Ярина напряглась. Глаза её расширились, в них вновь полыхнуло зелёное пламя. И в тот же миг под ногами у Орды зашевелилась земля. Раздвигая слои травы, мхов и прочего, наверх стремительно поднимались тёмно-зелёные листья-клинки, и Двалин увидел, как их острия вспарывают панцири чудовищ с той же лёгкостью, что его топор рассекал воздух. Земля обильно окрасилась кровью, в ушах зазвенело от многоголосого воя. Твари корчились, нанизанные на десятки и сотни зелёных лезвий, от которых не было спасения.
Чудища заметались. Вздымавшаяся из-под земли смерть гнала их прочь из чащи, туда, к редколесью, где шли главные силы высланного против Аргниста войска; хлынувший справа поток расстроил приготовившиеся к атаке шеренги Орды. Поднялась неразбериха, а Ярина, крепко зажмурившись, тянула всё дальше и дальше гибельный зелёный меч — и на ножах травы завизжали первые жертвы уже среди тех, кто шёл по редколесью…
Длинный смертельный клин рассекал силы Орды надвое. Меньшей части не осталось ничего другого, как валом валить на занятый войском Аргниста гребень Сухой Гряды. Большая осталась позади — в недоумении.
Поскольку с этой Ордой не было начальника вроде Хисса, ей пришлось придать некоторую способность оценивать обстановку и изменять тактику в соответствии с ней. Задние ряды сперва приостановились, а затем вновь двинулись вперёд, топча мёртвых сородичей.
Зелёные мечи стремительно желтели, превращаясь в обычные сухие листья. Орда втоптала их в пыль и пошла дальше.
Копейщики Аргниста встретили охваченную паникой Орду сплошным частоколом пик. Боевой порядок тварей давно нарушился, брюхоеды перемешались с рогачами, хоботяры с главопастями; подгоняемые страхом, чудовища сами налетели на копья. Фаланга выдернула окровавленные наконечники и ударила вновь. Через головы первых шеренг непрестанно били стрелки-самобойщики.
Когда подпиравшая Орда прошла по трупам погибших сородичей и вновь заполнила смертное поле, Ярина нанесла второй удар. На сей раз ей пришлось ещё тяжелее — надо было заставить травяные мечи пройти насквозь через уже валявшиеся трупы. Три четверти от всех тварей Орды оказались пронзёнными; остальные же в поисках спасения врезались в тылы тех, кто пытался прорвать строй воинов Аргниста.
Атаку панцирной конницы старый сотник возглавил сам. Окольчуженные кони и всадники рассекли отвратительное сонмище, а после этого в дело вступили арбалеты.
Двалин застыл возле девушки, чуть сгорбившись, покачиваясь на напружиненных ногах и катая в ладонях секиру. Ярину трясло, как в лихорадке, она смертельно побледнела — и, едва сумев продержать заклятье сколько положено, со слабым вздохом внезапно повалилась на мох.
Гном рванулся к ней — и тотчас же между деревьев замелькали скачущие тени. Остатки Орды спешили унести ноги с поля боя. На пути у них оказались гном и Ярина.
Первым на Двалина бросился какой-то очумевший ногогрыз в компании трёх костоглотов. Одного из них секира Двалина развалила ещё в воздухе, однако остальные дружно бросились на гнома, норовя сбить с ног.
Топор с хряском рассёк череп ногогрыза и завяз в очень некстати подвернувшемся здесь корне. Взревев от ярости, Двалин выпустил секиру и принялся молотить во все стороны кулаками, закованными в латные рукавицы. Двум оставшимся костоглотам он просто переломал все кости…
К тому времени, когда Двалин выбрался из леса, всё уже было кончено.
Орда не прошла за Сухую Гряду.
Двалин вынес Ярину с поля боя на руках. Секиру гнома по самую рукоять покрывала чёрная кровь — по дороге пришлось зарубить ещё пару-тройку излишне любопытных тварей.
— Что с ней?! — рванулся к ним Аргнист, едва завидев.
— Без чувств, — ответил гном. — Перестаралась, бедная…
— Да, это ведь она, почитай, в одиночку всю Орду положила… — покивал старый сотник. — Но расскажи мне всё же, кто она такая?..
Однако закончить этот разговор им удалось только на следующий день, когда войско вновь двинулось на запад той же самой дорогой, по которой они только что отступали. Аргнист хотел очистить от Орды как можно больше земель к югу от Рыцарского Рубежа… а потом, если удастся, двинуться на север — выжигать гнездовья одно за другим. Но это только в том случае, если удастся уговорить войско. Теперь, когда появилась Ярина…
— …Так вот мы с ней и познакомились, — закончил свою историю Двалин. — Что она колдунья, я с самого начала знал — потому за ней в Галене и охотились. Но что вот так может всю Орду прикончить — о подобном я и помыслить не мог.
— Да, дела, — вздохнул Аргнист. — Слушай, брат гном, кто же она такая?
— Похоже, она и сама не знает, — буркнул проницательный Двалин, прихлёбывая из высокой кружки славное южное пивко. Им удалось разжиться сразу же после победы при Сухой Гряде — местные землепашцы постарались. К войску Аргниста присоединилось ещё полтысячи крепких крестьянских парней, и старый сотник вместе с Фрабаром вновь занялся привычным делом — срывал голос, грозно рявкая на новобранцев.
Ярина очнулась только на вторые сутки.
— Где… я? Что… с Ордой? — выдавила она, едва приподнявшись.
— В лагере Аргниста, — необычайно мягко ответил не отходивший от бесчувственной девушки Двалин. — А Орды перед нами больше нет. Ты её уничтожила. Всю.
— О-ох! Как же я устала… — пробормотала Ярина. Глаза её вновь закрылись, но на сей раз она не потеряла сознание, а просто уснула.
Войско шло на запад.
По лицу Эльтары скользнул игривый солнечный зайчик. Принцесса сморщилась, что-то недовольно проворчала, даже попыталась отвернуться во сне, но зайчик оказался настойчивым. Эльтара открыла глаза.
Где она? Что это за белокаменный покой? Как она сюда попала? Стоп!
«Видно, ты слишком разоспалась, — сурово укорила она себя. — Ты в Снежном Замке, ты продала себя в наложницы Горджелину Равнодушному! И в обмен на это он спас Эльфран!»
Эльтара рывком села в широкой постели, прижимая к груди тонкую простыню. Прямо напротив неё стоял Горджелин и — немыслимое дело! — играл круглым карманным зеркальцем, ловя утренние лучи и пуская яркий отблеск прямо в глаза Эльтаре.
— Пожалуйста, ну не надо!
— Высокородная саойя никак не хотела просыпаться, — очень серьёзно и холодно сказал Снежный Маг. — Мне пришлось принять особые меры. Завтрак уже накрыт. — Горджелин учтиво поклонился и вышел, плотно притворив за собой дверь.
Эльтара задумалась. Она провела здесь всю ночь, а купивший её волшебник даже не притронулся к своему приобретению! Что это? Или он решил, что подобное обращение тут же заставит её саму броситься к нему на шею?..
Однако же не к лицу наследной принцессе Эльфрана опаздывать к завтраку. Эльтара поднялась и, подойдя к роскошному трёхстворчатому зеркалу в углу покоя, обнаружила на полке такой набор магических и немагических штучек для наведения красоты, что невольно ойкнула от восхищения, словно деревенская девчонка, получившая в подарок первое зеркальце.
