– Хорошо, – согласился юноша, – только для начала не помешает перекусить…
Несмотря на нестерпимую жару и палящие лучи тропического солнца, нашей троице еще до захода дневного светила удалось достигнуть человеческого жилья. Стройные ряды бамбуковых избушек, искусно крытых огромными банановыми листьями, широкие улицы, без всякого намека на традиционные горы мусора, свойственные поселениям западной части Шуддана, и ни одного человека или животного как внутри лачуг, так и вне их стен. Все-таки это не было вымершее или заброшенное поселение – откуда-то из центральной его части до ушей путников доносились звуки, однозначно свидетельствующие в пользу этого утверждения: равномерные удары кузнечного молота по металлической заготовке, громкие крики домашней скотины, а самое главное – веселый визг резвящейся детворы.
Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.
– Судя по всему, – выдвинул предположение сметливый демон, – что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.
– Согласен, Шмуль, – поддержал демона Гвенлин. – Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий – еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц-полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что стало причиной столь странного явления.
– Скоро узнаем, – криво ухмыльнулся инфернальный молодец и с изрядной долей скептицизма в голосе добавил: – Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным впустить нашу компашку внутрь периметра.
Глава 11
Пройдя с полверсты вдоль рва, путешественники наконец-то увидели ворота крепости. Даже непременный атрибут всякого средневекового укрепления – подъемный мост – имелся в наличии и в соответствии со своим предназначением был поднят. По краям ворот внутри защищенного периметра были сколочены две сторожевые башни, отдаленно напомнившие Шмультику лагерные вышки. На каждом из этих сооружений находилось по одному местному жителю. Судя по всему, бдительные стражники уже давно заприметили наших героев, но пока не окликали – ждали, когда те подойдут поближе. Как только путники поравнялись с воротами, один из воинов – коренастый черноволосый бородач средних лет – развернул в их сторону тяжелый арбалет, установленный на неком подобии пулеметной турели, и громким хрипловатым голосом скомандовал:
– Стоять! Далее ни шагу! Кто такие будете?
Вторая команда была явно избыточной, ибо дальше можно было двигаться либо прочь от крепостного сооружения, либо вдоль крепостной стены, либо прямиком в довольно глубокий ров. Ни того, ни другого, ни третьего усталые путники не собирались делать, поскольку рассчитывали обосноваться на ночь внутри цитадели, порасспросить кое о чем местных обитателей и, наконец, запастись провиантом на предстоящую дорогу. Все это Гвенлин как можно доходчивее постарался донести до слуха бдительных стражей. Однако в ответ услышал явно издевательский смешок чернобородого и не менее издевательскую фразу, обращенную к его более юному сослуживцу, пялившемуся во все глаза на незваных гостей с соседней вышки:
– Слышь, Сильвий, парни собрались харчами запастись на дорожку! Смех, да и только! Самим жрать нечего, а тут еще и нахлебнички откуда ни возьмись понабежали.
Тот, которого назвали Сильвием, долговязый прыщавый парень – ровесник Гвенлина, тут же расплылся в широкой улыбке и поддержал шутку товарища по оружию:
– Гиний, а может быть, пальнем в них от греха подальше? Я беру того, что поздоровее, тебе достается чернявый. Тела ночью сожрет Зверь, так что даже старосте докладывать не придется. Ну что, согласен?
– Я вам пальну! Так пальну, что во веки веков желание палить отпадет! – грозно зарычал Шмультик. – Чего глазками захлопали? Опускайте мост, отворяйте ворота, впускайте дорогих гостей! Их Магическая Светлость долго ждать не любят – коли чего не так, огненным шаром по кумполу – и дело с концом.
– Чародеи, что ли? – недоверчиво спросил бородатый Гиний. – Чой-то не очень вы похожи на магов, скорее на нищих бродяг, из тех, что работать не желают, а шастают от деревни к деревне и тащат все, что под руку подвернется…
Пока местный житель самым подробнейшим образом растолковывал незваным гостям все, что, по его глубокому убеждению, они из себя представляют, демон вплотную приблизился к Гвену, дал легкого щелчка дремлющему на его плече Мандрагору и тихонько шепнул:
– Проснись, деревянный, пока ты дрыхнул, нас едва не пристрелили из арбалетов. Видишь этих двух типов с бандитскими рожами? Так вот, нужно их убедить, что наш Гвен не простой сельский увалень, а один из самых крутых колдунов западного побережья Шуддана.
Магический корень понимающе кивнул и, дождавшись, пока поток словоизвержений бородатого оратора иссякнет, заверещал на всю округу своим противным скрипучим голоском:
– Заткни пасть, обезьяна! Это кого ты тут в воры записал? Самого Великого Гвенлина – Повелителя Четырех Стихий, мастера Белой, Черной и Серой Магии, заслуженного академика шести национальных Академий Наук обозвать мелким воришкой! Трепещи, червь земноводный! Мой господин хоть и терпелив, но и его безграничному терпению есть предел. – После столь сокрушительной отповеди наглым сторожам он обратился напрямую к Гвенлину: – О, грозный повелитель, разреши твоему недостойному слуге покарать этих недоумков! Позволь выцарапать обоим бесстыжие зенки и высосать мозг из их тупых голов!
При виде странного существа явно магического происхождения, ожившего на плече у одного из путников, воины наконец-то окончательно уверовали в то, что перед ними истинный чародей. В конце концов, разве может обыкновенный смертный оживить кусок древесины, да так, что тот по способности материться не уступит сельскому кузнецу, когда тот находится в состоянии крепкого подпития. Парни уже успели от всей души пожалеть, что так неудачно связались с незнакомцами. Более сметливый бородач тут же пошел на попятную и начал рассыпаться в извинениях перед Их Магической Светлостью. Но вошедший в роль Мандрагор не желал слушать никаких извинений и продолжал самозабвенно низвергать громы и молнии на головы изрядно перетрухнувших стражей:
– Хозяин, ты только дай команду, я этому чернявому всю его паршивую бороденку по одному волоску прямо на твоих глазах повыдираю, а этому прыщавому произведу чистку лица особо извращенным способом…
Наконец Гвенлину надоел невыносимый звук писклявого голосочка разошедшегося не на шутку приятеля. Ловким движением руки юноша сгреб магическое существо со своего плеча и немедленно запихнул в карман куртки, а в свербящее от его противного голоса ухо засунул мизинец и ковырялся там до тех пор, пока в многострадальном органе не перестало щелкать и шуршать.
Пока «могучий колдун» приводил себя в порядок, инициативу полностью перехватил находчивый демон. Обратившись к старшему стражнику, он сочувственно ему подмигнул и, скосив глаз на топорщащийся карман куртки «мага», произнес вкрадчивым голосом:
