– Зачем им меня убивать? – спросил он. – Я же никто.
– Они всегда так поступают с монстрами, – объяснила она. – Они должны так делать. Они всегда это делали.
Он протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но она отвернулась. Сзади Дженни была пустой и полой. Она опять повернулась к нему лицом.
– Уходи оттуда, – прошептала она.
– Ты можешь ко мне прийти, – возразил он.
– Не могу, – сказала она. – На моем пути препятствия. Путь туда труден, и его охраняют. Но ты можешь позвать. Если ты позовешь, я приду.
Тут наступил рассвет, а вместе с ним из болота у подножия холма выбрался рой карликов. Дженни махнула на них хвостом, но без толку. Они накинулись на Тень, как пчелиный рой, пока он не начал вдыхать карликов, пока его нос и рот не заполнились крошечными ползучими, жалящими существами, и он не начал задыхаться в темноте...
Он рывком втянул себя в кровать, в свое тело и свою жизнь, в мир бодрствующих. Сердце колотилось у него в груди, он хватал ртом воздух.
Глава седьмая
На завтрак были копченая сельдь, помидоры с гриля, яичница, тосты, коротенькие и толстые сардельки и куски чего-то круглого, темного и плоского, чего Тень не опознал.
– Что это? – спросил он.
– Кровяная колбаса, – отозвался сидящий рядом с ним мужчина. Это был один из охранников, который за едой читал вчерашнюю «Сан». – Из крови и пряных трав. – Наложив вилкой на тост яичницу, он откусил кусок. – Не знаю. Так мне, во всяком случае, сказали. Говорят, никогда нельзя смотреть, как готовят колбасу и пишут законы? Что-то в таком духе.
Тень съел все, но кровяную колбасу оставил на тарелке.
На столе стоял кофейник с настоящим, заваренным кофе, и он выпил большую кружку горячего напитка без молока и сахара, надеясь, что это поможет ему проснуться и прочистит мозги.
Вошел Смит.
– А вот и наша тень, – пошутил он. – Можно вас на пять минут?
– Вы же платите, – сказал Тень.
Они вышли в коридор.
– Это мистер Элис, – объяснил Смит. – Хочет вас на два слова.
Оставив позади известковую побелку крыла для слуг, они вышли в обшитые мореным дубом залы старого дома. По гигантской деревянной лестнице поднялись в просторную библиотеку. Там никого не было.
– Он будет через минуту – пообещал Смит. – Пойду скажу ему, что вы ждете.
Книги в библиотеке были укрыты от мышей, пыли и людей за запертыми стеклянными дверями с проволочной сеткой. На стене висела картина с изображением оленя, и Тень подошел, чтобы рассмотреть его поближе. Олень смотрел надменно и гордо, будто чувствовал свое превосходство, в долине у него за спиной клубился туман.
– «Повелитель долины», – сказал мистер Элис, который вошел медленно, опираясь на трость. – Наиболее часто копируемая картина викторианских времен. Это не оригинал, но все равно работа Лэндсира, он написал ее в конце восьмидесятых, воспроизвел собственную картину. Я к ней очень привязан, хотя знаю, что не следует. Это тот самый Лэндсир, который изготовил львов для Трафальгарской площади.
Он подошел к эркеру. Тень сделал несколько шагов следом. Во внутреннем дворе внизу слуги расставляли столы и стулья. У пруда в середине еще несколько человек – гости, насколько мог видеть Тень, – складывали бревна и сучья для костров.
– Почему они не пошлют сложить костры слуг? – спросил Тень.
– А почему слуги должны получать удовольствие? – вопросом на вопрос ответил мистер Элис. – Это все равно что отправить слугу после обеда пострелять фазанов. Когда сам притаскиваешь сучья и складываешь их на нужное место в определенном порядке, в костре есть нечто особенное. Так, во всяком случае, мне говорили. Сам я такого не делал. – Он отвернулся от окна. – Садитесь. У меня шея затекает на вас смотреть.
Тень сел.
– Я много о вас слышал, – продолжал мистер Элис. – Уже давно хотел с вами познакомиться. Говорят, вы смышленый молодой человек, да еще с большим будущим. Вот что про вас говорят.
– Значит, вы не просто туриста наняли, чтобы он не подпускал к вашей вечеринке соседей?
– И да, и нет. У нас, сами понимаете, было несколько других кандидатов. Просто вы нам больше всего подходите. А когда я догадался, кто вы... Ну, вы просто дар богов, так ведь?
– Не знаю. Действительно дар?
– Несомненно. Понимаете, эти вечеринки устраивают уже очень давно. Почти тысячу лет без перерыва. Ни одного года не пропустили. И каждый год устраивается поединок между их человеком и нашим человеком. И наш человек побеждает. В этом году наш человек – вы.
– Кто... – начал Тень. – Кто такие «они»? И кто такие «вы»?
– Я ваш хозяин, – сказал мистер Элис. – Полагаю... – На мгновение замолчав, он постучал тростью в деревянный пол. – «Они» – те, кто проиграл, впрочем, это было давным-давно. Но мы победили. Мы были рыцарями, а они – драконами, мы – убийцами великанов, а они – ограми. Мы были людьми, а они монстрами. И мы победили! Теперь они знают свое место. Сегодняшний бой – для того, чтобы не дать им забыть. Сегодня вечером вы будете сражаться за человечество. Нельзя дать им одержать верх. Даже в малости. Мы против них.
– Доктор Гаскелл назвал меня монстром, – сказал Тень.
– Доктор Гаскелл? – переспросил мистер Элис. – Это ваш друг?
– Нет, – ответил Тень. – Он работает на вас. Или на людей, которые работают на вас. Кажется, он убивает детей и делает фотографии трупов.
Мистер Элис уронил свою трость и неловко за ней наклонился.
– Я вас, Тень, монстром не считаю, – сказал он наконец. – Я считаю вас героем.
«Нет, – подумал Тень. – Вы считаете меня монстром. Но вы думаете, что я ваш монстр».
– Так вот, – продолжал мистер Элис, – сегодня вечером вы себя покажете и, уверен, хорошо покажете, а тогда можете назвать свою цену. Вы никогда не задумывались, почему некоторые люди становятся кинозвездами, знаменитостями или миллиардерами? Готов поспорить, что задумывались. «У него же нет таланта? Что такого есть у него, чего нет у меня?» Что ж, иногда ответ очень прост: на его стороне такой человек, как я.
– Вы бог? – спросил Тень.
Тут мистер Элис раскатисто, от души рассмеялся:
– Отличная шутка, мистер Лун. Вовсе нет. Я просто малый из Стритхэма, который пробил себе дорогу в жизни.
– И с кем же я буду бороться? – поинтересовался Тень.
– Сегодня вечером вы с ним встретитесь, – сказал мистер Элис. – А пока нужно кое-что достать с чердака. Почему бы вам не пособить нашему Смити? Для такого здоровяка, как вы, – раз плюнуть.
Аудиенция закончилась, и, словно по сигналу, вошел Смит.
– Я как раз говорил, – сказал мистер Элис, – что наш друг поможет тебе спустить кое-что с чердака.
