Друид? Оборотень? Заколдованный возлюбленный? Судя по нежному поцелую, которым встретила его жрица, братом он ей явно не был. Судя по тому, что встреча произошла у алтаря, богиня тоже была не против этого нетрадиционного союза. Вот только задание от старосты прямо таки намекало, что дело здесь нечисто.
Странная парочка минут пять гуляла по поляне, держась за руки и мило о чем-то беседуя. Даже то, что я наделил Дохлю "Чутким ухом", не позволило подслушать разговор: похоже, действовала какая-то магическая или божественная защита. Надо бы расспросить старосту об этом колоритном молодом человеке — внешность его я хорошо запомнил, а умение в пару мгновений избавляться от двух сотен килограмм целлюлита и избыточного волосяного покрова явно не были для эльфов обычными.
Разорвав связь, я обратил внимание на мигающую иконку карты. Похоже, что она обновилась.
Так и оказалось — мне открылся довольно приличный фрагмент вокруг Вязьи, со всеми заказанными пометками. Должен отметить, что владения Селуны оказались куда больше, чем я ожидал. Но меня интересовало кое-что другое — связь между двумя поселениями, в которые пришла болезнь! Как я и ожидал, и Вязья и Гиблые Озерки стояли на одной реке, точнее, небольшая речушка пересекала оба болота. Как такое было возможно чисто географически — я не имел понятия, скорее всего, как и дизайнер, нарисовавший эту реку.
Куда важнее был тот факт, что на реке стояло еще два поселение, а сама она начиналась у подножья скалы, которая называлась "Лохматая гора". Думаю, что не удивлюсь. Если обнаружу у истока реки ведьм, которые кудахчут над кипящим котлом и льют свое мерзкое варево в воду. А ничего, так, глобально мыслят дамочки — четыре поселения одним махом выкосить!
В общем, круг проблем очерчен, и решать их нужно по мере поступления — точнее, по пути к Лохматой Горе. Дожидаясь питомца, я отправился к старосте, устанавливать личность лохматого дауншифтера-сладкоежки. Тот, со слов Каэльи, некогда был великим друидом, одним из отмеченных Селуной. Но однажды, однажды ввязавшись в глупый спор с одним чародеем, юноша отправился в пещеры экка, а вернулся оттуда уже в форме медведя, от которой никак не мог избавиться. И только раз в неделю близ алтаря Селуны, он может снова ненадолго стать человеком.
— Так это бедолага Анноре повадился за нашим медом лазить? — в голосе старосты сквозило веселье, — боюсь, что этого косолапого отвадить от ульев будет не так просто!
Ну вот, а я так надеялся на завершение задания!
— В таком случае мне нужен транспорт и охрана. Кажется, я нашел источник болезни, и нужно поспешить, если мы не хотим, чтобы лихорадка вернулась.
— Но ведь с нами Нааму, и он убережет нас, верно?
Пронзительный взгляд эльфа, казалось, заглядывает мне прямо в душу. Судя по всему, не одна Алирьэне нас подозревает в нечистой игре.
— Разумеется. Но беда угрожает не только Вязье.
— Увы, но мне некого выделить. Охотники еще не оправились от болезни, а воины заняты пополнением, как и большинство мастеров. Бессмертные прибывают и прибывают…
— Может, их и стоит озадачить моим сопровождением? Например, тот жрец — если в других селениях тоже свирепствует лихорадка, то его помощь будет кстати.
— Пожалуй, лучше отправить с тобой Карлу, это мать исцеленной тобой Джайны. Если возникнет нужда, то она подтвердит твои слова об угрозе и о спасении. Выбери пятерых бессмертных, которых ты хочешь взять с собой, и отошли их ко мне.
— Лошади?
— Увы, свободных нет. Попробую спросить у твоих спутников.
Угу, намек понятен. Выйдя на крыльцо, я сложил руки рупором и прокричал:
— Желающие получить задание на спасение пары деревень от болезни, подойдите сюда! Требования: уровень выше двадцатого, полученная специализация и лошадь! Награда от старосты, количество мест ограничено!
Из сбежавшихся на мой крик игроков я отобрал четверых: парочку воинов, стрелка и мага. Лекарь лично для меня был бесполезен, так что от их я не брал — остальные пусть банки пьют. Выбранную группу отправил к старосте, за заданием, а сам поманил одного из разочарованных моим невниманием бессмертных, из тех что поменьше уровнем:
— Секретное задание. Привести ко мне жреца Стенчивого. Плачу двадцать монет.
Дожидаясь, когда появится орк, быстро наметил план маршрута. Сперва деревушка Трикола, потом поселение гворлингов, а там уже и до Лохматой Горы рукой подать. Не исключено, что туда и вовсе не придется ехать: гворлинги тоже вполне годились на роль губителей реки, да и личные счеты у меня с этим народцем… Нельзя безнаказанно приносить в жертву злопамятного меня!
Десять минут на сборы, и вскоре наш конный отряд отправился в путь, на север. Наверное, не помешало бы взять с собой какого-нибудь вора в качестве разведчика на предмет возможных засад, но я рассчитывал, что с этим справятся охотник и моя Дохлятина, гоняющая бабочек по кустам: все же, она была еще котенком… вечным…
Трикола откровенно разочаровала. Во-первых, одного взгляда на деревушку было достаточно, чтобы понять происхождение ее названия: все поселение состояло из трех дворов в пять домов. Во-вторых, угрюмые бородатые обитатели этих срубов оказались на редкость необщительными и недоверчивыми. Будь я полицейским, то одного взгляда на их "одухотворенные" лица и нервно бегающие по рукоятям висящих на поясах ножей хватило бы, чтобы требовать в управлении ордер на обыск.
Про болезнь они не слышали, а если и слышали, то их она не коснулась. Ни в какие религиозные секты вступать не собираются, и уже тем более делиться с кем-то честно нажитым. Даже воды напиться не дали.
Игроки, наблюдавшие издали за переговорами, предложили раскатать этот рассадник уголовщины по бревнышку:
— С этих станется и прирезать своих больных, — высказался маг.
— Нам здесь не рады, так давайте им хотя бы повод дадим! — Кровожадно потер ладони Стенчивый, — Опять же, "Лихорадкой" их приложить, авось и впрямь зачешутся.
Я бросил быстрый взгляд в сторону Карлы: слышала ли она предложение орка? Готов поспорить на что угодно, что она не столько для помощи с нами отправилась, сколько в качестве шпиона.
— Оставим их, время не ждет. Отправляемся к гворлингам! — отдав приказ, я пришпорил коня.
— Вернемся попозже, — послышался за спиной едва различимый шепот орка, — может, заданий каких дадут.
— Или не заданий, — рассеянно отозвался охотник, вглядываясь в лесную чащу.
Эльфийский лес удался разработчикам на славу: десятки разнообразных деревьев, ни одно из которых не имело реальных аналогов, сразу видно, что что фантазия дизайнеров здесь разгулялась на славу, а вот логика, напротив, отдохнула. У одних деревьев листья в точности повторяли форму наконечников эльфийских стрел, у других напоминали ладонь с растопыренными пальцами; были здесь и раскидистые деревья, и состоящие из одного лишь густо усыпанного цветами ствола; высокие и больше похожие на кустарник; с огромными листьями на манер пальмовых, и с длинными иглами — в общем, на любой вкус.
