Сегодня Ангелану бояться и вовсе не пристало – с ним красавица Аннаха. Вообще-то раньше они работали в разных отрядах «призраков», однако теперь, когда до их свадьбы осталась всего пара недель, начальство решило преподнести ему свадебный подарок – пошло навстречу многочисленным просьбам девушки и, невзирая на все возражения командира, перевело ее в группу Ангелана Семиция.
«Ничего, – забыв о потенциальных монстрах и прочих опасностях, зло подумал чародей, – златокудрой бестии недолго осталось терзать мои нервы. Скоро поженимся, тогда посажу под замок, и никаких пещер. Пусть воспитывает подрастающее поколение, щебечет с соседками о всяких пустяках, проливает слезы над незавидной судьбой героинь мыльных опер, но в пещеры ни ногой».
Будто невзначай он обернулся и сразу же встретился с игривым взглядом «златокудрой бестии», которая без всякого на то соизволения с его стороны пристроилась позади него. Не самое безопасное место для молоденькой девчонки в походном строю. Аннаха будто знала, что ее суженый обернется именно в этот самый момент, и была наготове. Ее конопатая мордашка скорчила уморительную гримасу, при этом преогромные глазищи девушки брызнули искрометными потоками изумрудного веселья, изо рта показался розовый язычок и совсем непочтительно подразнил сурового командира. Вместо того чтобы сделать внушение распоясавшемуся подчиненному, Ангелан ухмыльнулся и поспешил отвернуться, чтобы не рассмеяться от души…
Через восемь часов после того, как дюжина «призраков» вошла под мрачные своды махтарских пещер, отряд достиг третьего яруса, на котором и находилось хранилище артефакта. Из прежнего своего опыта Ангелан знал, что именно здесь расположена наиболее охраняемая часть подземных сооружений. Концентрация различных ловушек в этой части подземелий была на порядок выше, чем на верхних ярусах, а также расположенных ниже. Поэтому немудрено, что Фатальный Посох как вещь весьма ценная и всячески оберегаемая своими хозяевами хранился на третьем уровне. Подойдя к высоченной арке, за которой, собственно, и находился третий ярус, Ангелан собрал подчиненных в кружок и еще раз провел краткий инструктаж. Суть его заключалась в том, что всем членам группы необходимо предельно усилить бдительность, не шуметь, держать языки за зубами – при этом он многозначительно посмотрел на Аннаху – и ни до чего не дотрагиваться, будь то самый безобидный камушек, сухая веточка или что-нибудь в этом роде. «Призраки» понимающе закивали – мол, не впервой, технику безопасности знаем и блюдем.
Еще раз окинув придирчивым взглядом каждого члена отряда, Ангелан удовлетворенно хмыкнул. Даже Аннаха была абсолютно сосредоточена и серьезна: не хихикала, как обычно, даже не демонстрировала в ехидной улыбочке всему свету свои великолепные жемчужные зубки. Впрочем, иного командир группы и не ожидал – среди «призраков» БОНЗ рейтинг девушки был достаточно высок для того, чтобы начальство сочло необходимым послать ее на столь опасное задание.
Еще через три часа, преодолев без малого семь километров подземных магистралей, группа Ангелана Семиция вышла к конечной цели путешествия. Даже в том случае, если бы в голове командира не было подробнейшего трехмерного плана с точным указанием места хранения посоха, Ангелан уж точно понял бы, что оно именно здесь и нигде более не может быть. Огромная куполообразная полость более чем двухкилометрового диаметра, а в самом центре ее находится странное сооружение конической формы высотой не менее сотни метров. Исходя из полученных в Центре инструкций, отряду «призраков» следовало двигаться именно к этому конусу. Согласно все тем же инструкциям, где-то с противоположной стороны находится вход, ведущий внутрь здания.
Без каких-либо трудностей дюжина «призраков» преодолела километровый участок открытого пространства и, обогнув здание, обнаружила арочный вход внушительных размеров. Войдя внутрь сооружения, наши герои оказались в просторном помещении, призывно манящем долгожданных гостей ярким светом магических светильников и хаотичными нагромождениями несметного количества неописуемой красоты невиданных диковинок, разбросанных по полу и расставленных вдоль стен. Чего здесь только не было: и груды драгоценных каменьев, и самые замысловатые украшения, сработанные из таких же камней и драгоценных металлов, и украшенные искусной резьбой предметы быта и домашнего обихода, различное оружие, посохи и множество других вещей, о назначении которых можно было лишь догадываться.
При виде подобного великолепия чародеи разинули рты, не в силах отвести глаз от разбросанных повсюду сокровищ. Однако Ангелан не позволил товарищам слишком долго таращиться на драгоценности легендарных махтарцев. Насколько ему было известно, искомый посох находился хоть и в этом здании, но не в этом помещении. Он начал усиленно жестикулировать, чтобы привлечь внимание остальных «призраков», а когда на него все-таки посмотрели, так же знаками показал, чтобы все продолжали следовать за ним.
По длинному пандусу, вьющемуся сужающейся спиралью вдоль стены здания, группа магов поднялась практически к самой вершине огромного конического строения и в конце концов очутилась рядом с ровной площадкой, висевшей над стометровой бездной без какой-либо видимой опоры. По форме это был правильный круг около десятка метров в диаметре. В центре круга покоился массивный, изготовленный, по всей видимости, из обсидиана или отлитый из стекла абсолютно черного цвета монумент или обелиск. По форме это был параллелепипед с квадратом в основании. Высота параллелепипеда равнялась примерно четырем метрам, длина стороны основания достигала метра.
«Вот оно, хранилище посоха, – подумал Ангелан. – Судя по тому, в какое место ящеры поместили артефакт, вещица действительно замечательная».
Теперь, когда до цели оставалось сделать всего лишь несколько шагов, стоило немного перевести дыхание, чтобы сориентироваться в обстановке. Ангелану Семицию, впрочем, как и его товарищам, было отлично известно, что вопреки расхожей поговорке «Хорошее начало – половина успеха» в подобных операциях зачастую бывает самой опасной именно завершающая фаза. Удачное проникновение к хранилищу, конечно же, хорошо, но без удачного вскрытия собственно хранилища это полный провал операции. Именно по этой причине сейчас нужно внимательно осмотреться, чтобы не упустить из виду ни единой, даже самой незначительной мелочи.
Вроде бы все спокойно. Местные сканирующие системы если и не идентифицируют непрошеных гостей как коренных махтарцев, во всяком случае, не отмечают в их присутствии скрытой или явной угрозы.
Преодолевая душевное содрогание, Ангелан осторожно поставил правую ногу на парящую под потолком платформу, внутренне готовясь к тому, что она наклонится и попытается сбросить его вниз с огромной высоты, но, почувствовав весьма прочную основу, сделал первый шаг в направлении ее центра. Площадка под его весом даже не пошевелилась. Осмелев, командир группы «призраков» подошел к параллелепипеду и принялся внимательно его разглядывать. Сплошной монолит – ни видимого глазом шва, ни щелочки, ни скважины для ключа. Если бы последняя даже и обнаружилась, за неимением самого ключа она была бы совершенно бесполезна. Однако волноваться по поводу отсутствия ключей, отмычек и других приспособлений для открывания хитроумных запоров не стоило, поскольку Ангелан имел подробные инструкции на предмет безопасного взлома обелиска-сейфа, внутри которого в настоящий момент хранился Вершитель Судеб, или Фатальный Посох.
