– Меня зовут Матти Виртанен, – представился мужчина. – Я маг Лахти, а это мои коллеги из соседних селений.
Каждый из членов боевой «пятерни» по очереди откланялся и назвался по имени. Затем представились маги, но для Даная оказалось невыполнимой задачей запомнить не менее десятка странных труднопроизносимых имен. Он вовсе и не стремился напрягать мозги, ибо в любой момент мог обратиться за подробной справкой к своему коммуникатору, от бдительного ока которого не ускользала ни единая, даже самая незначительная деталь. По окончании официальной части Матти Виртанен взмахнул рукой и обратился к пришельцам:
– Прошу отважных героев воспользоваться нашим гостеприимством. Жители Лахти сочтут за честь принять со всеми подобающими почестями своих спасителей.
Краткий исторический очерк
Коренные народы Нового Эльдорадо
Согласно расхожему мнению, великие открытия совершаются либо великими безумцами, либо людьми, загнанными в угол по причине сложившихся обстоятельств. Если первые, как правило, идут к сияющим вершинам знаний, долго и упорно продираясь сквозь тернистые заросли общественных заблуждений и предрассудков, то вторых его величество провидение просто носом тычет во что-то интересное, и эти везунчики, не приложив ни малейших усилий, тут же становятся в один ряд с другими прославленными историческими личностями.
Именно это случилось с Эвольдом по кличке Черная Борода. Некогда отчаянного пирата, грозу северо-западных морей Южного континента, водившего под своим флагом до четырех десятков двухсотвесельных трирем, отнюдь не по собственной воле угораздило стать первооткрывателем.
На протяжении четверти века ни один торговец не смел пересечь Коралловое или Лазурное моря, не заплатив предварительно дани агентам Черной Бороды. Да что там трусливые купцы, боевые флоты королей и герцогов при одном приближении армады Эвольда спешили укрыться в припортовых бухтах, надежно защищенных камнеметными и огнеметными машинами от любого внешнего посягательства.
Черной Бороде и его отчаянным головорезам удавалось не только контролировать обширный участок водного пространства, но даже несколько раз брать штурмом казавшиеся на первый взгляд неприступными прибрежные города. Во многих портовых тавернах из уст в уста передавались истории о невероятных подвигах отчаянного пирата. В них Эвольд изображался не как безжалостный разбойник и убийца, а как пламенный борец с произволом всесильных богатеев и высокородной знати. Зачастую эти байки обрастали такими нелепыми подробностями, что в них не поверило бы даже малое дитя. Однако люди верили вовсе не оттого, что они были настолько темными и ограниченными, чтобы верить всякой ерунде, а именно потому, что им хотелось верить в светлую сказку о храбром отважном герое – защитнике слабых и обездоленных. Справедливости ради следует отметить, что Черная Борода самолично способствовал распространению слухов о своем благородстве, жертвуя время от времени довольно приличные суммы все тем же слабым и обездоленным. Однако размеры его милосердных подаяний были совершенно несопоставимы с ростом его личного благосостояния. Слухи о зарытых им на необитаемых островах северных морей кладах будоражили умы и заставляли сломя голову бросаться на поиски не одного искателя приключений. Но все эти «достоверные карты» и «подробнейшие описания с указанием координат» на поверку оказывались приманкой для дураков – не таким был Эвольд Черная Борода, чтобы направо и налево разбрасываться бесценными сведениями.
Благополучно дожив до пятидесяти, этот пройдоха не мог даже предположить, что столь благословенная к его многочисленным проказам Фортуна когда-нибудь продемонстрирует ему свою неприглядную задницу. Именно на пятьдесят первом году жизни Эвольда властителям приморских территорий – королям, герцогам и независимым баронам – ни с того ни с сего пришло вдруг в голову объединить свои усилия для борьбы с извечным злом – пиратством. В первом же бою с объединенной флотилией приморских государств Эвольд Черная Борода потерпел сокрушительное поражение и потерял большую часть своих кораблей. Уцелели всего две самые быстроходные триремы: его трехсотвесельная «Дева Мария» и двухсотпятидесятивесельный «Страж», находившийся под командой его двоюродного брата Игнасио Кривого. Чтобы спастись от преследования, двум пиратским кораблям пришлось покинуть спокойные воды Лазурного моря и, миновав Жемчужный архипелаг, углубиться в малоизученные просторы Мирового Океана.
Как только пираты убедились в том, что им удалось окончательно оторваться от группы преследователей, было решено повернуть обратно в сторону Южного континента. Однако неожиданно небо затянуло плотными облаками, хлынул проливной дождь, подул сильный ветер, и вскоре утлые суденышки оказались во власти невиданного доселе урагана. В первые часы после начала шторма «Дева Мария» и «Страж» полностью лишились парусного оснащения. Ударами могучих волн были снесены все мачты. Чтобы корабли не перевернуло, до смерти уставшим гребцам приходилось непрерывно работать веслами, поочередно сменяя друг друга.
Здесь нужно отдать должное штурманскому мастерству Эвольда и Игнасио. Им удалось не только сохранить на плаву оба корабля, но даже не потерять друг друга из виду во время бешеного разгула стихии, к тому же потери личного состава экипажей судов были минимальными и не превышали двух десятков человек.
К исходу третьего дня «Дева Мария» и «Страж» вышли победителями из смертельной схватки с силами природы. Как только изрядно потрепанным триремам перестала угрожать какая-либо опасность, капитаны приказали боцманам хорошенько накормить экипаж, выдать каждому (кроме, разумеется, вахтенной команды) по три чарки крепкой водки и разрешили отдыхать до следующего утра.
По расчетам Черной Бороды, корабли отнесло от Южного материка не далее полутора, максимум двух тысяч морских миль. Поэтому он вполне резонно рассчитывал вернуться к родным берегам, даже без парусной оснастки, за десяток дней. Однако этим его планам в самое ближайшее время не суждено было сбыться. Проснувшись наутро, люди увидели севернее на удалении десятка миль простиравшуюся с запада на восток вдоль линии горизонта темную полоску берега. Разумеется, глупо было бы не воспользоваться представившейся возможностью, запастись водой, съестными припасами, а самое главное, произвести ремонт судов.
Эвольд и Игнасио ошибочно посчитали, что их отнесло к одному из необитаемых островов, расположенных севернее Южного континента. Но каково же было их удивление, когда оказалось, что обнаруженная ими земля никак не может быть небольшим клочком суши и, скорее всего, является либо огромным островом, либо целым континентом.
Чтобы найти закрытую от океанских ветров удобную бухту или устье какой-нибудь полноводной реки, «Дева Мария» и «Страж» продвигались вдоль берега целый день. Наконец к исходу дня обширное мутное пятно на поверхности океана однозначно указало на то, что где-то неподалеку находится устье подходящей речной артерии. Поскольку дело двигалось к ночи, дальнейшие поиски самой реки и замеры фарватера было решено отложить на следующее утро.
Ночью внимание обеспокоенных моряков привлекло странное мельтешение огней на берегу и равномерные удары, весьма похожие на звуки боевого барабана. Не было ни малейших сомнений, что на вновь открытых землях обитают разумные существа. Что это за существа и как они встретят заокеанских гостей, предстояло выяснить не позднее завтрашнего дня. На всякий случай Эвольд Черная Борода отдал приказ проверить исправность камнеметных катапульт, баллист, огнеметов и прочих средств отражения внезапного нападения неведомого противника.
