— Все, хватит! Доучаствовалась! Отец, мы снимаем ее с боев!
— Ничего подобного! — воскликнули мы одновременно с магистром. Да и вообще, почему истерика? Того и гляди, молниями начнет швырять!
— Убьют же, как не понимаешь! Но сначала ручки и ножки переломают.
— Пусть попробуют! Я тоже не из прыжков с трамплина сюда пришла…
— Гильдии недовольны, — сообщил Кейн, не обратив на замечание внимания. — Говорят, у кожевника выиграла нечестно. Так что щадить в следующем бою никто не собирается! Ты его просто не переживешь!
— Еще как переживу! — обиделась я. Почему он ругает? Ну, может и было неспортивно. но я намеривалась выиграть любыми способами. Бои без правил, как–никак… — Вообще, тебя это не касается! Пропусти, мне надо идти.
Проскользнула мимо мага и выбежала из палатки. Людское настроение и в самом деле изменилось. Меня встречали настороженно, расступались, вслед несся неприятный шепоток. Хорошо хоть руки не распускали! Ну и ладно! Я не искала всеобщей любви и преклонения… Добежала до трибун, долго высматривала Бэка с Ниссой. Шел бой: Гильдия Ткачей против Гильдии Горшечников. Хотела было посмотреть, но без Кейна проталкиваться сквозь толпу мужчин не решилась. Наконец, отыскала взглядом карлика, помахала рукой. О, чудо, он тоже меня заметил!
— Эиринн! — подбежавший Бэк потащил в сторону. — Знаешь, сколько мы заработали? Целых пятнадцать монет!
Но ведь это почти состояние!
— Отлично! Спасибо, Бэк! На второй бой поставь на меня десять серебряных. И если что случится, остальные отдай Ниссе…
— Эиринн, послушай! Может, ну их, эти бои… Проживем и без них! Я смогу о тебе позаботится.
Конечно, и без боев проживем. Я могу остаться в Квартале Нищих навсегда. Выйти за него замуж… При живом муже! Вон, даже платье свадебное имелось! Нет уж, пусть лучше убьют, предварительно переломав ручки с ножками!
— Все будет хорошо, — заверила его. — Я знаю, на что иду.
Вернулась в палатку. Магистр, похоже, унял сына. Маг хоть и выглядел недовольным, но бежать не предлагал, зато попытался накормить. Я отказывалась, уверяя, что на соревнованиях никогда не ем. Он все же впихнул в меня кусок хлеба с маслом, который запила водой. Магистру с Казначеем принесли обед. Кейн из солидарности от еды отказался. От запахов жаркого мутило. Хотелось выйти на свежий воздух, но там опять будут смотреть… Но и здесь мрачный маг проедал взглядом не хуже соляной кислоты. Скорее бы уж бой!
Наконец, пришла моя очередь. Поднялась, кивнула на нестройные пожелания победы от магистра и казначея и отправилась к выходу. Кейн шел рядом и молчал, за что я была благодарна.
И вот вновь вытоптанная трава знакомой площадки, огороженной бревнами в половину человеческого роста. Сколько здесь уже прошло боев? Двадцать, не меньше! Значит, крови и пота на землю пролито достаточно. Подошел и мой черед. Как все повернется — ведомо лишь Богам чужого мира…
Светловолосый, короткостриженный здоровяк вынырнул из толпы, занял место на другой стороне. Я оценила широкий разворот плеч, развитую мускулатуру рук. Толпа разразилась восторженными криками. Кажется, это нынешний фаворит, боец Гильдии Строителей. Мужчина был одет в грязную рубаху и штаны, босые ноги уверенно стояли на земле. Я видела уродливые бурые пятна на одежде — следы чьей–то крови и поражения. Ловила на себе любопытные, ожидающие взгляды сотен людей. Знаю, жаждут моей…
Мужчина не собирался ни разговаривать, ни церемонится. Сплюнул, и пошел на меня, заходя с левой стороны. Ну что же, началось! Сердце застучало ровнее. Мурашки, взволнованные схваткой, перестали метаться и замерли. А, может, упали в обморок. Руки сжались в кулаки в привычном блоке. Я следила за мужчиной, ожидая его первый ход. Чуть не пропустила! Резко прыгнул вперед, сокращая расстояние. Встретила его ногой в корпус. Быстрый, зараза! Увернулся, поймал за сапог, дернул на себя, затем ринулся вперед, толкнув меня в плечо. Я упала, не удержав равновесия. Он навалился сверху, заехал локтем в грудь, да так больно, что со свистом выдохнула воздух. Его руки уже тянулся к горлу. Поймала его за пальцы левой руки, вывернула на болевой. Мужчина выдохнул ругательством. И тут же ударил кулаком в ухо. Затем ещё раз, в скулу. Больно! Слезы навернулись на глаза, я до крови прикусила губу. Отпустила пальцы, закрывая лицо руками.
Здоровяк ударил еще пару раз, оставляя синяки на руках, затем стал растаскивать локти, пытаясь добраться до горла. Силен! Расцепил, начал душить. Стальные пальцы не оставляли надежды на вздох. Ведь прикончит же!.. Изо всей силы ударила ладонями по ушам, затем впилась в них ногтями. Дернула вниз его голову. Похоже, он не ожидал такой прыти, врезался подбородком в лоб, лязгнув зубами. Но продолжал душить. Я понимала, что ничего не могу сделать, поэтому все сильнее впивалась ногтями в уши. Слабела, но чувствовала, как чужая кровь потекла по пальцам. Неожиданно он отпуустил горло и пытаться отодрать мои руки. Я с хрипом вздохула. О, счастье!.. Тут же дотянулась и вцепилась зубами в горло мужчине, словно заправский вампир. Для верности еще обвила руками и ногами. Вкус вражеской крови во рту сводил с ума, я знала, что теперь меня не оторвет никакая сила… Он безуспешно пытался меня скинуть, лупил кулаками по ребрам, перекатился на спину. Тогда я отпустила его, резко вскочив на ноги.
Кружилась голова, лица зрителей сливались в разноцветное месиво красок. Кажется, на лице чужая кровь… Вытерла щеку грязной ладонью. Да и моя тоже, из разбитой скулы… Смотрела, как хрипя и держась за горло, поднимается мужчина. Пора заканчивать, пока саму не прикончили. Он уже выпрямлялся, когда я бросилась вперед, ударила локтем в нос. Пошатнулся и схватился обеими руками за лицо. Отход, замах, удар ногой в кадык. Противник упал на землю…
Вот и все! Я стояла и смотрела на мужчину, лежащего на пыльной траве, понимая, что это победа. Тишина сменилась ревом трибун и зрителей. Мне апплодировали, орали восторженно, ликующе… Если первый бой и провела неспортивно, то поступок искупила кровью. Своей и чужой…
Подлетел Кейн, обнял за плечи, повел к выходу с площадки. Я шла, оглядываясь. К мужчине на земле, уже спешили несколько человек. Один из них в длинной мантии мага. Надеюсь, поставит противника на ноги…
В палатке все же порыдала на плече магистра, когда он поздравил с победой. Разом схлынуло напряжение и, оказалось, нервы у меня совсем ни к черту! Седой Брианн поглаживал по спине и бормотал о немыслимом выигрыше. И о том, что в кои–то веки Гильдия Нищих заткнула Гильдию Строителей за пояс. Кейн не позволил долго наслаждаться отеческими объятиями. Разнял и посадил меня на лавку.
— Не дергайся! Дай посмотрю, что с тобой сделали, — сказал недовольным тоном. — Маг я или кто?..
Вздохнула. Что опять не так? Победила ведь, и честно! Штанов не снимала, грудь не показывала. Не поймешь этих мужчин. Да и вообще, рентген опасен для здоровья! И руками лезть не договаривались!
— Ай, больно! — воскликнула я, когда он ощупывал скулу. — Прекрати… Со мной все в порядке, кости целы. Только ухо болит и горло. Надо промыть и приложить холодное. Мама Нисса мазь дала целебную.
