Ночь прошла неспокойно – с минуты на минуту ожидали атаки аборигенов, но никакого нападения не произошло. Утром к флагманскому кораблю пиратов подошло долбленое каноэ с двумя дюжинами улыбчивых парней на борту. К всеобщему изумлению, внешним обликом местные жители мало походили на обыкновенных людей. Они были низкорослы. Кожа их была цвета недозрелых оливок, будто по венам и артериям этих существ текла не обычная красная кровь, а некая зеленоватая субстанция. Головы гостей были непропорционально велики, глаза узки, как у представителей монголоидной расы людей, губы тонкие бледно-розоватого оттенка, щеки пухлые, зубы острые кривые, уши большие оттопыренные. С легкой руки одного матроса, весельчака, балагура и большого эрудита в плане мифологических представлений людей, этих странных созданий окрестили гоблинами, хотя сами себя они называли совершенно по-другому.
Впоследствии, очутившись на берегу и встретившись с другими разумными расами, люди давали им заимствованные из легенд и поверий названия. Таким образом, представители народа, обитавшего преимущественно в лесах, стали эльфами, горные карлики – гномами, простодушные гиганты с отрогов гор и горных долин стали называться ограми и так далее. Справедливости ради нужно отметить, что аборигены не возражали против того, чтобы люди называли их по-своему. В дальнейшем, после того как язык людей стал общепризнанным средством международного общения, представители древних рас Нового Эльдорадо стали именовать себя и друг друга на человеческий манер.
Поднявшись на борт «Девы Марии», зеленокожая братия довольно быстро нашла общий язык с представителями доселе неведомой в этих местах расы. Всем коренным народам, так же как и людям, было свойственно трепетное отношение к некоторым видам металлов, к тому же они были солидарны в том, что кое-какие блестящие камушки являются предметом, заслуживающим внимания. Короче говоря, местные жители были вполне продвинуты в вопросах торговли и в обмен на золото были готовы предоставить гостям любые доступные блага. К тому же, в отличие от излишне щепетильных земляков Черной Бороды, они никогда не задавали глупых вопросов по поводу происхождения той или иной монеты и не считали пиратское золото чем-то греховным и не достойным уважения.
Гости помогли штурманам провести в устье реки оба корабля и пришвартоваться в пределах торгового порта приморского города, название которого безжалостное время вычеркнуло из памяти будущих поколений. На протяжении двух месяцев гости ремонтировали свои корабли, осваивали языки и нравы аборигенов, знакомились с достопримечательностями, закупали у местных жителей то, что, по их мнению, вернувшись обратно на Южный материк, можно будет выгодно продать. Одним словом, времени даром не теряли.
По истечении вышеозначенного срока «Дева Мария» и «Страж» с трюмами, полными экзотических товаров, покинули гостеприимные берега континента Грандхаар, что на языке гоблинов означает «родная земля». Справедливости ради нужно отметить, что Новое Эльдорадо вовсе не являлось родным миром древних народов. Проведенные учеными более позднего времени исследования убедительно доказали, что все без исключения расы разумных существ не являются продуктом местной эволюции, а перекочевали в незапамятные времена из других миров в этот. Что послужило основанием сему, никто не знает и вряд ли когда-нибудь узнает, поскольку достоверные сведения о причинах переселения находятся за тридевять миров от Нового Эльдорадо, а все попытки целенаправленного поиска какой-то конкретной реальности в бесконечном переплетении параллельных миров заранее обречены на провал.
Целых две недели понадобилось бывшим пиратам, а теперь добропорядочным негоциантам для того, чтобы добраться до родных берегов. Чтобы получить отпущение былых грехов, Эвольду Черной Бороде и Кривому Игнасио пришлось обратиться к одному из самых влиятельных монархов того времени. После того как двоюродные братья поведали удивленному королю о разнообразных чудесах, диковинках и несметных богатствах вновь открытого континента, тот тут же предоставил покаявшимся разбойникам и экипажам судов полное прощение за все их былые преступления. Мало того, каждому офицеру «Девы Марии» и «Стража» были пожалованы дворянские звания, а прочие члены бывшего преступного братства стали законопослушными и вполне респектабельными подданными этого монарха. В свою очередь, Игнасио и Эвольд согласились верой и правдой служить своему хозяину. Вскоре груженная различными товарами армада судов под руководством бывшего пирата Эвольда, больше известного под именем Черная Борода, двинулась на север к вновь открытым землям…
Шли годы, уходили десятилетия. Новый континент привлекал пристальное внимание многочисленных исследователей, торговцев и переселенцев. Выяснилось, что площадь его суши составляет около тридцати двух миллионов квадратных километров. Грандхаар тянется широкой полосой протяженностью в четыре тысячи километров вдоль линии экватора и располагается в тропической и субтропической климатических зонах северного полушария. На материке не было обнаружено достойных внимания залежей каких-либо полезных ископаемых, однако богатая природа, мягкий климат и благоприятные условия для выращивания основных сельскохозяйственных культур с лихвой компенсировали этот недостаток. С перенаселенного Южного материка люди в массовом порядке уезжали в новые места обитания. Местные жители, как правило, относились к переселенцам вполне терпимо, изредка возникали разного рода недоразумения, оканчивавшиеся кровавыми стычками, но чаще всего подобные недоразумения отмечались между разными группами людей.
Никаких устойчивых государственных образований на территории Грандхаара так и не появилось вплоть до возникновения Великой Империи. Здесь нужно отметить, что именно свободолюбивое местное население дольше всего противостояло амбициозным поползновениям Инеля Прозорливого. Однако после кровавого подавления имперскими войсками трех эльфийских восстаний, двух оркско-гоблинских бунтов, не считая многочисленных выступлений людей, и здесь восторжествовали закон и порядок.
Со временем появилась встречная волна эмиграции – представители коренных народов в поисках лучшей доли или новых ощущений начали в массовом порядке расселяться по белому свету. А после того как распахнулись врата в иные миры и стали доступными другие планеты, вместе с людьми они расселились по всей известной Ойкумене.
В конце нашего краткого экскурса в историю Великой Империи необходимо отметить тот факт, что по причине биологической несовместимости продуктивные браки между представителями различных гуманоидных рас были невозможны. Это обстоятельство, однако, не мешало и не мешает некоторым гражданам, относящимся к различным видам разумных существ, вступать в матримониальные отношения, заведомо зная о том, что у них не будет потомства. В настоящее время и эта проблема решается путем усыновления, суррогатного материнства, а также иными способами.
Интермеццо
Свинарь
Гурм Оглобля вытащил из сумки блок управления, поставил его на место только что удаленного неисправного, захлопнул защитную крышку на спине робота и с чувством глубокого удовлетворения от выполненной работы дал своему подопечному легкого пинка чуть ниже поясницы. Робот откатился метра на два, пощелкал реле, погудел сервоприводами и помчался обеспечивать сладкую жизнь хрюкающим питомцам Гурма.
