Задрав голову к самой верхушке одного из таких древесных гигантов, Ронсефаль со знанием дела заметил:
– Не хотел бы я находиться под кроной этого дубка в сезон вызревания желудей – без башки останешься.
А Храп мудро молвил:
– Везет же местным хрюшкам. Должно быть, знатная здесь охота.
– Вот дубина! – возмутился Ангелан. – Ему только что объяснили, что все здесь отравлено, а он снова-здорово – охоту ему подавай.
– Анг, Храп, разговорчики! – вмешался Данай, не позволив разгореться очередной словесной баталии между гномом и магом, и, обратившись к Матти, спросил: – Уважаемый чародей, в какой стороне находятся Ржавые башни?
– Вот же они! – воскликнул Матти Виртанен и указал рукой в юго-западном направлении. – Смотрите, их видно даже отсюда – вон четыре столба торчат над кронами деревьев.
Только теперь, увидев загадочные сооружения, наши герои смогли оценить их истинные масштабы. То, что они уже знали об этих строениях (или чем они на самом деле являлись), не шло ни в какое сравнение с тем, что они увидели собственными глазами.
Расстояние от места выхода группы до подножия ближайшей башни составляло, по подсчетам Дана, не менее полутора десятков километров. Отсюда его группа налегке доберется до места менее чем за час.
– Бойцы, слушать сюда! – громко скомандовал капитан. – Здесь разбиваем временный лагерь! Оставить все лишнее! Храп, активировать стража!.. – После того как подчиненные выполнили все его распоряжения, Данай приказал: – Матти, остаешься охранять лагерь! Остальные, за мной!
Маг Лахти никак не ожидал от командира боевой группы такого самоуправства, поэтому попытался оспорить приказ. Но Данай в двух словах популярно растолковал аборигену армейский принцип единоначалия и вполне убедительно объяснил, какими последствиями чревато для всякого нарушение этого основополагающего закона. Затем, немного смягчившись, пояснил:
– Ты хоть и маг, Матти, но у тебя нет специальных средств индивидуальной защиты. При необходимости каждый из нас без всякого вреда для здоровья способен продолжительное время находиться на поверхности Солнца или в межзвездной пустоте, выдерживать удары самых мощных электрических разрядов и уцелеть даже в том случае, если сверху на нас обрушится гора. Извини и не обижайся, я не могу позволить тебе рисковать жизнью без всякой необходимости. Так что располагайся и ничего не бойся – висящий посреди поляны шарик способен отразить нападение бесчисленных орд лунных монахов или других не менее опасных созданий.
Благоразумный Матти скрепя сердце был вынужден признать правоту слов молодого человека, тем более что сам он совсем недавно стал свидетелем того, с какой легкостью эта пятерка расправилась с целой оравой летающих демонов.
Через сорок пять минут диверсионная «пятерня» под командованием Даная Шелеста находилась примерно в полукилометре от одной из Ржавых башен. Так быстро достигнуть цели им помогли антигравитационные пояса, принявшие на себя примерно половину веса каждого бойца, а также специальный антидот, разлагающий на безопасные компоненты молочную кислоту, образующуюся в организме во время физических нагрузок и обуславливающую появление чувства мышечной усталости.
Казавшиеся издали совершенно черными башни по мере приближения к ним боевой группы начинали приобретать буроватый оттенок, а вблизи и вовсе выглядели как четыре столба, покрытые толстенным слоем ржавчины. Однако столбы эти производили потрясающее впечатление, поскольку возносились на километровую высоту. Кроме того, Ржавые башни были заметно наклонены в северном направлении, отчего казалось, что под действием силы тяжести планеты они вот-вот начнут падать. Данай представил, какой эффект вызовет падение одной такой башенки, и внутренне содрогнулся. Однако, мысленно обругав свое излишне богатое воображение, успокоил себя тем, что Ржавые башни стоят здесь уже не первый день и до сих пор не упали, не упадут и на сей раз.
Близость башен подействовала угнетающе не только на Даная, но и на его товарищей. При взгляде на торчащие из земли циклопические штыри невольно возникали нехорошие ассоциации с наконечниками стальных вил, вышедшими из спины жертвы да так и оставленными торчать в спине убиенного.
«Кто знает, – подумал Дан, – может быть, эти башни и есть концы страшных вил, на которые некто неизмеримо могущественный нанизал этот беззащитный мирок и теперь пытается уничтожить его вместе со всем тем, что на нем обитает?»
Когда группа вплотную приблизилась к одной из башен, Данай отдал Ангелану приказ приступить к изучению загадочного объекта, а остальным занять круговую оборону и немедленно докладывать о любых изменениях окружающей обстановки. Пока маг разворачивал полевую лабораторию и тестировал оборудование, Дан подошел к башне, походившей со столь близкого расстояния на огромную плоскую, высотой до небес стену, и попытался погладить ее. Но не тут-то было: немного не дойдя до поверхности стены, его ладонь почувствовала какое-то сопротивление, не позволившее ей прикоснуться к шероховатому на вид материалу. Странный феномен заинтересовал юношу, он усилил давление, но невидимая пленка не подпускала его ладонь к самой башне.
О своих наблюдениях он доложил штатному магу.
– А, это, – вяло пробормотал себе под нос Ангелан, разглядывая на виртуальном экране своего коммуникатора какую-то диаграмму, – полевая структура неизвестной природы… – и раздраженно махнул рукой, чтобы ему не мешали, мол, наступит время, и все узнаете.
Дан ничуть не обиделся на грубоватого практика и присел в сторонке в ожидании окончания загадочных манипуляций, выполняемых ученым мужем. Он даже попытался опереться спиной о стену башни, но скользкая как стекло «полевая структура» не позволяла зафиксировать спину в одном положении и заставляла держать ее в постоянном напряжении. Чертыхнувшись, юноша поднялся на ноги и через мощную гравитационную оптику своего бинокля стал изучать пространство внутри гигантского квадрата со стороной четыре километра, где еще совсем недавно была деревня Ренко.
Теперь даже самый тщательный осмотр не позволял сделать вывод о том, что здесь вообще когда-нибудь кто-то жил. Огромное пространство, по форме напоминающее внутреннюю поверхность чаши, было покрыто какой-то необычной травянистой растительностью. Главная странность этой травки заключалась в том, что она была черного цвета с серебристой верхушкой и в массе своей больше походила не на поросший травой луг, а на разостланную по земле шкуру какого-то огромного зверя. Еще больше Дана удивил тот факт, что при полном отсутствии ветра травянистая поверхность внутри периметра, ограниченного Ржавыми башнями, колыхалась, словно только над этим полем дул очень сильный ветер, причем одновременно в нескольких противоположных направлениях. Однако это скорее напомнило игру мышц под кожей какого-нибудь лохматого хищника, когда только по движению шерстинок можно догадаться о том, что зверь напрягся и собирается отреагировать на присутствие незнакомца.
Данай подошел к краю странного луга, нагнулся и, ухватившись за сантиметровой толщины стебель одной из травинок, попробовал с корнем вытянуть его из земли. Первая попытка закончилась неудачей – растение не только не собиралось вылезать на поверхность, оно оказалось покрытым какой-то неприятной слизью и попросту выскользнуло из руки капитана. Пришлось юноше обмотать неподатливый ствол куском извлеченной из рюкзака наждачной бумаги, и лишь после этого ему удалось вырвать травинку с корнем.
