Лишь к вечеру по уже затихающим улочкам столицы Трогвар добрался до дворца, остановился на мгновение возле края громадной площади перед многобашенным сверкающим чудом — и решительно ступил на брусчатку.
Огромное строение нависало над ним, блестя разноцветными витражами окон и золотыми куполами парадных залов; на тонких флагштоках трепетали ало-синие знамена. Серебром горели ворота — дивное творение горных гномов; на створках взамен красовавшегося там много столетий герба Халланской Династии помещалась новая эмблема — единорог и ворон, повергающие змея.
Ворота были полуоткрыты, несмотря на поздний час; в проходе неподвижно застыла стража.
На роскошных отполированных доспехах играли легкие блики заката, длинные тисовые копья опустились и скрестились, преграждая дорогу подошедшему Трогвару. Под опущенными забралами он не мог видеть лиц воинов, однако широкие — в ладонь — зазубренные наконечники были подняты вверх, а не нацелены в грудь Трогвара. Часовые видели его Знак и лишь показывали ему, что путь пока закрыт.
— Почтенные, как мне найти начальника стражи? — вежливо поклонившись, осведомился Трогвар.
— Тебе назначено, молодой сэйрав? — прогудел один из копейщиков.
— Нет, я первый день в городе. Хочу поступить на службу.
— На службу? — Воины переглянулись.
Носители Знака — неважно, благородного они происхождения или нет, умение уравнивало всех — никогда не придут сюда с подобной просьбой, не имея за плечами какого-нибудь достойного дела; а раз так, этому пришельцу следует помочь… Знак Крылатого Пса говорил в пользу носившего его лучше всяких слов.
Один из стражников нажал торчавший из стены рычаг; где-то в глубине звякнул колокольчик, и вскоре к воротам вышел еще один воин, судя по черному треугольнику, навешенному слева на кольчугу, — начальник караула.
— Видеть Капитана стражи? — проговорил он, снимая положенный уставом шлем и в затруднении почесывая затылок. — Гм… Ну ладно, молодой мастер, ступай за мной. Такие, как ты, давно уже к нам не захаживали…
Миновав короткий коридор, Трогвар и его провожатый оказались в караульне. По углам колючими кустами высились пирамиды копий, на стенах висело несколько десятков разнообразных мечей самых причудливых очертаний. Посередине комнаты Трогвар увидел длинный стол и лавки; вкусно пахло добрым пивом, крепким старым табаком и оружейной смазкой. Несколько свободных от дежурства воинов острили клинки — знакомый, привычный скрежет точильных камней, словно Трогвар и не уходил никуда из Дем Биннори!
— Ко мне, что ли? — прогудел вдруг над самым ухом Трогвара густой, низкий голос, и брат Арьяты поспешно обернулся.
Перед ним стоял широкоплечий, уже немолодой воин, длинные усы по моде давно минувших дней Смуты спускались почти до ключиц; обветренное и морщинистое лицо наискось прочерчивало несколько глубоких, плохо заросших темных шрамов. Кулаки длинноусого смело могли потягаться размером с доброй пивной кружкой, такие ладони запросто ломали подковы, если только не гномьей работы…
— Достопочтимый Капитан… — поклонившись, начал Трогвар.
— Умбато, — бросил тот.
— Достопочтимый Капитан Умбато, я Трогвар…
Старый воин внезапно вздрогнул, прямо-таки впившись глазами в лицо Крылатого Пса.
Удивившись, юноша осекся.
— Кто твои почтенные родители, молодой мастер? — отчего-то слегка севшим голосом произнес Капитан.
— Я сирота, — не опуская глаз, ответил Трогвар. — Я воспитывался в Дем Биннори. Детства совсем не помню…
— Понятно, прости меня. — Умбато вздохнул, проведя ладонью по лицу сверху вниз. — Так что ты ищешь здесь, молодой мастер?
— Я пришел искать службы у Владычицы, — четко проговорил Трогвар, вновь слегка кланяясь и протягивая Капитану рекомендательное письмо Наставника.
Цепкие, чуть скрюченные пальцы старого рубаки бережно приняли пергамент, однако Умбато не спешил разворачивать его.
— Где же ты побывал после Школы, молодой мастер? — благожелательно спросил он. — Часом, не в полку Герреда? Дело там было жаркое..
Трогвар облизнул губы. Наступил самый неприятный для него момент.
— Почтенный Капитан Умбато… я только что окончил Школу.
— То есть как? — опешил Умбато, даже выронив так и оставшееся непрочитанным письмо. — Послушай-ка, молодой мастер, тогда тебе пока здесь нечего делать. Ты же знаешь порядок… И мне вообще непонятно, как ты дерзнул явиться сюда!
— А разве мой Знак не есть лучшая рекомендация? — изо всех сил сохраняя спокойствие, как можно более небрежно ответил Трогвар.
Брови Капитана гневно сошлись.
— Этого мало, — глухо проворчал он. — Если каждый мальчишка, кое-как выучившийся махать детским мечом…
— Достопочтимый Капитан Умбато, ты оскорбил меня!
Великолепно разыгрывая гнев, Трогвар шагнул к старому воину, сжимая кулаки. В следующий миг клинки-ноэры с легким шорохом выпорхнули из ножен.
— Сперва возьми надо мной верх, а потом называй меня мальчишкой!
Сидевшие за столом воины повскакивали с мест, уже готовые броситься на Трогвара, однако их остановил властный окрик Капитана:
— Не сметь! Я его сам проучу! Трогвар очень рисковал, поставив все, что имел, на одну-единственную карту; однако пока Капитан действовал именно так, как и рассчитывал Крылатый Пес. Умбато покраснел, надулся, кровь бросилась ему в голову; он зашипел, точно рассерженный камышовый кот, и уже в нешуточной злобе сорвал со стены первую попавшуюся пару мечей.
Выпад! И блеск чужой стали у самых глаз! И еще! Еще! Сверху-сбоку, раскрут, восьмерка, удар на высоте кисти, скольжение, ложный замах, тычок вниз, переворот влево-вправо, снова раскрут… Проделано это все было быстро и довольно-таки неплохо, однако не стало неожиданностью для Трогвара. Этому Капитану было далеко до Главного Наставника…
„Что, выдохся? — подумал Трогвар, отражая очередной выпад. — Удивлен, силач? А чего же ты ждал от Крылатого Пса?“
И тут Трогвар сам бросился в атаку, однако удары наносил осторожно, щадя самолюбие Капитана, — дважды он задерживал выпады, нацеленные в открытые места, причем второй раз ему не удалось скрыть это.
И, почувствовав, что желторотый мальчишка щадит его, его, Капитана гвардейской стражи, Умбато совсем потерял рассудок. Он словно взорвался изнутри, мечи в его руках превратились в две разящие ядовитые змеи, сам с двумя клинками, Трогвар с большим трудом сдерживал его натиск…
Ни тот, ни другой не могли взять верха; решив чуть поддаться, Трогвар слегка открылся и внезапно почувствовал, что Умбато тоже сдерживает свои удары, уже пробившие защиту Крылатого Пса, но так, чтобы они казались отраженными. Крылатый Пес в свою очередь попробовал было атаковать… однако Капитан, вдруг отскочив в сторону, примирительно опустил мечи.
