия? Честь – это всё, что есть у орка Волчьих островов. Свобода и честь. Жизнь по сравнению с ними – ничто.
– Выход должен быть, – упрямо настаивала Клара. – Я не убиваю несчастных, вся вина которых в том, что они оказались на моём пути.
– Никто не тщился нанести ущерб твоей чести, кирия. – Уртханг оставался до невозможного серьёзен. – Но то, что ты просишь, – невозможно.
– Как же у вас до сих пор кто-то в живых-то остался? – хмуро спросила волшебница. – Или на поединке убьют, или с обрыва побросаются!
– Вот поэтому-то поединки у нас и редки, – спокойно заметил капитан. – Отказавшийся выйти в круг становится изгоем. Ему не найдётся места ни под одной крышей, ни на одном драккаре. Ты, кирия, гость – на тебя это не распространяется.
– Н-да… а я-то надеялась поговорить о деле…
– О деле мы и поговорим, непременно. Шердраду никто не неволил. Ты сразишься с нею в честном бою и одержишь победу, – пожал плечами Дарграт. – Она – молода, горяча. А у тебя, кирия, за плечами боёв явно больше, чем всех дней в моей жизни. – Куртуазность у здешних орков явно не в чести, с усмешкой подумала Клара. Вот так прямо в лицо говорить даме о её более чем солидном возрасте!..
– Верно, – кивнул и Уртханг. – Давай о деле, кирия. Ведь за тем мы тебя и звали.
– Поход, – сказала Клара. – Совместный поход к… Орки разом переглянулись.
– Точно, – понизил голос капитан. – В Империю Клешней, в земли нечестивцев, которые Западной Тьме служат, некромантствуют, на галеры свои, стыдно сказать, мертвяков оживлённых сажают!
– Мыслимое ли дело! – возмущённо подхватил и Дарграт. – На плуги морей трупаков заводить! Прах должно почтить погребальным костром, над пеплом – курган насыпать, камень поставить с описанием геройских деяний, потому как если просто тело в землю зарыть – Дикой Охоте достанется… А чёрным колдовством вырывать с того света, заставлять веслом ворочать или мечом махать… Тьфу, пакость! Даже говорить-то о таком – во рту смердеть начинает! Прошения прошу, кирия. – И, яростно булькая, орк припал к новой кружке с пивом – утишать благородный гнев.
– Дарграт правильно сказал. – Капитан нагнулся ближе к чародейке, блеснули хищновато оскалившиеся белые клыки. – Мыслю я так: ты, кирия, перст судьбы, хоть мы, орки, в неё и не верим. Ты – подарок, ты и твой отряд. Волчьи острова не просто так на запад набегами ходят. Мы весь старый свет собой закрываем, даже Аркин, хотя там спят и видят нашу вольность под корень извести. Имперские галеры не просто так к нам ходят, не только пожечь-пограбить. Людей хватают и на запад увозят во множестве!.. И добро бы в рабство, раба отбить можно или на худой конец выкупить… Нет, увозят, чтобы в жертву принести! Или, того хуже, держать, как скот, как скот же, случать, детей забирать – и опять же, на алтари. Ты не думай, кирия Клара, что мы тут только о зипунах и думаем. Хаживали смельчаки в Империю, высаживались на её берегах; самые удачливые смогли дожить и рассказать, что у них там делается. Правда, из тех дружин, что далеко вглубь от берега ходили, единицы вернулись…
– Шестеро, – вставил Дарграт.
– Точно, шестеро. Из многих сотен. Так что осильнели нынче Клешни, одной лихостью да храбростью их теперь не взять. Маги у нас, конечно, имеются, не без того – но они всё больше погоду там могут наладить или морских зверей на китобоев выгнать. А в той же Империи чародейство затейливее плетут и искуснее. А ты, кирия, – не нашенская, в смысле – не здешняя. – Клара подняла брови, и орк спокойно пояснил: – Не с Эвиала ты. Не нашенская. Не знаю, с каких небес ты спустилась, и знать не хочу, не моё это дело. Но мы, кирия, не просто разбойнички-находники, не то что скамары мекампские или пираты Кинта Дальнего, те только, тьфу, дело наше срамят. Мы Империю клюём, покуда сил хватает. Каждая галера, что за нами гоняется, – уже не пойдёт на восход. А в бою никакая помощь лишней не окажется. Но доселе мы… клевать-то клевали, зипуны брали, а вот ударить так, чтобы Клешни кровью харкать стали, – не били.
– Так все Острова собрать надо, – вставила Клара. – Чтобы кулаком ударить, не пятернёй растопыренной! – странную осведомлённость Уртханга она решила пока что пропустить мимо ушей.
Орки обменялись несколько сконфуженными взглядами.
– Не любим мы никому подчиняться, – вполголоса проговорил Уртханг. – Оттого и ходим поодиночке. Союзы распадаются уж слишком легко. Только ежели Клешни вот прямо тут в бухте высаживаться станут – ну, тогда, наверное, объединимся. А так… – Он невесело покачал головой.
– А почему, кстати, Клешни до сих пор этого не сделали? Почему не высадились? Я видела их эскадры под Скавеллом – впечатляет. Смерти они не боятся, шли на-•пролом.
– Мы тоже не… – запальчиво начал было Дарграт, однако Клара упреждающе протянула руку.
– Знаю, всё знаю. Ни один орк не отступит, сколько бы врага ни высадилось на этом берегу. Ни один не отступит, позором себя не покроет, все падут с честью. Всё знаю. Не раз такое слышала. Только Клешни могут десятерых за одного менять и всё равно своего добьются. Тем более если на кораблях – зомби, как вы говорите.
– Бывалые старики бают. – Не сговариваясь, Уртханг и Дарграт разом обернулись – не подслушивает ли кто? В зале, кроме них, никого не было и быть не могло, однако оба орка перешли на шёпот. – Говорят старики, в общем, что есть у нас на Островах талисман. Очень сильный талисман, где-то под землёй, под огненными горами. Якобы имеет тот талисман силу невиданную, вот только использовать её можно только на отпор. Наступать она не может. А один маг – жаль только, совсем стариком к нам попал, помер уже давно – рассказывал, мол, есть такое заклятье подземного копья, седьмого ряда чары, из самых сильных, и действует оно только на наших Островах, больше нигде и пробовать не стоит. Вот я и мыслю – может, он, этот талисман, нас и бережёт от Клешней? А, кирия? Что думаешь?.. Кирия?..
Клара остановившимся и невидящим взглядом смотрела в одну точку.
Подземный талисман. Могущественный источник силы. Один раз она уже видела такой. Видела его… и того, кто охранял великое сокровище. Но это было далеко, под Пиком Судеб, а здесь – другой Кристалл, другой Хранитель. Возможно, очень возможно.
– Тогда вам сильно повезло. – Она стряхнула оцепенение. – Жители и защитники Скавелла не могут похвастаться такой удачей.
– Вот потому и надо на запад всем вместе идти! – тотчас подхватил Уртханг. – Твой отряд, кирия, – он же целое войско одолеет! Я как на твоих товарищей взгляну – поверишь ли, нет, аж вспотею от страха! – Он осклабился, очевидно, предлагая Кларе оценить тонкость шутки.
