Машина прошла один вираж, за ним другой и вылетела к перекрестку. Шофер вдруг зажмурился, как от боли. Зоя ахнула. Взвизгнув тормозами, грузовик прополз юзом, развернулся бортом вперед и, наконец, замер у самого завала, преградившего путь через перекресток. Из-за торчавших во все стороны бревен сейчас же полезли люди. Их было человек пятьдесят, многие вооружены автоматами или обрезами.
Мальчишки, удивился Олег. Лет шестнадцать – семнадцать, не старше. И одеты все чисто, по-городскому.
Вдруг, среди них… Олег хотел было протереть глаза, но не успел. На него обрушился оглушительный треск расщепляемых бревен, в воздух полетели ветки и щепа. Только после этого издалека донесся неторопливый стук крупнокалиберного пулемета.
Нападавшие бросились врассыпную, мотоциклисты, преследовавшие грузовик, не доехав до перекрестка, резко свернули с дороги и тоже скрылись в лесу.
Через минуту на шоссе показались два огромных армейских фургона с пулеметами на крышах бронированных кунгов. Не сбавляя скорости, они смели завал, едва не зацепили грузовичок и умчались дальше по направлению к городу. Перекресток опустел, наступила мертвая тишина.
– П-покойники, – еле слышно просипел Саня, – в город, на промысел поехали…
Он вдруг спохватился, торопливо запустил мотор, и машина покатила по расчищенной дороге в деревню…
Немного переведя дух, Олег наклонился к Зое и спросил:
– Ты видела?
– Что? – Зоя испуганно обернулась.
Олег взял ее за руку.
– Ты рассмотрела их?
– Бандитов? Да.
– Никого знакомых не заметила?
У Зои расширились глаза.
– Каких знакомых? Что ты несешь?!
– Странно. Может быть, это мне показалось?
– Что показалось?
– Да так, ерунда…
– Нет уж, начал говорить, так говори!
– Да понимаешь… – Олег зябко поводил плечами, – мне показалось, что там был Пашка…
…Домой вернулись заполночь, пришлось ждать оказии, чтобы не ехать снова через лес без охраны.
Пашка мирно сопел на своем диване, и Олег решил не будить его, отложить разговор до утра. Откровенно говоря, у Олега сейчас просто не было сил и запасы решимости подошли к концу, а ведь предстояла еще та самая бессонная ночь, которая наступает, когда все позади…
Вот только вымыться не удалось, вода в кранах про падала с наступлением темноты, а с утра сегодня ее не запасли не думали так поздно вернуться. Олег с досады принялся было вертеть краны, но не добыл ни капли пришлось просто обтереться ладонью, скупо смачивая ее из чайника. После погрузки и разгрузки мешков с картошкой (спирт-то уцелел, дырка от пули пришлась гораздо выше его уровня) такой душ оказался явно недостаточным.
Олег уже собирался ложиться, когда в дверь вдруг позвонили. В одних трусах он вышел в коридор и заглянул в глазок, но увидел лишь край глубоко надвинутой на глаза шляпы, лица человека за дверью разглядеть не удалось Тревожась, он строго спросил:
– Кто там?
– Олег, открой, это я! – послышался из-за двери голос Жоры Кислицына.
Врач торопливо шагнул в квартиру и захлопнул за собой дверь.
– Проходи, – сказал Олег – Мои, правда, уже спят…
Кислицын мотнул головой.
– Нет! Я на минутку…
Он замолк и долго стоял, не поднимая глаз.
– Случилось что-нибудь? – спросил Олег.
Он вдруг почувствовал, что покрывается холодным потом.
Жора пожал плечами, пробормотал нечто невнятное и, наконец, глянул на него – искоса, осторожно. Жалость перемешанная со страхом, отчаянье и брезгливость были в этом взгляде. И Олег понял. Он попятился, загораживаясь от Кислицына рукой, как будто тот собирался его бить. Жора мог бы и не говорить ничего больше, все было ясно. Но он заговорил:
– Вот такие дела, старик… Ума не приложу, где вы могли его подцепить?
– У всех? – беззвучно прошептал Олег. Ему казалось, что он кричит.
– Да. У всех троих… Так что ты… В общем, сам понимаешь…
Жора снова надолго замолк.
– Ну, мне пора! – он направился к двери, но прежде чем уйти, произнес, словно обращаясь к самому себе:
– Разумеется, я никому не скажу…
5
Ночные холода, начавшиеся еще в горах, были по-прежнему злы, хотя отряд уже давно миновал последний перевал и спустился на равнину. Днем люди радовались избавлению от песчаных бурь, преследовавших их на протяжении всего пути через пустыню, а ночью дрожали от холода, плотным кольцом окружив лесной костер. Позади остались непролазные хвойные чащи в отрогах Великого Восточного хребта, отряд шел теперь сквозь редкую колоннаду устремленных ввысь стволов. Здесь уже безраздельно царила осень, и от ярких желтых и красных листьев лес казался празднично освещенным.
Нуфера путь через лес приводил в неописуемый восторг. Бедняга был великоват для узких горных троп и едва поспевал за маленькими паймакскими мулами. Он совершенно измучился, преодолевая Восточный хребет, зато теперь мог вознаградить себя всеми богатствами осеннего леса. Принюхиваясь к терпким запахам созревших лакомств, громадепрь сладко жмурился, а во время остановок сейчас же принимался рыть землю и ворошить листву в поисках корешков и плодов, возбуждавших его аппетит.
Людям тоже не приходилось голодать в этих богатых дичью местах, кроме того, к своему столу они добавили наиболее любимые Нуфером грибы и ягоды. То и другое оказалось превосходным. Раздавались даже голоса, предлагавшие перенести столицу из Паймака в эти благодатные места. Однако благоразумный Бакум, едва ли не силой увезенный из Паймака в качестве проводника, постарался охладить восторги диавардов. Он сказал, что земли к востоку от хребта заселены многочисленным и воинственным народом – ирманами. Попытка основать здесь новую столицу неизбежно приведет к войне.
– Только малочисленный отряд, вроде нашего, может незаметно пройти по землям ирманов, – говорил Бакум. – Их поселения находятся севернее, на берегах большого озера, названия которого я не знаю. Будем надеяться, что злая сила не приведет сюда всадников ирманов…
Отряд диавардов под командованием седого могучего Поллуна состоял всего из тридцати человек, в основном, молодых воинов. Его офицерами были Тайк Тхоорт и Даяна, приемная дочь и наследница одного из бывших правителей диавардов, также погибшего от руки Колдуна.
Не сразу и не без отчаянной внутренней борьбы Тайк признал свое родство с диавардами. Однако, поверив Лазару, он не смирился. Несколько слов, произнесенных Аллером Нороном или призраком в его образе, оставляли некоторую надежду разыскать логово Колдуна и посчитаться с ним за все. Идея похода на восток была с восторгом подхвачена многими молодыми солдатами, а также Даяной, стоявшей во главе немногочисленной стражи Паймака. Все понимали, что это последний шанс – других способов борьбы с Колдуном не было…
