– Все понятно? Мухой к представителю местной администрации! Скажешь, мол, так и так: маг у ворот дожидаются, вот-вот сердиться начнут. А теперь ноги в руки и молите оба Всеблагого Создателя, чтобы Мандрагор Ужасный, благодаря безмерной доброте нашего господина, не добрался до вас и не воплотил в жизнь свои садистские замыслы.
Пока заробевший до трясучки в коленях Гиний бегал исполнять приказание чернявого парня в странной одежонке, действительно моля Всеблагого о том, чтобы страшный магический монстр ненароком не вырвался на волю, Гвенлин тихим шепотом выразил компаньону свои сомнения в оправданности его действий.
– Это ты насчет того, что я тебя великим чародеем представил? – переспросил демон и, получив положительный ответ, тут же успокоил парнишку: – Тебе даже демонстрировать свои способности не придется – того, что расскажет соплеменникам этот бородатый тип, вполне хватит, чтобы слух о тебе как о самом могучем колдуне распространился по ближайшим окрестностям со скоростью суперсовременного реактивного лайнера. А в этой деревушке мы всего лишь переночуем, узнаем, в какой стороне Майран, запасемся провизией и отправимся на поиски настоящего мага, который сможет отправить нас прямиком в столицу Кангура, поближе к прекрасной Илейн.
Успокоенный несокрушимыми аргументами инфернального друга, Гвен вытащил из кармана обиженного до глубины своей легкоранимой души корня, посадил его на плечо, приказал «не открывать пасть без разрешения» и стал дожидаться дальнейшего развития событий. Впрочем, долго париться в ожидании нашим приятелям не пришлось. Очень скоро в лагере, окруженном частоколом, поднялась кутерьма: радостные выкрики, топот многочисленных ног и душераздирающий визг свиней, пострадавших ненароком от этих самых ног. Наконец что-то пронзительно заскрипело, и подъемный мост начал опускаться. Как только он соединил между собой два берега крепостного рва, ворота широко распахнулись, и на бревенчатый настил суетливо выскочил седовласый мужчина без бороды, но с пышными и черными как смоль усами. С первого взгляда определить возраст встречающего не представлялось никакой возможности, поскольку, несмотря на седую шевелюру, на его худощавом лице не было ни единой морщинки, а подтянутую фигуру в соседнем измерении под названием Земля признали бы вполне спортивной. Однако при ближайшем рассмотрении наши путешественники сделали однозначный вывод, что перед ними все-таки индивидуум довольно пожилого возраста. Росточком мужчина был невелик – на пару вершков ниже Шмультика, но в его черных бездонных глазах полыхал такой огонь неукротимой энергии, что его с лихвой хватило бы на пару демонических существ.
– Дорогие вы мои! Наконец-то мы вас дождались! Думали, что все уже давно забыли про нас, и нате вам… как дождь на голову. Счастье-то какое! – громко восклицая на ходу, местный глава подбежал к гостям и остановился, не зная, что делать дальше, поскольку был заранее предупрежден Гинием о непомерной крутости нагрянувшего мага. По всему было видно, что его таки распирало от нахлынувших эмоций, и он не придумал ничего лучше, как от всей души облапить Шмультика и закатать дьявольскому отродью смачнейший поцелуй прямо в губы. Затем он оставил онемевшего от «счастья» Шмультика в покое, подбежал к Гвенлину, опасливо покосился на Мандрагора и, завладев правой рукой «мага», принялся энергично трясти ее обеими своими конечностями. – Элий меня кличут – местный старейшина. Прошу дорогих гостей проследовать внутрь нашей, с позволения сказать, крепости, за стенами которой все население Гнилых Колодезей вот уже полтора месяца спасается от ненавистного Зверя. Ничего, теперь Ваша Магическая Светлость быстро наведет порядок и избавит нас от этой дьявольской напасти.
Ошалевший от натиска Элия Гвенлин позволил взять себя под ручку и пошел рядом с напористым хозяином в направлении распахнутых ворот. Погрустневший Шмультик, потихоньку отплевываясь от горячего мужского поцелуя, поплелся сзади. До его сознания начало доходить, что, представив аборигенам своего компаньона как могучего мага, он допустил серьезную ошибку. Вовсе неспроста жители деревни, побросав дома, выстроили на скорую руку цитадель и в срочном порядке поспешили укрыться за ее стенами. И теперь местная братия благодаря опрометчиво вылетевшему слову возомнила, что им на помощь нагрянула бригада спасателей, которая в мгновение ока решит все проблемы, иначе говоря, разберется с каким-то Зверем. Интересно, что же это за чудо-юдо такое, что несколько сотен человек, как минимум четверть из этого количества – взрослые мужчины, вместо того чтобы вломить ему по первое число посредством цепов, кос, вил и прочего сельхозинвентаря, струхнули до такой степени, что готовы встречать арбалетным болтом всякого подозрительного незнакомца?
Тем временем гости оказались внутри огороженного частоколом пространства. Створки ворот за их спинами тут же захлопнулись, а подъемный мост под громкий скрип деревянного ворота, приводимого во вращательное движение двумя парами крепких рук, начал возвращаться в первоначальное положение. Вокруг вновь прибывших сгрудилась толпа народа, но никто из зевак ближе чем на четыре шага к грозному магу подойти не решался. Так и стояли чуть поодаль, с деревенской непосредственностью громко обсуждая достоинства и недостатки своих потенциальных спасителей:
– Уж больно молод чародей. Неужто постарше не нашлось? – сетовал ворчливый старческий голос.
– Зато хорош собой, – бесстыдно выпятив грудь, стреляла глазами ядреная молодуха.
– Тот, цыганистый, посимпатичнее будет, – возражала ей другая.
– Дуры! – из-за спин девушек донесся грубый мужской бас. – Это же маги. Им устав строго-настрого запрещает с бабами якшаться.
– Это почему же, дядя Мелий? – с нескрываемым интересом спросила первая девица.
– А потому, что во время этого дела вся магическая сила чародея перетекает к его подружке, – с компетентным видом начал растолковывать присутствующим коренастый старик, коего девушка назвала дядюшкой Мелием. – А зачем нам в Гнилых Колодезях еще одна ведьма, их и так здесь пруд пруди, – под одобрительный мужской смех закончил мужчина.
– Хватит всякие глупости болтать! – одернул соплеменников Элий. – Ну-ка все разбежались! Чародею и его ученику необходимо как следует отдохнуть, чтобы завтра избавить нас от напасти.
Убедившись в том, что у мага и его сопровождающего отсутствуют какие-либо аномальные органы, к примеру рога, копыта, хвосты, и что внешним обликом они не отличаются от обычных людей, народ очень быстро потерял к ним интерес и, подчиняясь приказу старосты, разбрелся каждый по своим делам. Только любопытная детвора с приличного расстояния продолжала пялиться на странных гостей. Особый интерес детишек вызывал гордо восседающий на плече у Гвенлина Мандрагор. Но строгий Элий, подняв с земли какую-то корягу, запустил ею в любопытных сорванцов, к вящему восторгу ребятишек.
– А теперь, уважаемые господа, прошу проследовать в специально предназначенные для дорогих гостей апартаменты. – Староста указал рукой на двухэтажное каменное строение под черепичной крышей, возвышавшееся посреди сколоченных на скорую руку крытых банановыми и пальмовыми листьями бараков и временных загонов для домашнего скота и птицы…
