На подготовку предприятия и строительство тоннеля ушло около двух месяцев. За это время в одном из пригородов столицы мира Сальванды – Ниреи, где, собственно, и находилось хранилище, – через подставное лицо было приобретено загородное поместье. В течение недели на территорию этого поместья мелкими партиями скрытно доставлялось необходимое оборудование. Одновременно по заданию Храпа несколько криминальных хакеров покопались в недрах базы данных инфосети Сальванды и предоставили в распоряжение хитроумного гнома данные гравиметрической спутниковой съемки столичного региона, а также подробнейшую схему подземных коммуникаций Ниреи. К тому моменту, когда горнопроходческое оборудование было полностью готово, Храп имел на руках исчерпывающий план предстоящих работ, воплощенный в доступный для электронных мозгов роботов язык математических символов. Оставалось вставить информационные носители туда, куда их обычно вставляют, активировать «умную» технику и преспокойно дожидаться окончания строительства тоннеля.
Короче, через пятьдесят два дня после начала операции горнопроходческий комплекс уперся в кристаллитовую стену хранилища. После того как техника была демонтирована и вывезена из тоннеля, за дело взялся сам Храп.
Если кто-то считает ремесло медвежатника сплошным авантюрным приключением, тот очень глубоко заблуждается. Вполне возможно, что в стародавние времена так оно и было: громкий захват материальных ценностей со стрельбой, взрывами и последующим организованным отступлением. В наш век продвинутых маготехнологий все обстоит совершенно иначе. Для того чтобы совершить вооруженное ограбление самого паршивого провинциального банка, не хватит роты роботизированной пехоты, тем более это не по силам даже самой организованной банде разбойников. К тому же в наше время ни один вор не полезет в банк или другое охраняемое место за наличными деньгами. Этим занимаются в тиши тщательно законспирированных апартаментов весьма продвинутые в области новейших компьютерных технологий специалисты электронного взлома. Истинный маэстро-медвежатник сделает все по-тихому так, что после обнаружения пропажи самый башковитый следователь будет долго чесать репу в поисках хотя бы малейшей зацепки.
На сей раз все получилось очень чисто – комар носу не подточит. Храп правильно рассчитал необходимое количество взрывчатки и грамотно заложил заряд. Тоннель не обрушился, но в кристаллитовой стене образовался достаточно широкий проход, чтобы через него внутрь хранилища смог проникнуть взрослый мужчина солидной комплекции, коей обладал полномочный представитель заказчика. Вскрытие самой ячейки много времени не заняло – один точный выстрел из компактного плазменного деструктора в нужное место, и тяжелая дверца сейфа гостеприимно распахнулась перед непрошеными гостями.
Заполучив содержимое банковской ячейки, представитель анонимного заказчика, как и договаривались, вручил гному электронную карту с обещанной суммой. Опасаясь какого-либо подвоха, Храп тут же перевел все двадцать пять миллионов империалов на известный только ему счет в одном из отделений Государственного Имперского банка.
Покинув место преступления, Храп тут же расстался с представителем, активировал систему самоуничтожения тоннеля и немедленно подался в один из межмировых транспортных вокзалов Ниреи, дабы покинуть Сальванду до того как обнаружится пропажа. Именно тут-то его и зацапали фараоны.
Как оказалось, на этот раз Храпу жутко не повезло. В ячейке хранилища лежали не просто ценности какого-нибудь богатенького обывателя, там находились драгоценные украшения вдовствующей императрицы – благочестивой матушки самого Государя Императора. Если бы Храп время от времени утруждал себя просмотром текущих новостей, он бы уж точно знал о том, что в течение ближайшего месяца в одном из музеев Ниреи будет выставлена на всеобщее обозрение часть бесценных сокровищ имперской казны. Вполне возможно, это помогло бы жадному гному избежать впоследствии многих неприятностей, если бы он догадался каким-то образом увязать полученную информацию с предполагаемым ограблением. Но, к великому сожалению, Храп никогда не отличался особой любознательностью, поэтому и попал, как кур в ощип.
Затем было долгое следствие и томительное ожидание суда. Неудачливому взломщику здорово повезло – непосредственный заказчик все-таки не ушел от правосудия. Это позволило вернуть в казну все украденные ценности. А это было ни много ни мало более чем на миллиард полновесных империалов. Если бы ценности не нашлись, Храпу грозило бы пожизненное тюремное заключение, а так он получил всего лишь двадцать пять лет каторги – по году за каждый заработанный им миллион. Что касается денежных средств, полицейским ищейкам так и не удалось выведать у упрямого гнома адресок банка, в котором он их запрятал, и номер счета. Благодаря пронырливости нанятого адвоката Храпу чудом удалось избежать процедуры магического дознания.
И вот наконец-то долгожданный этап на Студеную – спутник одного из газовых гигантов в системе мира Леонардо. «Почему долгожданный?» – спросит какой-нибудь не искушенный в жизни индивид. А потому что нет ничего хуже томительного ожидания своей участи. Когда-то на этом каменном шарике, покрытом километровой толщей замерзших газов, велись активные разработки залежей полезных ископаемых. За сотню лет некогда богатые запасы урана и других радиоактивных элементов изрядно истощились. Горнодобывающую технику перебросили на другой объект, а разветвленную систему тоннелей протяженностью многие тысячи километров было решено использовать в качестве исправительно-трудового учреждения.
Новость о том, где он проведет целых четверть века, повергла беднягу Храпа в шок. Эта колония, по рассказам бывалых людей, была сущим ледяным адом. Постоянная температура воздуха около минуса сорока градусов, скудная кормежка, повышенный радиоактивный фон, пониженное содержание кислорода в атмосфере. Пещеры Студеной даже самый отъявленный экстремал не решился бы назвать райским уголком. К тому же за двести тридцать лет существования колонии ни одному из ее временных обитателей не удалось совершить побег. Строгая, а главное, неподкупная охрана, состоящая из списанных боевых механоидов и киберполицейских, вела круглосуточное наблюдение за каждым членом вынужденного братства и никому не позволяла нарушать лагерный распорядок. Если на других зонах существовали такие святые для каждого зэка понятия, как лагерная иерархия, лагерный закон, слово авторитета, жизнь по понятиям, то здесь ничего подобного не имелось. Всяк должен был отрабатывать свою миску баланды и черствый сухарь хоть и никому не нужным, но весьма усердным трудом. Дело в том, что все без исключения заключенные были обязаны изо дня в день посредством обыкновенного кайла и тачки расширять объем жизненного пространства подземных пещер Студеной, невзирая на то что этого жизненного пространства вполне хватило бы разместить всех, даже самых мелких правонарушителей Великой Империи. Какой-то извращенный садист из Министерства юстиции назвал это форменное издевательство над личностью интенсивной трудотерапией, направленной на то, чтобы вернуть в общество полноценных законопослушных граждан. Каждый заключенный, если он, конечно, не болен, был обязан изо дня в день, вооружившись примитивным инструментом, откалывать куски горной породы или с помощью тачки отвозить их к телепортационным вратам, через которые они будут доставлены на поверхность планеты.
