– Что ты с ним сделал? – шепотом, чтобы ненароком не развеять явившееся взорам присутствующих чудо, спросил Гвенлин.
Шмультик открыл глаза, взял меч в руку, пару раз взмахнул им над головой и с улыбкой на лице констатировал:
– Баланс отличный, рукоятка не для меня – великовата, но тебе, Гвен, будет в самый раз. Теперь займемся ножнами, старые не смогут удержать такого красавца.
Вручив оружие в руки обалдевшего от счастья юноши, демон взял ножны и после недолгих манипуляций, также сопровождавшихся снопами искр, вернул их хозяину со словами:
– Владей, Гвен, такого меча и таких ножен нет в этом мире даже у самого великого монарха, поскольку изготовлены они по маготехнологиям, доступным только моему народу.
– Скажи, Шмуль, что же ты все-таки с ними сделал? – повторил вопрос любознательный молодой человек.
– Во-первых, придал лезвию оптимальную форму, толщину и заточил как следует; во-вторых, изменил кристаллическую структуру железа и ввел некоторые легирующие компоненты, а в-третьих, трансформировал хаотично разбросанные молекулы углерода в мономолекулярные цепочки и, наконец… – На самом интересном месте своего экскурса в основы демонической металлургии Шмультик осекся, поскольку понял, что немного переборщил с теорией. Откуда, в конце концов, средневековому парню знать о каких-то мономолекулярных цепочках или легирующих свойствах металлов, которые в этом мире откроют еще не скоро? – Короче, Гвен, мои мама и папа наградили своего сыночка врожденной способностью изменять свойства металлов, поэтому считай все то, что сейчас произошло на твоих глазах, обыкновенным колдовством. Тебе вовсе ни к чему вникать в суть внутренних трансформационных процессов, лучше испытай клинок.
Шмультик указал рукой на растущее у самой опушки высокое, в два обхвата раскидистое дерево и попросил Гвенлина срубить его.
– Ты чего, Шмуль! – возмутился молодой человек. – Это же меч, а не топор.
– А ты попробуй, не боись – не сломается, – компетентно заявил демон и первым двинул по направлению к лесной опушке.
Подойдя к основанию древесного гиганта, Гвенлин широко размахнулся и уже хотел полоснуть по покрытому шелушащейся корой стволу, но Шмультик успел поймать его за руку.
– Погоди, паря, а ты подумал, куда оно повалится? Никогда не рубил деревьев, что ли?
– Почему не рубил? А кто, по-твоему, дрова заготавливал для очага? Старый Моргелан?
– Тогда действуй с учетом требований инструкции по технике безопасности.
Для оценки угла наклона ствола юноша посмотрел вверх и, выбрав направление падения срубленного дерева, двумя ударами меча сделал с той стороны довольно глубокую зарубку. Затем он широко размахнулся и со всей силы рубанул по стволу. К его неописуемому удивлению, чудо-клинок прошел сквозь плотную древесину, как раскаленный докрасна нож проходит сквозь сливочное масло. Отделенное от своих корней дерево постояло еще несколько мгновений, затем, увлекаемое суммарной тяжестью ствола, ветвей и кроны, начало падать в ту сторону, которую заранее предопределил Гвен.
– Чудеса! – только и смог вымолвить новоиспеченный дровосек, отскочив от подпрыгнувшего комля.
– Пожалуй, чтобы свалить такую громадину, бригаде из пяти человек пришлось бы поработать топориками до вечерних сумерек, – в порядке комплимента заметил Шмультик.
Когда друзья возвратились к лагерной стоянке, их встретил недовольный Мандрагор и незаслуженно обозвал безжалостными изуверами и убийцами, на что Шмультик философски заметил:
– Значица, деревянный, судьба такая у твоего собрата, а будешь вякать, не бывать тебе смотрителем королевской кухни.
После того как путники взвалили на плечи полупустые котомки и были готовы следовать в направлении ручья, инфернальный тип весело посмотрел на Гвенлина и с ехидцей в голосе поинтересовался:
– А чего это ты свое сокровище в ножны поместил? Сейчас же доставай!
– Это зачем же? – не подозревая подвоха, спросил юноша.
– А ты не подумал над тем, кто нам дорогу будет прокладывать: Супермен, Маугли, Человек-паук или Годзилла какая-нибудь? Как ты считаешь, для чего я тут устраивал весь этот сыр-бор с трансцендентными трансформациями твоей железяки? Чтобы доставить удовольствие своему корешу? Ошибаешься, дорогой друг, понятие «альтруизм» глубоко чуждо, даже противно всякому представителю инфернального племени. Поэтому шашки наголо – и вперед искоренять деревянных собратьев нашего бритого кактуса! – После столь доходчивого объяснения демон посмотрел на Мандрагора и великодушно предложил: – Если хочешь, прыгай ко мне на плечо, иначе можешь попасть под горячую руку нашему первопроходцу, тогда кирдык всем твоим далекоидущим планам.
Скрепя сердце магический корень принял предложение хитроумного товарища, вполне адекватно оценив опасность для своей древесной персоны преображенного оружия Гвенлина…
Продвигаться вдоль лесного ручья оказалось не очень сложно. Его каменистые берега были фактически естественным трактом, самой природой приспособленным для перемещения путешественников по бескрайним просторам девственной тропической сельвы. Изредка дорогу путникам перегораживали стволы древесных гигантов, рухнувших либо по причине какого-нибудь природного катаклизма, либо от старости, или особо активный колючий куст умудрялся все-таки добраться ветвями до воды, перегораживая проход. В этих случаях за дело принимался чудесный меч Гвенлина, и совсем скоро путники получали возможность идти дальше. К тому же топать вдоль ручья было намного комфортнее, чем просто по лесу, еще и потому, что от бегущего по камням водного потока веяло свежестью и прохладой.
Часа через четыре ручей, весело журча по камушкам, наконец-то выскочил из-под сумрачного лесного свода на открытое пространство, точнее, в обширную долину, зажатую между отрогами какой-то горной системы. Насколько хватало глаз, вокруг были горы и только горы, заснеженные пики которых вздымались на высоту многих тысяч саженей. Водный поток продолжил свой бег между аккуратно расчерченными многоугольниками полей, засеянных злаковыми и овощными культурами, и пестрыми коврами садовых насаждений, где одни деревья только начинали зацветать, другие были усыпаны зелеными завязями, ветви прочих гнулись до земли под тяжестью поспевающих плодов. Удивительно, но ни единой живой души ни на полях, ни на огородах или в садах не было видно, хотя, судя по цвету, колос кое-где перезрел и начинал осыпаться, овощи переросли и годились лишь на корм скоту, а под кронами деревьев без всякой пользы гнили горы осыпавшихся фруктов.
– Странно, повымирали все они здесь, что ли? – недоуменно почесал затылок Гвенлин.
– Вполне возможно, война или мор, – пропищал с плеча Шмультика Мандрагор.
– Скорее второе, – внимательно присмотревшись к окружающей обстановке, сделал вывод демон. – Всякая война, как правило, сопровождается неоправданной порчей чужого добра, например: вырубанием садов, вытаптыванием и выжиганием полей. Здесь все вроде бы в целости и сохранности, только малость запущено. Кстати, посмотрите там, на горизонте, кажется, дымок поднимается. Нужно сходить туда и посмотреть, что явилось причиной столь халатного отношения местных жителей к собственным угодьям.
