– Подъем, сурки! Хватит дрыхнуть!
Гвенлин хотел было отмахнуться от назойливого демона, но внезапно до его ноздрей донесся восхитительный запах перловой каши, сдобренной мясцом и различными специями. В ответ на манящий дух свежеприготовленной пищи желудок юноши спазматически сжался, что вызвало острую боль в нижней части живота. Столь бурная реакция молодого организма вполне объяснима, поскольку уже более четырнадцати часов ничего, кроме свежего воздуха, в него не поступало, а годы вольготной жизни под крылышком старого Моргелана совсем отучили Гвена стойко и безропотно переносить различные тяготы и лишения. Справедливости ради нужно отметить, что не один он такой голодный оказался в этой компании. Еще кое-кто, едва продравши глазки-бусины, со скоростью спринтера-осьминога рванул к костру с громкими требованиями в срочном порядке наполнить его изголодавшееся чрево…
В дополнение к каше на расстеленном куске ткани грудами лежали различные фрукты и орехи, каких ни Гвенлин, ни Мандрагор никогда в жизни не видели, а тем более не пробовали.
– Шмуль, а ты точно уверен, что эта штуковина съедобна? – Юноша взял в руку крупный шишковатый плод и недоуменно принялся его разглядывать. – Вдруг он ядовитый?
– Будь спок, брателло! – снисходительно ухмыльнулся демон. – Однажды я этого добра, консервированного в маринаде, столько слопал, что целых два дня живот пучило, ананас называется, по вкусу клубнику здорово напоминает, только малость покислее будет. Это банан, зеленоват, пала, немного, ничего – в животе дозреет. А это апельсин, вкус списфисский – пальчики оближешь. Еще фиги или смоква, а это не знаю, как правильно называется, но вполне съедобно. Короче, проверено электроникой – мин нет, так что кушайте на здоровье, дорогие товарищи.
Мандрагор и Гвен были вполне удовлетворены объяснениями Шмультика, который параллельно с теоретическим курсом основ прикладной ботаники тут же на практике демонстрировал способы употребления внутрь того или иного диковинного плода. Молодой человек и магический корень оказались весьма талантливыми студентами, поскольку к концу вводной лекции фруктовая гора на тряпице изрядно поубавилась в размерах, а в конце праздника живота на ней покоилась лишь одинокая банановая гроздь, которую, по причине невыносимого вяжущего вкуса, решили оставить на растерзание местному зверью.
После столь сытного завтрака настроение приятелей изрядно повысилось. Сполоснув в лесном ручейке посуду и распихав ее по рюкзакам, все расселись вокруг костра, чтобы совместными усилиями хотя бы обозначить пути решения возникшей перед ними проблемы. Для начала, ко всеобщему удовлетворению присутствующих, Гвенлин двумя-тремя витиеватыми фразами дал исчерпывающую характеристику одной «эльфийской заднице», благодаря некомпетентности которой три товарища вместо желанного Кангура очутились в каких-то тропических дебрях у черта на куличках. Выступающий также торжественно пообещал при первой же возможности надрать щуплую задницу мастеру транспортной магии, а заодно забрать назад сотню нажитых непосильным трудом «драконов». В конце своего пламенного выступления молодой человек оценил сложившуюся ситуацию как весьма хреновую, но не безнадежную.
– Выход есть, господа! – с преувеличенной долей оптимизма заявил Гвен. – И мы обязательно его найдем…
– А чего тут искать! – заверещал со своего места Мандрагор. – Выходим к людям, находим другого мастера транспортной магии и айда в Майран! Женимся на несравненной Илейн и прямиком в Колбар на рыночную площадь! Только, чур, я первым заеду в глаз этому Эландалю из Шантриэля!
– Ша, суетливый ты наш! – осадил магического корня Шмультик. – Программа-максимум и без тебя всякому понятна. Даже после того, как мой договор с Гвеном будет полностью выполнен, я не покину этот мир, пока не украшу парочкой фонарей самодовольную физиономию этого остроухого фраера. Сейчас, как я понимаю, нам нужно выяснить, в какой стороне и как далеко отсюда обитают люди. Найдем людей – найдем и магов. Я предлагаю двигаться вдоль ручья, поскольку общеизвестно, что каждый ручей впадает в маленькую речку, та, в свою очередь, в более крупную реку и так далее, вплоть до самого синего моря.
– А море-то тебе зачем понадобилось? – поинтересовался Мандрагор.
– Вот дубина неотесанная! – воскликнул в сердцах Шмультик. – Море нам вовсе без надобности, но все города в вашем доисторическом мире должны находиться у берега какой-нибудь реки, поскольку каждому жителю нужна вода для питья и других целей, к тому же перевозить товары по реке значительно удобнее, чем по суше.
– Молодец, Шмуль! – поддержал идею демона Гвенлин. – Поступим так, как предлагаешь ты: топаем вдоль ручья, выходим на местных и так далее.
– Стой, паря, не гоношись раньше времени! – Шмультик загадочно посмотрел на Гвенлина. – Дай мне на минуточку тот шампур, что с самого начала нашего путешествия без всякой пользы шлепает тебя по заднице, только вместе с ножнами.
– А для чего он тебе понадобился?
– Не боись, не испорчу. Малость поколдую над ним – глядишь, что-нибудь и выколдуется.
Заинтригованный Гвенлин стащил с себя предмет своей тайной гордости, но перед тем, как вручить меч товарищу, ревниво предупредил:
– Только не сломай его ненароком.
– Извини, Гвен, но этот меч, по большому счету, уже давно пора первому встречному кузнецу подарить, чтобы он из него какое-нибудь орало выковал. Скажи спасибо, что Ши-Муль-Алан-д-Тик – потомок одного из древнейших родов Инферналиума – числится у тебя в корешах. – Присев на травку, потомок инфернального рода извлек меч из ножен и, внимательно осмотрев лезвие, задумчиво почесал голову. – Да, технология на грани фантастики – каменный век. Болотная сыромятина, обработанная без должного энтузиазма деревенским парнем, возомнившим себя самым крутым металлургом в округе. С таким оружием, Гвен, тебя запросто одолела бы любая колхозница, вооруженная серпом и верой в светлое будущее.
– Кончай трепаться, Шмуль! – Физиономия Гвенлина от незаслуженной, по его глубокому убеждению, обиды покрылась багровыми пятнами, а пальцы рук непроизвольно сжались в два пудовых кулака, готовых тут же начать отстаивать задетую честь своего хозяина. – Меч не хуже прочих. Не нравится, гони назад, я и с таким похожу.
– Правильно, Гвенчик! – подлил масла в огонь Мандрагор. – Врежь промеж рогов этому задаваке.
– Погоди кипятиться, паря! Никто и не утверждает, что твой меч хуже, чем какой-либо другой. Я всего лишь хочу сказать, что он – полное дерьмо, ибо твой мир еще не дорос до качественного холодного оружия. Ничего, сейчас мы из него конфетку будем делать. – Потом демон посмотрел на магического корня и, состроив жуткую морду, грозно предупредил: – А тебе, шестерка вертлявая, никто слова не давал, поэтому от греха подальше помолчи в тряпочку.
Разобравшись с товарищами, Шмультик зафиксировал рукоять меча между коленей таким образом, чтобы острие оружия было направлено вертикально вверх, и сложил ладони лодочкой у самого основания лезвия так, что само лезвие оказалось зажатым между ними. Затем он зажмурил глаза, дабы предельно абстрагироваться от окружающей действительности и максимально сконцентрировать свое внимание на предстоящей операции. Неожиданно из-под его рук, словно от вращающегося точильного камня, ударил к небу фонтан искр. Не открывая глаз, демон удовлетворенно улыбнулся и потихоньку начал перемещать сложенные на лезвии меча ладони вверх в направлении острия. Сноп искр сопровождал движение рук Шмультика до тех пор, пока конец лезвия полностью не вышел из-под его ладоней. Когда же это случилось, взорам изумленных зрителей предстала невиданная картина: вместо тускло-серой, местами необратимо иззубренной полоски металла в лучах утреннего солнца сверкало и переливалось всеми оттенками синего и зеленого самое настоящее диво – обоюдоострое жало длиной в аршин, способное одним своим видом привести в душевный трепет самого отчаянного рубаку.
