— Ты сама-то в это веришь? — С горькой усмешкой спросил он.
— Конечно! Скажи, а где находится это место?
— Зачем тебе это? — Спросил он настороженно.
— Я хочу всё о тебе знать!
Исполнитель горько усмехнулся и произнёс то, в чём не решался признаться даже самому себе:
— Всего я и сам о себе не знаю, каждый раз открываю что-то новое.
— Наверное, это интересно, — спросила Рита с сомнением. — Но я бы не хотела быть на твоём месте. — Немного подумала и добавила. — И на своём тоже.
— Да, — спохватился Джокер, — как проходит твоя борьба с эпом?
— С переменным успехом, — вздохнув, призналась девушка, — но сейчас стало легче. Мне удаётся сдерживать свои чувства. Только… — она замялась, — скажи, Джок, а они ведь не только страх могут вызывать, да? А как же мне быть с другими чувствами? Я уже не могу понять, что моё, а что всего лишь имитация.
Четвёртый поднялся с дивана и подошёл к ней. Рита увидела, что он не на шутку встревожен и уже пожалела, что завела этот разговор. А, вдруг, он решит, что её надо вернуть обратно к дяде, на Землю?
— О чём ты? — Спросил Джокер встревожено. — Что, эп сменил тактику? Давай, рассказывай.
Рассказывать Рите не хотелось совершенно, потому что эта новость была из разряда её девичьих тайн, но, в конце концов, пришлось объяснить:
— Скажи, если я вдруг обнаруживаю, что испытываю к какому-то человеку влечение, как мне к этому относиться? Это мои чувства или это всё работа эпа? Я не могу разобраться в себе.
Больше всего на свете она боялась, что он начнёт уточнять и выяснять подробности, но Джокер, как будто почувствовал её тревогу и не стал её пытать вопросами. Он лишь присел перед ней на корточки и, пристально глядя в глаза, произнёс:
— С этим всё просто. Если твои чувства исчезают в присутствии посторонних и вновь вспыхивают, когда ты остаёшься одна, то это, несомненно, работа эпа.
Риту удивило выражение его лица. Чёрный глаз Джока смотрел на неё с пониманием и сочувствием, а синий, напротив, с холодной насмешкой. Она никак не могла привыкнуть к этому. Ей показалось, что Исполнитель читает самые сокровенные её мысли, настолько пронизывающим был его взгляд. Девушка немедленно отвернулась и пират, догадавшись, о причине её смущения, поспешно отошёл к окну. Глядя сквозь зелёную завесу леса, он произнёс, ни к кому не обращаясь:
— Эти дни мне придётся часто отсутствовать дома, ты как, сможешь одна здесь продержаться?
Оставаться в одиночестве ей совершенно не хотелось, ведь именно тогда эп начинает свои атаки. Теперь эта невидимая непонятная тварь перестала её пугать, обнаружив, что старые методы больше не действуют. Он оказался гораздо более изобретательным, чем Рите казалось вначале. О, эта мерзость знала толк в искушениях! Стоило девушке остаться наедине с собой, как тут же она ощущала на своём теле прикосновения невидимых рук. Они ласкали её, возбуждали и так тяжело было от этого отказаться! Она видела рядом с собой Джокера, слышала его голос, который что-то обещал, но ей никак не удавалось уловить смысл сказанного. Горячие поцелуи мешали сосредоточиться и прогнать видения. Если со страхом и отвращением бороться было не так уж сложно, то этим новым чувствам она даже не хотела сопротивляться. Иногда, впрочем, не так уж часто, её мучил вопрос: а не вина ли эпа в том, что она вернулась в Вольное братство? Вполне возможно, что никаких чувств на самом деле она к Джокеру не испытывает и всё лишь имитация, подделка. И тогда ей становилось по-настоящему страшно. И всё же выбор сделан. Теперь остаётся только пожинать плоды того, что посеяла.
— Не переживай, я смогу продержаться, — успокоила она Исполнителя. — Я прекрасно понимаю, что у тебя такая работа и ты не можешь постоянно со мной нянчиться.
— Ты уверена? — В голосе Джока звучала неподдельная тревога.
— Абсолютно, — обнадёжила его Рита. — Я сильнее, чем ты думаешь. Делай своё дело и не тревожься обо мне.
* * *
Ночью Рита проснулась от того, что на неё кто-то смотрел. Сначала она подумала, что вернулся Джокер и удивилась такому поведению — обычно пират без стука к ней не входил. Она увидела тёмный силуэт в дверях и спросила:
— Ты уже вернулся?
Постепенно до девушки стало доходить, что происходит что-то непонятное. Человек был ниже Четвёртого сантиметров на тридцать. Тогда появился страх. Она одна в доме и вокруг на многие километры лишь непроходимые заросли тёмного тортугского леса. Можно кричать, можно плакать, всё равно никто не услышит, никто не придёт на помощь. Она и сама не могла понять, почему «гость» кажется ей опасным, что-то такое исходило от этой мрачной фигуры, какой-то едва уловимый запах. Раньше она не придавала особого значения запахам, но жизнь рядом с Джокером научила её обращать на них внимание. Рита хлопнула в ладоши и тут же вспыхнул свет. Теперь она смогла рассмотреть незнакомца.
Среднего роста коренастый человек, русоволосый и голубоглазый. Лицо немного вытянутое и тёмные круги вокруг глаза, такие же, как у Риты. Ничего особенного, вот только что-то неприятное во взгляде. Девушка натянула до самого подбородка одеяло и робко спросила:
— Кто вы такой?
— Меня зовут Оли, — спокойно ответил гость.
— Вы друг Джокера? Обычно он никому не рассказывает об этом своём убежище.
Оли рассмеялся каким-то скрипящим смехом.
— Друг? О, нет, скорее наоборот, я его враг! — Это он заявил с вызовом. — А вот кто ты такая? Не припомню, чтобы Джокер кого-нибудь подпускал так близко к своей персоне.
Рита напряглась. Странный гость ей нравился всё меньше и меньше. Быстро накинув халатик, она вскочила с кровати и осторожно стала продвигаться к двери. Не убежать, никак не убежать — Оли заслоняет собой выход. Тогда девушка попыталась как-то отвлечь его:
— Но откуда вы узнали об этом убежище?
— Джокер, конечно, хитрец, но и на старуху бывает проруха. Я сумел так его пометить, что он даже не обратил внимания на это. Краска-маяк… Ты слышала о таком? Стоит лишь слегка в неё вляпаться и всё, найти человека потом не составит труда. Конечно, пока Джокер находился в флайере, это не работало из-за глушилок, но как только он из него вышел, я уже точно мог определить, где он окопался.
Рита поняла, что всё это слишком серьёзно. По спине пробежал холодок, но она смогла взять себя в руки и уже почти спокойно спросила:
— А от меня тебе, что надо? Джокера сейчас нет дома.
— Я знаю, — довольно ответил Оли, — я за тобой пришёл. Пусть этот урод явится ко мне лично. А уж я подготовлюсь к встречи с ним.
А потом в нос ударил какой-то едкий запах, перед глазами всё поплыло и Рита отключилась.
Очнулась она от холода и сразу же ощутила неприятный привкус во рту. Безумно хотелось пить. Девушка попыталась пошевелиться, но с ужасом обнаружила, что руки и ноги намертво привязаны к столу, на котором она лежала. Рита попыталась осмотреться. Полупустая тёмная и холодная комната. Рита не могла поверить, что здесь кто-то может жить, слишком уж унылое зрелище представляло собой помещение.
