Он вновь подошел к краю платформы и знаками дал понять одному из товарищей, чтобы тот передал ему магический футляр, предназначенный для хранения добычи. Получив требуемое, он вернулся к монументу и осторожно положил контейнер у основания каменного монолита.
Все так же молча он воззрился на продолжавших стоять на пандусе товарищей и дал команду жестами, чтобы каждый из них тотчас приступил к своим заранее определенным обязанностям. Тут же, не сговариваясь, на платформу прыгнула пятерка магов: два человека, эльф, гном и орк. Висевшая в воздухе площадка с честью выдержала и это испытание – даже не шелохнулась. Не медля ни мгновения, Аннаха возвела руки над головой и начала что-то беззвучно нашептывать себе под нос. После того как девушка закончила бормотание, она несколько раз резко встряхнула руками в сторону находившихся на платформе магов. Еще мгновениие, и всех шестерых охватило голубоватое свечение, которое разгоралось все сильнее и сильнее. Достигнув интенсивности дуги плазменного резака, свечение резко погасло, и взглядам толпящихся на пандусе чародеев предстало шесть фигур, не имевших даже отдаленного сходства с представителями гуманоидных рас. Эта шестерка представляла собой скорее экзотическую группу мультяшных крокодилов, решивших прогуляться на задних лапах. Только не подумайте, что чародейство Аннахи на самом деле превратило шестерых уважаемых сотрудников БОНЗ в ящероподобных монстров. Все произошедшее было всего лишь иллюзией – разумные существа оставались самими собой, хотя на визуальном и ментальном уровне были неотличимы от истинных хозяев подземных тоннелей.
Здесь необходимо пояснить, что начальство вовсе не собиралось насолить командиру группы, отправляя вместе с ним на опасное задание его невесту, просто никто из прочих «призраков» не был способен наложить заклинание коррекции внешности столь виртуозно, как Аннаха. Подобные манипуляции были нужны для того, чтобы обмануть хитроумные охранные системы махтарцев и без эксцессов подобраться к тому, за чем сюда пожаловали, – Фатальному Посоху.
Тем временем сошедшая на платформу после командира пятерка «призраков», ничуть не смущаясь своего облика, равномерно рассредоточилась по периметру окружности, а Ангелан остался у обелиска. Затем каждый из «крокодильчиков» вытянул лапки в направлении парочки наиболее удаленных от него собратьев. И в завершение действа из когтистых лап каждого монстра ударили толстые жгуты призрачно-зеленоватого света. Создавалось впечатление, будто световой поток срывается с лапы одного «ящера», попадает на лапу другого, пройдя через его тело, выходит из другой лапы и так далее по кругу. Таким образом, получилась огненная звезда, в центре которой находился черный параллелепипед, а рядом с ним стоял Ангелан в образе звероящера.
Теперь, находясь под защитой своих товарищей, командир группы «призраков» почувствовал себя намного увереннее. Живая пентаграмма, созданная пятеркой магов, надежно экранировала его от защитных систем здания, а с магией «сейфа», в котором хранился заветный артефакт, он как-нибудь справится сам.
Вообще-то «как-нибудь» при проведении подобных операций было не совсем подходящим термином. Надеяться на авось настоящим профессионалам не приходилось. При всем своем показушно-пренебрежительном отношении к тыловым теоретикам, всякий оперативный работник признавал, что его жизнь целиком и полностью зависит от тщательной проработки ими любой, даже самой простой операции. Тренировки в условиях, приближенных к реальным, занудные многочасовые инструктажи, сеансы гипнопедии и прочее насилие над личностью помогли спасти от неминуемой гибели не одного «призрака». По этой причине Ангелан и его подчиненные имели четкие инструкции, как вести себя в том или ином случае, без этих инструкций никому бы и в голову не пришло отправлять группу на опасное задание.
Не откладывая дела в долгий ящик, Ангелан вплотную приблизился к обелиску, уселся перед ним в позе лотоса и начал напряженно вглядываться в его зеркально-глянцевую поверхность, будто любуясь отражением физиономии звероящера. Вид зубастой мордашки монстра не помешал чародею полностью абстрагироваться от действительности и перейти на более высокий уровень восприятия. Теперь обелиск уже не был тем мрачным монолитом, каким его воспринимали органы зрения обыкновенного разумного существа. Это было искрящееся, переливающееся немыслимыми красками облако, в центре которого темнел некий предмет. Рассмотреть этот предмет во всех подробностях мешало мельтешение ярких бликов, искажающих экстрасенсорное восприятие мага, но Ангелан и без того знал, что скрывается в глубине этого диковинного образования. Внимательно изучив необычное облако на ментальном уровне, чародей вскоре обнаружил искомое – тонюсенькую, отливающую ртутным блеском ниточку. Соблюдая все возможные меры предосторожности, он коснулся волевым усилием кончика этой нити. Ничего не случилось. «Кажется, это именно то, что нужно», – подумал Ангелан и легонько потянул ее. И вновь никакой реакции. Дальнейшая нейтрализация махтарского заклинания много времени не заняла. По мере того как клубок разматываемой нити увеличивался в размерах, облако теряло оптическую плотность, бледнело, открывая то, что скрывало в своих недрах.
Теоретики не ошиблись – это действительно был посох. Теперь, когда клубок с древним охранным чародейством был полностью смотан и уничтожен посредством специально разработанного для этой цели заклинания, артефакт весело сыпал во все стороны брызгами нестерпимого астрального света.
Чтобы не получить ненароком ментальный шок, командир группы «призраков» поспешил вернуться в реальность. В мгновение ока все померкло, потеряло сочность экстрасенсорного восприятия. Зато теперь можно было рассмотреть, что происходит вокруг на самом деле. Внимательно приглядевшись к тому месту, на котором стоял внешне непоколебимый обелиск, чародей отметил, что глянцевая обсидиановая глыба исчезла, а вместо нее в воздухе висит самый обыкновенный деревянный посох. Предмет метров трех в длину и рассчитан явно не на человеческую руку, ибо был толщиной с небольшое бревно.
Казалось бы, Вершитель Судеб не должен вызывать трепетного отношения, поскольку был по существу обыкновенной плохо обработанной деревяшкой, без каких-либо украшений. Даже традиционная махтарская резьба не змеилась по его поверхности. Однако при всем при этом одного взгляда, брошенного на посох, вполне хватало для того, чтобы вывести даже самого стойкого индивидуума из состояния душевного равновесия. От древнего артефакта исходила ощутимая волна всепроникающего ужаса.
«Бр-р-р… недаром руководство настоятельно предупреждало, чтобы вещицу тут же поместили в специальный контейнер, – поморщившись, как от зубной боли, подумал чародей. – Хорошо, что остальные ребята находятся вне охранной пентаграммы».
Поднявшись на ноги, Ангелан протянул обе руки к посоху и сразу же резко их отдернул, поскольку предмет был холоден как лед. Если быть точным, никакой даже самый холодный лед не мог бы с ним сравниться. Вершитель Судеб был не просто ледяным, казалось, в считаные мгновения он мог высосать жизненную энергию из любого живого создания, заморозить океан, погасить звезду.
Мысленно ругая себя за столь опрометчивый поступок – ведь предупреждали же его, чтобы ни при каких обстоятельствах не прикасался к артефакту голыми руками, – чародей запустил длань в один из бесчисленных карманов своего комбинезона и достал оттуда пару рукавиц. На первый взгляд это были обыкновенные варежки из арсенала какого-нибудь каменщика, грузчика или подсобного рабочего на стройке. Однако они имели одну необычную особенность – между хлопчатобумажных нитей были вплетены волокна айванского саго. По заверениям сотрудников экспертного отдела, лишь магические свойства этого экзотического растения способны обеспечить защиту от отрицательного воздействия магии посоха на организм человека или другого разумного существа.
