После того как растение оказалось в руках Даная, поверхность луга в непосредственной близости от него заколыхалась, будто над головой офицера неожиданно появился древний летательный аппарат – вертолет – таковые он частенько видел в старинных земных видеохрониках. Но никакого движения воздуха естественного или искусственного происхождения по-прежнему не наблюдалось.
Данай подивился этому странному феномену и принялся разглядывать травинку. К его неописуемому удивлению, растение скорее напоминало волос млекопитающего: прозрачный полый ствол с непонятным содержимым черного цвета, корень по форме скорее похож на волосяную луковицу, даже верхняя часть «волоса» плавно сужается и сходит на нет у самой вершины.
С растением в руках Дан подошел к увлеченному какими-то вычислениями Ангелану и положил стебель прямо перед магом. Чародей оторвал глаза от экрана, заметив необычную травку, жадно схватил трофей и тут же запихнул небольшой кусочек в прожорливую пасть универсального анализатора. Там образец был просканирован самым тщательным образом, распылен сначала на молекулы, затем на атомы. В результате на виртуальном экране появилась целая страница текстового документа, испещренная таблицами, графиками и диаграммами. Ангелан вновь абстрагировался от реальной действительности и прилип к монитору, нашептывая себе под нос нечто невразумительное для уха обыкновенного существа, не имеющего никакого отношения ни к современной науке, ни к продвинутой магии.
Через полчаса чародею наконец надоело собственное бормотание. Он вывел коммуникатор из режима полевого анализатора и упаковал в рюкзак периферийные устройства. Затем с тоской в глазах обвел присутствующих взглядом и произнес:
– Паршиво, ребята: объекты под условным названием «Ржавые башни» не поддаются абсолютно никакому анализу техническими средствами – в ментале практически белый шум, на астральном уровне полная чехарда, немыслимое переплетение линий Мори, при котором градиент Ганцевича—Кхурдли превышает возможное критическое значение, поэтому…
– Погодь, паря! – Храп первым не выдержал заумной трепотни товарища. – Уши вянут от твоих менталей-астралей, Ганцевичей с Кхурдлями. Ты можешь объяснить нормальным языком все то, что ты только что тут наговорил?
– Давай, Ангел, – поддержал гнома Дан, – рассказывай без этой своей зауми, так сказать, в научно-популярной форме.
– В общем-то и рассказывать особенно нечего, – поведал Ангелан, – результат сканирования башен нулевой. Мне оказалось не под силу понять природу этих объектов. С уверенностью можно утверждать лишь одно: это не материальные предметы, а скорее всего какие-то полевые образования, хотя объяснить структуру этих полей на современном этапе развития науки не представляется возможным…
– А растение? – перебил чародея Данай. – Ты же сам удовлетворенно похрюкивал и потирал ладошки после того, как твой анализатор проглотил кусочек этой дряни.
– Теперь о результатах сканирования окружающей среды, – продолжал маг, словно и не услышал вопроса своего командира. – Почва и стоячие водоемы в окрестностях башен заражены химическими веществами неизвестного происхождения, а также радиоактивными изотопами цезия, стронция и в меньшей мере кобальтом-60. Радиус зоны распространения химического и радиоактивного заражения составляет восемь километров от эпицентра, расположенного в точке пересечения диагоналей условного прямоугольника, вершинами которого являются Ржавые башни…
– Это не опасно? – поинтересовался гном.
– Пока не активированы защитные коконы, персональный коммуникатор посредством субпространственного шприца каждые десять минут впрыскивает в твой организм дозу универсального антидота, который успешно нейтрализует любые яды и радионуклиды. Если ты хлебнешь водички или поешь местных фруктов, то даже в этом случае экстренная медицинская помощь тебе понадобится не сразу.
– Хорошо, – удовлетворенно заметил Дан, – но ты так ничего и не сказал насчет растения.
– Что касается той штуки, что ты выдрал из земли, – ухмыльнулся Ангелан, – то никакое это не растение, скорее, волосок. Да-да, именно волосок, точнее, волосище метровой длины и сантиметровой толщины у основания. Предвидя твой следующий вопрос, Дан, могу сразу ответить, что я не знаю, почему хоть из зараженной всякой дрянью, но все-таки вполне обычной земли растут эти кошмарные волосы. Может быть, нам стоит прогуляться по этому странному лугу и посмотреть, что из этого получится?
– Пожалуй, ты прав, Ангел, – Данай легко согласился с доводами штатного чародея. – Сидя здесь, мы вряд ли узнаем об этих башнях что-либо интересное.
Перед тем как войти в зону, которую с легкой руки Храпа окрестили межбашенной, капитан приказал подчиненным максимально активировать все средства индивидуальной защиты и взять оружие на изготовку. Шли обычным боевым порядком: впереди Ронсефаль с Храпом, чуть поодаль Данай, позади командира Ангелан, и замыкал процессию Канат с тяжелым бластером.
Идти по странной травке, более всего напоминающей волосы великана-акселерата, было не очень удобно. Во-первых, буйная растительность при каждом шаге цеплялась за ноги и мешала ходьбе. Во-вторых, складывалось впечатление, что боевая диверсионная пятерка шагает вовсе не по полю, а по огромному телу спящего монстра, готового вот-вот пробудиться, это здорово всех нервировало и заставляло держаться в постоянном напряжении.
Однако после того как «пятерня» преодолела примерно треть пути от границы периметра до его центра и ничего экстраординарного не случилось, бойцы немного расслабились. К тому же растущие из земли волосы будто почувствовали направление движения группы, прекратили путаться под ногами и, к всеобщему удивлению, стали клониться влево и вправо, стараясь не попадать под ноги идущим. Такое поведение местной растительности не могло не насторожить Даная. Он приказал всем остановиться и попросил замыкающего сделать несколько шагов в обратном направлении. Огру удалось пройти пару метров практически беспрепятственно, но вскоре «трава» будто почувствовала, что один из гостей собирается уйти, заволновалась и с удвоенной энергией принялась цепляться за ноги Каната, всячески препятствуя его отступлению и норовя сбить гиганта с ног. В конце концов мастеру огненного боя пришлось остановиться, поскольку дальнейшее продвижение к периферии необычного луга требовало неоправданно высоких затрат энергии.
– Командир, а может быть, побрить ее малость из огнемета? – предложил Канат.
– Пока не стоит. Возвращайся обратно. Группе продолжать движение!
После того как Канат повернулся и направился к своим товарищам, волосы-травинки перестали оказывать сопротивление его движению, наоборот, они, как и прежде, стали расступаться перед ним, будто осмысленно указывали огру направление, в котором тому следует топать.
– Ох, не нравится мне все это! – озабоченно пробормотал Храп. – Нас будто специально куда-то заманивают.
– Ага, чтобы пообедать имперской «пятерней», – продолжил мысль товарища эльф.
– Боюсь, что не только для этого, – тихо произнес Ангелан.
