— Твои родители не приедут за тобой?
Она пожала плечами и села рядом, придержав фотоаппарат, висящий на шее.
— Нет, я поеду домой на такси.
— Где ты живешь?
— В Гарлеме.
Он постарался не выказать своей реакции. Не слишком ли она мала, чтобы ехать одной по Манхэттену? К несчастью, она будто читала его мысли.
— Это же просто такси, — успокоила она его. — Я всегда езжу одна. А родители дали мне сотовый телефон. Водитель никуда не увезет меня.
Возможно, не увезет. Джимми попытался отыскать Эди в толпе.
— Я слышала все, — сказала Мелисса. — Я не собиралась подслушивать, так получилось…
— Все хорошо, — заверил ее Джимми.
— Нет, что вы, мистер Делани, совсем не хорошо, — сказала она, поморщилась, усмехнулась и быстро продолжила: — Я, как и вы, часто попадаю в неприятности, поэтому знаю, что вы чувствуете. Я люблю ходить по магазинам, — покачав головой, она мечтательно взглянула на него. — Сначала я превысила кредит по маминой карточке, а потом меня поймали на воровстве.
Он не мог понять, как эта девочка могла сделать что-то плохое.
— Ты любишь делать покупки?
— Нет. Я клептоманка, так говорит папа.
— А зачем ты это делаешь?
Она покачала головой.
— Не знаю. Может быть, потому, что мои родители всегда заняты. Почти каждый вечер они уходят из дома, и тогда приходит няня, миссис Родригес, а она все время смотрит телевизор, — Мелисса взглянула в сторону и внезапно сменила тему: — Это была та женщина, которая организует свадьбу Джулии Дарден?
— Да. — Он тяжело вздохнул. — Завтра в три.
— А куда ей пора идти?
Он едва мог поверить, что говорит о своих проблемах с одиннадцатилетним ребенком, но ему надо было с кем-то поделиться, все равно, с кем.
— Репетиция обеда в пять часов, — пробормотал он, думая вслух. — А потом с восьми до одиннадцати будет репетиция приема.
Казалось, его слова возбудили ее интерес.
— В поместье?
Он кивнул.
— На Лонг-Айленде, правильно?
— Да.
Мелисса, казалось, о чем-то раздумывала.
— Я тоже видела снимки Джека Стивенса.
— Некоторые мои приятели думают, что это я их делал.
— И она не верит, что вы не будете фотографировать на свадьбе?
— Думаю, не верит.
Девочка скрестила руки на груди.
— Она хочет знать, кто такой Джек Стивенс?
— Да, для этого она и пришла сюда.
Мелисса вздохнула.
— Да… Я видела фотографии в «Пост», — повторила она. — Хорошие, правда?
Он нахмурился.
— Тебе не следует читать такие газеты.
— Тогда вы не должны продавать им фотографии.
У этой девочки железная логика!
— В последнее время я и не продавал, — сказал он в свое оправдание.
— Но пошли работать к этой леди?
— Я собирался использовать ее, — признался Джимми. — Хотел подобраться поближе, чтобы фотографировать свадьбу.
— Хорошая мысль.
Он искоса взглянул на нее.
— Хм-м. Я думал, ты бросила преступные замашки.
Мелисса хихикнула.
— И не собиралась.
Его глаза округлились.
— Но ты еще слишком мала, чтобы портить себе жизнь!
— Вы тоже рано начали.
— Уже после школы!
— А я не хочу скучать еще пять лет.
— Ты крепкий орешек.
Она улыбнулась ему, и на сердце у него полегчало. От одного взгляда на Мелиссу надежда возродилась в его душе. Он мог бы поклясться, что Мелисса Джонс умеет влиять на людей. Ее глаза всегда сверкали, выдавая шаловливый характер. Вместе с тем она была очень искренней.
В глазах Мелиссы светилось сочувствие. Ему показалось, что в ее взгляде он увидел что-то странное, похожее на вину. Но что, кроме обычных детских проступков, могло заставить Мелиссу Джонс чувствовать угрызения совести?
— Вы хотите жениться на ней?
Шансов на это больше нет, подумал он.
— Хочешь знать правду? Я думал об этом, Мелисса.
— Так пойди и возьми ее, тигр, — сказала она, ударяя его по плечу.
Он не удержался и рассмеялся.
— Не думаю, что она согласится снова быть со мной.
— Никогда не знаешь, если не попробуешь.
— Лучше я сначала посажу тебя в такси.
— Хорошо, — согласилась Мелисса.
Взяв Мелиссу за руку, он встал.
— Ты уверена, что доедешь одна?
— В такси? Конечно.
Джимми поднял руку, и такси сразу остановилось.
— Садись. О! Совсем забыл.
— Что?
— Поздравляю тебя. Твоя фотография признана лучшей.
Мелисса расцвела.
— Спасибо.
— Счастливо доехать.
Она спросила звонким голосом:
— Вы, правда, считаете, что у меня хорошие фотографии?
Он ответил честно:
— Я думаю, тебя ждет большое будущее. Ты уловила нечто особенное, когда снимала родителей. Фотографии бездомного тоже замечательны. А почему он так изменился? — не удержался Джимми.
— Как почему? Он же встретил меня! — Мелисса засмеялась. — Когда я увидела, как он спит под нашей пожарной лестницей, я принесла ему обед. Он сказал, что в ночлежках слишком шумно.
— Твои родители знают об этой дружбе?
Она закатила глаза и сложила губы в гримаску.
— Конечно же, нет! — Сердито взглянув на него, она обратилась к водителю: — Поехали.
Джимми на прощание похлопал по боку машины и прошептал:
— Она же помогла человеку!
А теперь его помощь нужна Эди.
Покрепче взявшись за ручку портфеля, он двинулся в сторону «Невест Большого Яблока».
Эди казалось, что она движется в каком-то густом тумане. На полдороге пришлось побороть желание оглянуться и посмотреть, не идет ли за ней Джимми. Она не хотела, чтобы он шел, поклялась она себе. Она хотела…
Она хотела повернуть время вспять к тому моменту, когда, мечтая о своей романтической судьбе, смотрелась в зеркало в своей спальне, поворачиваясь так и эдак, любуясь новым голубовато-серым платьем, прекрасно облегающим ее фигуру. Она представляла, как загорятся глаза Сета, когда он увидит ее. Она знала, что его рука окажется на ее бедре, когда он будет целовать ее, и им безнадежно захочется заняться любовью, хотя придется ехать в поместье Дарденов. Она предвкушала, как они будут тайком прикасаться друг к другу и целоваться украдкой, а уже следующую ночь проведут вместе, занимаясь любовью снова и снова, повторяя друг другу драгоценные слова: я люблю тебя.
