Тут он вдруг услышал какое-то рычание, доносившееся из-под кровати. А в следующее мгновение что-то теплое и влажное коснулось его лица. Лорд Холден вновь открыл глаза и увидел прямо перед собой «улыбающуюся» морду Голиафа.
– О Боже… – простонал Хит, отталкивая от себя пса. Лорд покосился на ту половину кровати, где должна была
спать Хелен, но не увидел ее. Выругавшись сквозь зубы, он со стоном приподнялся и тотчас почувствовал боль во всем теле. Оглядев себя, обнаружил множество синяков и кровоподтеков. Этим и объяснялась его боль. Хит помотал головой, осторожно поднялся с кровати – и сразу же почувствовал головокружение. К тому же от слабости дрожали колени. Лорд попытался оттолкнуть Голиафа, когда тот стал у него на пути.
– Что ты здесь делаешь? – проворчал он, когда пес снова стал перед ним, словно хотел задержать его. – Мне казалось, что ты следуешь повсюду за своей хозяйкой, как тень.
Голиаф заскулил и подошел к двери. Потом вернулся к кровати.
– Значит, и тебя бросили? – спросил Хит. Собираясь облегчиться, он подошел к ночной вазе. Взглянув на Голиафа, сказал: – Подожди немного. Я сейчас тебя выпущу. Дай мне только… О Боже, я уже разговариваю с этим проклятым псом. Похоже, моя голова пострадала гораздо сильнее, чем мне казалось…
Голиаф терпеливо ждал. Наконец лорд Холден подошел к двери и открыл ее. Он полагал, что пес тотчас же исчезнет в коридоре и побежит разыскивать свою хозяйку. Но Голиаф не собирался убегать; он шел рядом с Хитом, приноравливаясь к его шагу. И вместе с ним спустился по лестнице и вошел в Большой зал. Хит даже почувствовал некоторую симпатию к своему спутнику.
Остановившись посередине зала, лорд Холден осмотрелся. Взглянув на леди Шамбло, спросил:
– Где Хелен?
Тут Голиаф направился к небольшому столику, стоявшему в дальнем углу зала. Хит посмотрел в ту сторону и увидел свою жену. Она беседовала с молодой женщиной, стоявшей рядом с ней, и не обратила внимания на пса.
Заинтригованный, Хит подошел ближе и стал слушать.
– О да, это правда. Он не отдавал Стивену таких приказаний. И он пытался встретиться с управляющим, но тот исчез. И тем самым признал свою вину. Ты согласна? – Прежде чем собеседница успела ответить, Хелен добавила: – Хит даже попытался исправить кое-что. Он вернул в замок некоторых женщин. Тех, которых сумел найти. И еще он хочет возместить ущерб всем пострадавшим.
– Хелен! – позвал ее Хит.
Та вздрогнула от неожиданности, затем повернулась к мужу:
– О… Ты уже встал? Как ты себя чувствуешь? Хелен подбежала к Хиту и стала осматривать его голову.
Лорд Холден взял жену за руку и повел к камину. Голиаф, виляя хвостом, побежал следом за ними. Остановившись, Хит спросил:
– Что ты здесь делаешь? Хелен пожала плечами:
– Сейчас… разговариваю с тобой.
Хит пристально посмотрел жене в глаза:
– Что ты наговорила этой женщине? Кто она?
– Это Герт. Мы просто… беседовали.
– Ты рассказывала ей о моих делах. И я хочу знать… зачем?
Хелен прикусила губу. Немного помедлив, сказала:
– Раньше Герт жила в твоих владениях.
– О… – Хит смутился. – И что же?..
– С ней случилось несчастье.
Лорд покосился на женщину, с которой только что беседовала его жена. С облегчением вздохнув, проговорил:
– Кажется, у нее руки и ноги не отрезаны.
– О… нет-нет. – Хелен тоже взглянула на Герт. Заметив, что та смотрит в их сторону, улыбнулась ей, потом снова повернулась к мужу. – Ты, конечно, не видишь се уши. Она прикрывает это волосами.
– Прикрывает… это? – переспросил Хит.
– Да, – кивнула Хелен. – Герт раньше… Она была прачкой в Холдене.
– И что же? – Хит вопросительно взглянул на жену.
– А кавалер другой прачки стал оказывать Герт слишком много внимания. И та девушка из ревности обвинила Герт в воровстве. Распустила слух, будто она брала белье в замке и продавала его в деревне. Стивен послал человека в дом, где жила несчастная девушка, и тот нашел там доказательства. Но Герт клянется, что ничего такого не делала. Она считает, что все это подстроила другая прачка.
Хит нахмурился.
– Как же ее наказали? Стивен отрезал ей уши?
– Нет. Не совсем так. – Хелен вздохнула. – Она не признала свою вину, и ее привязали к позорному столбу. Так она простояла три дня. Затем Стивен сказал, что получил от тебя приказ наказать девушку по своему усмотрению. И он прибил ее гвоздями к этому столбу. Ей удалось убежать, но она лишилась… части уха.
– О Боже!.. – ужаснулся Хит.
– Да, ужасно, – кивнула Хелен.
Какое-то время они молчали, наконец лорд пробормотал:
– Не понимаю… Выходит, Стивен так долго скрывал свои чудовищные наклонности. Ведь всегда казался добрым и отзывчивым… Именно поэтому я и оставил его управляющим в замке. Он никогда не любил войну.
Хелен с сочувствием взглянула на мужа.
– И мне он показался очень приятным человеком. А я неплохо разбираюсь в людях.
Хит что-то проворчал себе под нос и вдруг слегка покачнулся. Хелен с беспокойством посмотрела на него и сказала:
– Тебе нужно поесть. – Взяв мужа за руку, она повела его к столу. – Поешь – и сразу же почувствуешь себя лучше.
Хит знал, что сейчас еда ему вряд ли поможет, но все же не стал возражать. Тут жена вдруг отошла от него и направилась в противоположную сторону.
– Хелен! – окликнул ее Хит.
Она остановилась и вопросительно посмотрела на него.
– Да, дорогой…
– Ты куда идешь?
– О, я просто иду… – Хелен махнула рукой в сторону маленьких столиков, стоявших дальше у стены. Потом, вздохнув, подошла к мужу.
Подозрительно посмотрев на нее, Хит взял ее за руку и подвел к скамье.
– Ты хорошо спал? – спросила Хелен, когда они устроились за главным столом.
– Как мертвый, – пробормотал Хит. Заметив, что жена вздрогнула при слове «мертвый», добавил: – Очень хорошо. Спасибо.
– О… я так рада… – Хелен немного смутилась. Один из слуг поставил перед ними по блюду. Другой
принес эль. Хит взял кружку и уже собрался поднести ее к губам, но Хелен вдруг выхватила кружку из его руки и пододвинула к нему свою.
– Что ты делаешь? – спросил Хит, заметив, что жена отдала его кружку проходившему мимо слуге.
– Ничего, – ответила Хелен. И тут же отодвинула в сторону блюдо мужа и придвинула ближе к нему свое.
– Почему?.. – Лорд в изумлении уставился на жену. Она с улыбкой проговорила:
