Наконец одному из магов группы пришла в голову гениальная мысль о существовании на планетоиде некого магического фактора, который способен оказывать опосредованное влияние на энергоинформационные потоки по принципу катализаторов химических реакций. Сей гипотетический артефакт заочно так и нарекли: «магический фактор». Особенно долго искать его не пришлось. Ученые вскоре обратили самое пристальное внимание на тот булыжник, которым Бэрон Сулой в припадке безысходного отчаяния попытался проломить борт своей и без того покореженной посудины.
Именно при подобных обстоятельствах был обнаружен первый магический фактор. Впоследствии, когда этот артефакт был самым тщательнейшим образом исследован, оказалось, что магические факторы вовсе не кристаллы, даже не минералы, поскольку являются замкнутыми энергетическими структурами. Парадоксально, но факт – эта штука обладала всеми внешними признаками вещественного предмета: формой, массой, плотностью, цветом и так далее, и при всем при этом субстанцией, состоящей из протонов, нейтронов, электронов и прочих элементарных частиц, она не была. Помещенный в любое энергоинформационное поле магический фактор ускорял его на много порядков. Этим свойством вновь обнаруженного вида материи и объяснялось чудесное спасение Бэрона Сулоя, поскольку именно удачно подвернувшийся ему под руку «булыжник» способствовал не только усилению мощности радиостанции скафандра, но трансформированию обычного радиосигнала в субпространственный.
Тщательно изучив полезные свойства магических факторов, ученые пришли к ошеломляющим выводам: использование этих артефактов в науке и технике позволит обеспечить фантастический технологический скачок цивилизации. Дело в том, что эти псевдокристаллы позволяли создавать сверхскоростные компьютеры, способные обрабатывать такие потоки информации, которые невозможно было бы обработать какими-либо иными средствами. Также они необъяснимым с научной точки зрения образом предоставляли оператору такого сверхбыстрого компьютера возможность осуществлять определенного рода воздействия на любые, расположенные даже на значительном расстоянии материальные объекты или участки пространства.
Но! Было одно весьма существенное «но»: все попытки создать магический фактор в лабораторных условиях потерпели крах. По этой причине в кратчайшие сроки была разработана методика поиска и обнаружения подобных артефактов. Для этой цели во всех обитаемых пространственно-временных континуумах были построены и отправлены в различные концы необъятного Космоса специальные роботизированные поисковые звездолеты.
В течение последующих пятидесяти лет автоматические поисковые комплексы регулярно доставляли из разных уголков Вселенной магические артефакты. В полном соответствии с оптимистическими прогнозами ученых в результате использования этих странных объектов все без исключения отрасли промышленности претерпели кардинальные изменения. Появление сверхмощных компьютеров также дало толчок к развитию всего комплекса научных воззрений, в особенности фундаментальных наук. В частности, математиками была разработана общая концепция трансцендентных исчислений. Это выдающееся открытие в конечном итоге позволило вплотную приблизиться к пониманию некоторых первооснов мироздания и как следствие привело к созданию физиками-теоретиками единой теории полевых взаимодействий, объясняющей общую природу не только электромагнитных и гравитационных полей, но и различного рода магических явлений.
Однако, перефразируя одну народную мудрость, не бывает добра без худа. Именно так произошло на сей раз. Возвращаясь из очередного свободного поиска магических факторов, один из автоматов притащил на хвосте целый рой инсектоидов – весьма агрессивных насекомых, обладающих коллективным разумом. Случилось это триста пятьдесят лет назад в реальности Паламеры – родного мира Даная Шелеста.
Для размножения этим тварям были необходимы два фактора: планета земного типа с кислородсодержащей атмосферой и наличие на ней свободной органики в любом виде. После того как рой галактических насекомых уничтожил две процветающие колонии в соседних с Паламерой звездных системах, началась война. Эта война по сути являлась войной на истребление, поскольку инсектоиды не желали вступать ни в какие переговоры. Как потом выяснили ксенологи, диалог между представителями гуманоидных рас и этими тварями не мог состояться в принципе. Процесс мышления инсектоида протекал совершенно в иной плоскости, нежели у гуманоида, в результате чего абсолютная разница мотиваций поступков и полная несхожесть морально-этических взглядов делали подобный контакт невозможным.
Вот тут-то очень кстати пришлись магические факторы. Для защиты населенных гуманоидами миров в срочном порядке были построены планетарные автономные укрепрайоны. Подобными АУР были оснащены не только миры реальности Паламеры, но на всякий случай и все прочие планеты Великой Империи. После того как человечество обеспечило свою безопасность, для борьбы с непрошеными гостями была создана пятидесятимиллионная армия, а также могучий космический флот. Но это уже совсем другая история.
Интермеццо
Медвежатник
Его повязали в тот самый момент, когда сам он был совершенно уверен в том, что сбил легавых со следа. Взяли его весьма профессионально, без шума, пальбы и беготни, совсем не так, как берут матерых преступников в детективных сериалах. Произошло это прямо у стойки привокзального бара, где в ожидании активации портальных врат на гостеприимный Занаиб он неспешно потягивал крепкий темный портер и размышлял о том, куда инвестирует заработанные денежки.
Да, дельце подвернулось что надо. Главное, оно сулило несметные прибыли. Конечно же, при других обстоятельствах Храпу ни за что не пришло бы в голову устраивать подкоп с целью проникновения в подземное хранилище Имперского банка Сальванды. Себе дороже – проще поживиться в одном из частных денежных хранилищ. Однако сумма, предложенная анонимным заказчиком, была просто фантастической – двадцать пять миллионов, не считая расходов на проведение самой операции.
Конечно, Имперский банк – это вам не какая-нибудь частная лавочка. Тут все на порядок серьезнее: и хранилище размещено поглубже, и стены потолще, и охрана намного профессиональнее. Но двадцать пять миллионов империалов – сумма астрономическая. Обладай Храп такими деньжищами, можно было бы преспокойно отойти от криминальных дел, жениться, обзавестись потомством – одним словом, превратиться в законопослушного обывателя и не метаться сломя голову по всей Великой Империи сначала в поисках объекта приложения своего криминального таланта, а затем от полицейских ищеек.
Так или иначе, Храп принял предложение некоего клиента, пожелавшего остаться неизвестным, и, как говорят в определенных кругах, подписался на дело. Суть дела заключалась в том, чтобы скрытно пробить в тяжелом скальном грунте тоннель к подземным закромам Государственного Имперского банка Сальванды. Затем в трехметровой кристаллитовой стене создать проход и войти в хранилище вместе с представителем заказчика. На завершающем этапе операции Храпу предстояло вскрыть одну из банковских ячеек, передать ее содержимое в руки представителя и, получив взамен кредитную карточку с вышеозначенной денежной суммой, тут же рвануть как можно быстрее, чтобы оказаться подальше от сумрачной и вечно дождливой Сальванды.
