Обстановка кабинета Черепахи сохранилась еще с давних времен, когда дорогие заказы выполняли из натурального материала — шелка и дерева, глины и камня. Тортилла полулежала на банкетке красного дерева и курила тонкую длинную сигару ароматного табака. На вид ей можно было дать пятьдесят лет по стандарту-21, и никак не больше. Она указала сопровождающему дроиду на массивное кресло, к которому тот и подвел Буратино, после чего удалился.
— Присаживайся, Буратино — низким грудным голосом произнесла Черепаха, выпустив к потолку облачко дыма. — Расскажи мне, как поживает мой старый друг Карло-Шаманщик?
— Что-то много у него друзей развелось, — хмуро ответил Буратино. — Боянчег какой-то галимый выходит.
— Не тупи в одно рыло, — ответила ему в тон старая спецназовка. — Ты откуда этого жаргона набрался, юноша? Так разговаривали, когда мне было столько лет, на сколько ты сейчас выглядишь.
— Убиццо ап стол, если я знаю! — искренне ответил Буратино. Черепаха начинала ему нравиться. — Само выскакивает.
— Ладно, проехали. Какие, говоришь, еще друзья у Карло обнаружились?
— Сизый Нос, который меня из покойницкой выцепил. Карр О'Бас. Но он весь на измене. Теперь вот ты, старая перечница.
Черепаха расхохоталась, смех перешел в хриплый кашель. Она пригубила красного вина из фужера, снова пыхнула дымом.
— Значит, ты одно из последних творений Шаманщика. Раньше он все больше кошечками и собачками пробавлялся. Но ведь гениальный, чертяка. У меня, кстати, один его песик сохранился, Артемоша. Разговорчивый, собака…
Ее взгляд вдруг сделался странным и далеким. Сигара задрожала в пальцах, выпала, покатилась по ковру. Откуда-то из смежной комнаты появился дроид-карлик, поместил сигару в пепельницу и несколько раз крепко хлопнул хозяйку по щекам. Во взгляде Тортиллы вновь возник интерес к жизни, и она спросила:
— Ты кто?
— Карло не велел мне отвечать на этот вопрос.
— Ах, да. Карло Гоцци, Шаманщик. Господи, как страшно. Видишь, что со мной происходит? Ген-коррекции уже не держат. Гормональный фон нестабилен. Это, юноша, конец. Ты бы знал, как не хочется. Ну да ладно. Я расскажу тебе одну историю.
И Тортилла поведала Буратино удивительную историю. Триста лет тому назад, когда только научились оживлять «полена», было много надежд на практическое бессмертие. Никто не ожидал, что дроид, полученный из генетической макроматрицы, окажется столь далек от человека и к тому же будет лишен способностей к развитию и воли. Это потом дроидов стали использовать как грубую рабочую скотину. Сперва с ними носились, как дурень с писаной торбой. Считалось, что они лишь ступень на пути к преображению человеческой природы. Славное было время! Возникали и исчезали всевозможные религиозные культы, соревновались новые политические теории, а ученые, не зная ни в чем отказа, экспериментировали на живом и мертвом материале.
А потом как-то вдруг все изменилось. Нанороботы вышли из-под контроля и, собираясь в гигантские сгустки «серой слизи», принялись уничтожать технику, а потом и все живое. Люди спрятались под землю — кто успел. Потом и это как-то рассосалось, природа восстановилась, нанороботы какие дезактивировались, какие перешли в спящий режим. Но люди остались в подземных городах. Лишь некоторые, самые отчаянные, живут на поверхности.
И вот около ста лет назад появился Ключ. Кто его придумал — неизвестно. Ключ — рибосома-платформа, и к ней — транспортная РНК, дополнительный код для трехспирального генома. Ключ способен превратить клеточную структуру организма в единую информационную нейроструктуру. Была создана секретная лаборатория, где научились активировать этот код. Но результаты оказались ужасающими. Несколько десятков супердроидов, которых успели активировать, немедленно возомнили себя сверхсуществами и устроили охоту на политиков высшего ранга. Они и в самом деле многократно превосходили людей и компьютеры в изобретательности.
— Вот тогда мне пришлось поработать, — глаза Черепахи сузились, в них появился металлический блеск. — Из нашей группы профессионалов высшего класса выжила только я. А политическая система рухнула безвозвратно. Двадцать лет анархии, юноша. Это пострашнее, чем взбесившиеся нанороботы. Спасло нас то, что супердроиды не смогли поладить друг с другом. Каждый из них отчего-то очень любил власть. И их ничего не связывало между собой. Они не ценили жизнь, как ценим ее мы. Они так и остались трупами. Нет, — убежденно добавила она, — этот Ключ должен активировать только особых существ, которые имеют тройную спираль ДНК, но при этом живы, как настоящие люди. Поэтому я отдам Ключ тебе, Буратино. О'Бас пусть утрется. Он неглупый генетик, и в чем-то его можно понять… В чем-то всех нас можно понять. Но эта его безумная идея одушевления дроидов через высокое искусство, — Черепаха снова рассмеялась, и снова смех перешел в хриплый, надсадный кашель. — Новый Адам нового человечества. — Она странно и оценивающе взглянула на Буратино.
Тот поерзал в кресле.
— А ну его к лешему! Все равно скоро помирать. Что мне за дело, что у людей начнется. К добру это или к злу — что мне теперь за дело? Владей Ключом.
Снова из-за ширмы явился прежний карлик, торопливой, семенящей походкой он подбежал к хозяйке и подставил спину. Тяжело опираясь на его плечи, Тортилла поднялась и вышла.
— Старуха жжот, — только и сказал озадаченный Буратино.
Тортиллы не было долго, и Буратино уже начал ощущать голодные спазмы. От нечего делать он принялся слоняться из угла в угол, вертеть в руках какие-то безделушки.
— Смотри! — раздался голос.
От неожиданности Буратино чуть не выпустил из рук китайскую вазу, которую он собирался рассмотреть подробнее.
Тортилла держала длинную, как ее сигара, золотую капсулу.
— Возьми Ключ, он твой. Найди лабораторию. Я уже не помню, где она. Где-то в твоем городе, в подземельях. Еще помню, что охраняют ее роботы-зооморфы, но они нацелены на людей. Возьми Ключ и отправляйся к Мальвине. Она — твоя Ева. Я ее поселила в лесу, у пруда. — Черепаха помолчала и добавила: — И гори оно все огнем!
Доури Марр, владелец фирмы «Марр и его лечебные пиявки», рассказывает Карру О'Басу про тайну Черепахи Тортиллы, а Буратино знакомится с Мальвиной и говорящим псом Артемоном
Вечером того же дня, когда Карр О'Бас отпустил Буратино, к нему в гости заявился старый знакомый, владелец фирмы по производству модифицированных лечебных пиявок Доури Марр. Пиявки, биологические макророботы, восстанавливали сбои в генетических программах, продлевая эффекты ген-коррекции. Но прибыльный бизнес был для Марра лишь прикрытием более серьезных дел. Федеральное бюро расследований, на службе у которого он состоял, уже давно разыскивало золотой Ключ.
Расположившись у очага, он потер руки и объявил:
— Ну что, дружище, старый Доури пришел с хорошими новостями. Но сперва угости-ка меня как следует. Этот чертов карантин вымотал мне все нервы.
