— Складно говоришь, как по писанному. Твои степные сородичи так не имеют.
— Я же говорил, что много путешествовал. Остверам служил, Варнам и Ратинам. Потом с пиратами несколько лет по океанам бродил и даже пару лет у одного островного ученого охранником был. Благословенные времена — хорошие деньги, красивые знойные девушки, вкусная еда, дорогая одежда и теплый благодатный климат. Однако дом есть дом. Я вернулся и возглавил воинов своего рода.
— И тут война?
— Да. Прибыли послы Хаука Ратины, пообещали легкую добычу, и я не смог удержать своих воинов. Понимал, что не надо влезать в гражданскую войну остверов и духи нашептывали — берегись. Да что говорить об этом? Старейшины рода поставили меня перед выбором — либо веду воинов на кровавый пир, либо они изберут другого вождя. Пришлось встать под знамена Ратины.
— Ты не знаешь, что сейчас с твоими соплеменниками?
Торопай нахмурился и скрежетнул зубами:
— Знаю… Послы Канимов были в степи и выдвинули старейшинам ультиматум. Они должны отречься от нас, кто в плен попал, или в степь пойдет карательный корпус…
— И старики отреклись?
Вождь кивнул:
— Они испугались, и я их не виню. Конечно, мы могли продолжать войну. Но угрозы Канима и его золото сделали свое дело. Вместо попыток освободить своих кровных братьев, старейшины избрали новых родовых вождей и направили воинов на Шаир-Каш.
— Это тебе поведали духи?
— Они самые.
— И какой ты видишь свою жизнь дальше?
— Я дал клятву и стану тебе служить. Пока ты честен со мной и моими воинами, наши клинки будут разить твоих врагов. А если предашь, то обретешь еще одного врага.
— Будь спокоен, вождь. Я своих не предаю и не бросаю.
— Духи тоже так говорят. Они слышали о тебя, Ройхо.
— И что же поведали твои предки?
— Духи сказали, что ты не такой простак, каким хочешь казаться, и тоже владеешь магией, хотя скрываешь это.
— И это все?
— Еще…
Торопай хотел продолжить речь, но неожиданно схватился за саблю и подскочил на ноги.
— В чем дело?
За спиной повеяло холодком, и раздался хлопок. Я тоже насторожился, поднялся и, потянувшись к кмитам, оглянулся.
— Утихомирь своего воина, — за моей спиной оказался Иллир Анхо.
— Не верь ему! Это не человек! — закричал степняк и бросился на полубога.
Иллир с Торопаем не церемонился. Тычком ладони он отбросил батыра прочь и тот покатился по земле. Сознания вождь не потерял и снова попытался встать. Пришлось подойти к нему.
— Спокойно, Торопай. Это мой гость. Я жду его и понимаю, кто он.
— Ты уверен? — он сплюнул набившуюся в рот пыль.
— Более чем.
— Будь осторожен. Он выглядит, как человек, но он явился из мира мертвых.
— Мне это известно.
Потирая ушибленный бок, степняк поднялся и кивнул. А затем, оглядываясь на Иллира, он осторожно спустился с холма и скрылся среди палаток.
Я вернулся к походному столу и обнаружил, что полубог грызет копченое мясо, запивает его вином и блаженно жмурится.
— Вкусно? — спросил я.
— Очень, — мой учитель улыбнулся и кивнул в сторону ламии: — Зови свою подругу. У меня к вам серьезный разговор.
— Отири! — взмахом руки я привлек внимание ведьмы: — Иди сюда! У нас гость!
Спустя несколько минут мы собрались вместе. Воины разошлись. Окропленный кровью алтарь остался на месте. Лагерь продолжал жить привычной военно-полевой жизнью, а мы с ведьмой наблюдали, с каким аппетитом ест Иллир, и ждали, что он скажет.
Вскоре Иллир насытился, обтер руки салфеткой и, усмехнувшись, посмотрел в сторону лагеря.
— Какой ловкий хитрец, — полубог покачал головой и щелчком пальцев создал вокруг нас «Полог тишины».
— О чем ты? — я его не понял.
— Твой новый скуластый приятель пытался за нами подсмотреть и подослал духа-наблюдателя. Но это неважно. Я к вам по делу, которое касается всех нас.
— Слушаем тебя, учитель.
Сделав глоток вина, Иллир помедлил и сказал:
— Война практически проиграна.
— Чушь! — выдохнул я и добавил: — Наоборот. Мы наступаем и скоро сами вторгнемся в восточные республики.
— Я не про эту войну, — полубог поморщился. — Сражения идут не только в этом мире, но и в других, а самая главная битва сейчас происходит во владениях нашей богини. Про это я и говорю. Здесь, в родном мире богини, мы держимся и даже наносим ответные удары. Еще в нескольких местах все неплохо. Но если смотреть на все происходящее в общем, то скоро сторонники богини Кама-Нио и ее союзники потерпят сокрушительное поражение. Это непреложный факт и Добрая Мать не уцелеет. Она погибнет и это станет началом конца ее культа.
— Не может быть! — воскликнула ламия. — Ты лжешь, Иллир Анхо!
— Что ты сказала? — полубог ожег девушку гневным взглядом.
— Богиня не может проиграть! — Отири не унималась. — Вот, что я сказала! А ты паникер и трус!
— Успокойся, — прошипел возлюбленный паладин нашей богини и слегка хлопнул в ладоши.
Не знаю, что полубог сделал, однако у ведьмы носом пошла кровь и она, лицом вниз, упала на скатерть.
Спокойно на это смотреть я не мог. Отири уже была в моем сердце, не только как боевой товарищ, но и как дорогой мне человечек. И сам не понимаю как, я попытался схватиться за оружие. Рука метнулась к кинжалу на столе, а разум потянулся к «Черной петле». Я хотел защитить девушку, и тут Иллир снова хлопнул в ладоши.
На миг в голове все помутилось, и я повалился на спину. С трудом сфокусировал зрение, применил кмит «Полного восстановления» и снова сел. Ламия уже была в порядке, полотенцем вытирала кровь и молчала, а Иллир Анхо оскалился, будто дикий зверь, и моя голова сама по себе втянулась в плечи, а в душе появился страх. Давно я уже никого не боялся, до дрожи в коленях. А вот сейчас дал слабину. Мне реально стало страшно, и я понял, что учитель может быть не только добреньким и добродушным. Не зря про него так много легенд ходит, не только героических, но и кровавых, какие детям на ночь рассказывать нельзя. Это следовало учесть на будущее, и я это запомнил.
— Успокоились? — спросил полубог.
— Да, — Отири кивнула.
— Да, — я повторил ее движение.
— Тогда двигаем тему разговора дальше, — снова лицо Иллира стало умиротворенным, злой оскал исчез, словно его и не было, и он продолжил: — Слушайте меня внимательно и запоминайте, молодые люди. Вы оба отмечены знаком богини и не можете этого отменить. Поэтому, как и я, как и жрицы, как и ламии со своими паладинами, обязаны отстаивать ее интересы в любом месте, при любых обстоятельствах. В этом основной принцип нашего выживания и гибель богини ничего не отменяет. Настанет срок и она возродится, но об этом будут знать только избранные, которым я доверяю. В это число войдете и вы.
