Неожиданно гомон ликующих вояк перекрыл чей-то могучий голос. Обладатель столь колоритного баса еще не успел появиться в поле зрения наших героев, но Гвенлин и Шмультик и без того догадались, кому он принадлежит. Их подозрения полностью оправдались, когда к основной группе на взмыленной лошади подскакал человек, облаченный в хламиду индигового цвета с тремя широкими золотыми полосами грандмастера на рукаве. После грозного окрика мага шум в рядах распоясавшегося воинства постепенно поутих. Воины невольно подтянулись и начали поправлять амуницию, лишь для того, чтобы руки были хотя бы чем-нибудь заняты и не выдавали их панического страха перед чародеем Гильдии.
– Эй, вы там наверху, куда прете?! Хотите, чтобы от вас лишь угольки остались?! Разве вы не видите, что вход в пещеру закрыт заклинанием магии огня? Бегом вниз, нечего вам там делать! – с места в карьер начал наводить порядок чародей. Убедившись в том, что шестерка отчаянных рубак с выпученными от страха глазами ринулась дружно прочь от такой с виду безобидной, но на поверку оказавшейся весьма опасной пещеры, колдун подступил к еще всхлипывающему молокососу и по-отечески нежно принялся увещевать его: – Ну зачем же Ваше Сиятельство так опрометчиво поступило? Стоило мне ненадолго отлучиться, и вы посреди ночи задумали организовать погоню без всякого магического прикрытия. Вы хотя бы представляете себе, что могло случиться, если бы эти шестеро воинов по вашему неосмотрительному приказу бросились в пещеру?
– Н… н… нет, – размазывая тыльной стороной ладони сопли по щекам, пролепетал сиятельный отпрыск.
– Они бы попросту сгорели, молодой человек, и на вашей совести оказались бы не только эти шесть бездарно потерянных жизней, но и благополучие их семей, утративших кормильцев из-за необоснованной прихоти своего господина, слезы отцов и матерей, лишившихся сыновней опоры на старости лет…
Морально растоптав номинального командира отряда, маг оставил его наедине с собственными переживаниями и, обратившись к рядовым воинам, приказал начать разбивать лагерь, а сам направился к пещере. Не доходя пяти шагов до невидимой огненной завесы, он окинул беглецов осуждающе-сожалеющим отеческим взглядом и заговорил:
– Так-так, Гвенлин, покатился ты по наклонной плоскости, и некому тебя остановить. Мало того что ты подло убиваешь своего учителя и кормильца, ты связываешься с сомнительными личностями неизвестного происхождения, но самое страшное твое преступление заключается в том, что ты – самозванец – выдаешь себя за мага Гильдии и действуешь от нашего имени. Но у тебя еще есть шанс спасти если не тело, то хотя бы душу…
При виде мага столь высокого ранга, а больше из-за его абсурдных и несправедливых обвинений, Гвен стушевался и потерял дар речи. Зато острому на язык Шмультику было абсолютно по барабану, кто перед ним: почтенный иерарх или желторотый кандидат на первую ступень посвящения:
– Ты, пала, чего сюда приперся? Морали читать или имеешь что предложить моему корешу? Только бред сивой кобылы на тему «Вы сдаетесь, а суд примет это во внимание и, может быть, скостит вам срок» никак не прокатывает. Условия нашей сдачи в лапы правосудия должны быть конкретными и приемлемыми для нас.
– А ты кто такой? – Чародей оценивающе посмотрел на чернявого парня, задорно взирающего на него странными разноцветными глазами.
– Вообще-то по этикету первым приличествует представляться визитеру, но я отвечу, уважаемый, вы имеете честь разговаривать с личным адвокатом этой невинной жертвы гильдейского произвола… – Для верности демон указал рукой на стоящего рядом товарища и продолжил с деловым видом: – Называйте меня Исаак Мойшевич Шмульхер, все вопросы к моему подопечному прошу адресовать мне. Итак, у вас есть конкретные деловые предложения или вам необходимо время для их согласования?
– Остин. Называйте меня просто Остин…
– Тоже неплохо, – Шмультик бесцеремонно перебил грандмага. – В сочетании с Яковом Ароновичем будет и вовсе изумительно! Только прислушайтесь: Яков Аронович Остин – несколько усложняет мою задачу по защите гражданских прав подсудимого, но в то же время создает иллюзию интриги, коей не появилось бы, будь вы каким-нибудь Нетребиным Николаем Митрофановичем. А теперь, уважаемый Яков Аронович, мы ждем-с…
Опешивший от неожиданного наскока цыганистого типа Остин на мгновение растерялся, не зная, что ответить, но очень скоро взял себя в руки. Этот человек не был глуп – дураки грандмагами не становятся, – и ему не составило труда тут же смекнуть, что над ним попросту издеваются. Маска благообразности сползла с физиономии чародея. Черты его лица заострились, губы вытянулись в тонкую презрительную ниточку:
– Как я понимаю, разговора у нас не получилось. Хорошо, заклинание огненной завесы продержится не более суток, и вам вольно или невольно придется самим покинуть пещеру. Предупреждаю, что я обязательно позабочусь о том, чтобы прочие штучки из вашего магического арсенала не сработали, поэтому подождем немного, и либо вы сдадитесь на милость Гильдии, либо вами займутся люди герцога Варка. Как вы сами могли убедиться, юный герцог весьма зол на вашу компанию, сами знаете, за что. Поэтому выбор за вами, молодые люди.
– Да катись ты!.. – зло прошипел демон и смачно плюнул, метя в сапог мага, но плевок, не долетев до цели, ударился о магическую преграду и исчез в яркой вспышке света. – А сопливого герцога неплохо было бы для начала лично представить Зверю, а потом отшлепать как следует, чтобы относился с должным пиететом к истинным героям.
Остин уже направился в расположение отряда герцогских головорезов, но, не сделав и пяти шагов, передумал и вернулся обратно:
– Один вопрос, молодые люди, как вам удалось одолеть Зверей? Думаю, что без магии не обошлось, но что-то здесь не очень стыкуется. Сами посмотрите на себя – какие из вас маги?
Простодушный Гвенлин уже открыл рот, чтобы похвастаться перед чародеем своим подвигом, но Шмультик дернул товарища за полу куртки и вновь перехватил инициативу:
– Много будешь знать, скоро состаришься, а состаришься, начнешь искать эликсир молодости и помрешь так же бесславно, как твой корефан Моргелан. Так что топай отсюда подобру-поздорову, пока тебя от нас отделяет непреодолимая преграда, и приготовься – ровно через сутки с тобой и твоей бандой произойдет то же самое, что случилось со Зверями.
После столь оскорбительных для уха человека, уважающего себя и уважаемого другими, выпадов Остин резко развернулся и покинул отнесшуюся столь неуважительно к его почтенной особе компанию двух потенциальных мертвецов. Конечно же, колдуну очень хотелось узнать, каким образом этим придуркам, один из которых – обыкновенный сельский увалень, другой – ушлый цыган, по всей видимости изгнанный из родного табора за какую-нибудь провинность, удалось так ловко завалить парочку столь грозных тварей, но задетая за живое гордость не позволила ему вступить в дальнейшие переговоры с наглецами.
Когда чародей удалился на почтительное расстояние, Гвенлин начал негромко отчитывать товарища за дерзость, проявленную им в отношении парламентера:
– Шмуль, у тебя что, крыша совсем съехала? Ты хоть понимаешь, что завтра, если мы не договоримся с магом, эти звери под командой герцогского недоросля нас с тобой в клочья порвут?..
