Богатое воображение Дана подсказало ему, что на фоне буровато-ржавой почвы абсолютно черный зев выглядит вратами в преисподнюю – то самое место, куда его древние предки определяли души грешников. Молодой человек еще в далекие школьные годы весьма серьезно интересовался религиозными воззрениями жителей Земли и посвятил не один месяц тщательному изучению многих священных книг, а также апокрифов и текстов явно еретического содержания. Помнится, тогда описание библейского Ада произвело на Даная незабываемое впечатление, а ужасные вопли грешников, купающихся в кипящем масле и лижущих раскаленные докрасна сковородки, заставляли его несколько раз с криками просыпаться посреди ночи.
Однако аспидно-черным вход в преисподнюю оставался недолго. Совсем скоро оттуда показались пучки каких-то белесовато-серебристых нитей, отдаленно напоминающих обыкновенную паутину. Выйдя из подземных недр, пучки тут же разделялись на отдельные «паутинки», которые сразу же начинали скручиваться в спирали и другие причудливые геометрические формы, переплетаться между собой, заполняя пространство и превращаясь в некоторое подобие упавшего наземь небесного облачка. Это казавшееся на вид совершенно безобидным образование начало разрастаться с феноменальной скоростью и довольно быстро подбираться к пятерке отчаянных храбрецов.
Неожиданно по ушам Даная резанул громкий сигнал тревоги, а на сетчатке глаз возникла огненная надпись: ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! УРОВЕНЬ ВЫШЕ ВЫСШЕГО!
– Без паники! – прикрикнул Данай на излишне осторожную, по его мнению, квазиразумную сущность своего коммуникатора. – Какого характера опасность и где находится ее источник? Немедленно доложить!
– Критический прорыв потока сингулярности второго рода в данный пространственно-временной континуум…
– Сингулярность второго рода? Что за ерунда? – перебил доклад своего электронного ангела-хранителя Данай. – Это не те ли паутинки ты имеешь в виду?
– Совершенно верно, – отозвался синтезированный голос и с несвойственной электронным мозгам ехидцей добавил: – У этих, как вы их называете, «паутинок» бесконечная плотность и температура абсолютного нуля. Подобные показатели, а также ряд других физических параметров со стопроцентной точностью позволяют сделать вывод о том, что эта субстанция не что иное, как предсказанная физиками-теоретиками сингулярность второго рода. Нам же важно знать то, что нити сингулярности имеют микронный диаметр, при их бесконечной прочности тактильный контакт смертельно опасен для всякого живого существа. Поскольку они не способны вступать во взаимодействие с полевыми структурами трехмерного пространства, энергетические коконы предохранить ваши тела от контакта не способны. Повторяю еще раз: в настоящий момент группа подвергается смертельной опасности. С учетом ускорения выхода «нитей» в этот мир всю поверхность планеты они покроют за… – Искусственный интеллект долю секунды молчал, будто что-то подсчитывал, затем выдал результат: – Девяносто восемь местных суток.
– Девяносто восемь суток, – произнес обалдевший от свалившейся на него новости Дан. – Нужно немедленно каким-то образом заткнуть дыру, из которой прет эта сингулярность. – И обратился к магу: – Анг, что ты обо всем этом думаешь?
Ангелан посмотрел на командира с тоской в глазах и, почесав подбородок, уныло ответил:
– Дела хреновые, против этой дряни ни магия, ни технологии не помогут, поскольку всякое прямое воздействие на сами нити невозможно. До них даже нельзя дотронуться – нас попросту посечет на мелкие кусочки, потом трансформирует наши тела точно в такие же нити, а через некоторое время не только эта планетка, но и вся здешняя вселенная будет представлять собой сплошной комок сингулярности второго рода.
– И что дальше? – с интересом спросил любознательный Канат.
– А дальше, – академическим тоном продолжил чародей, – поток энтропии потеряет способность разворачивать это пространство в полноценное трехмерное измерение, оно схлопнется в одномерную струну, где будет дожидаться своей очереди, когда на него обратит взор Всеблагой Создатель и запустит процесс образования новой вселенной. Короче, полный каюк вселенского масштаба.
– Ну и что ты предлагаешь? – продолжал допытываться Данай.
Ангелан зажмурился, что свидетельствовало о крайнем напряжении мыслительных процессов, происходящих в его голове. Затем он распахнул глаза, осчастливил присутствующих весьма кислой улыбочкой и неуверенно произнес:
– Можно попробовать если не уничтожить саму сингулярность, то хотя бы попытаться воздействовать на ее источник. Для этого нам необходимо термоядерное устройство килотонн эдак на сто, желательно чистое, чтобы вместо одной напасти не оставить после себя другую – приличных размеров пятно радиоактивного заражения…
– Все понял. – Капитан заметно повеселел и громко скомандовал: – Внимание, срочно уходим из зоны! Всем перейти в «режим блохи»! Движение в направлении базы, общий сбор в пяти километрах от Ржавых столбов.
«Режим блохи», иными словами, скачкообразное движение с помощью модулированных гравитационных полей переменного вектора, обычно сопряжен с огромным расходом запаса батарей. Однако в условиях реального боя зачастую возникают ситуации, при которых жизненно важно своевременно и очень быстро сделать ноги или перебраться из одной удаленной точки в другую. В этом случае на помощь бойцу приходит «режим блохи», несмотря на неоправданную энергоемкость этого способа передвижения.
Развернувшись в направлении лагеря, бойцы отдали команды своим индивидуальным коммуникаторам перейти в «режим блохи» и поспешили убраться из опасного места. Со стороны такое передвижение действительно напоминало прыжки мелкого кусачего насекомого, с той лишь разницей, что высота и длина прыжка были прямо пропорциональны размерам прыгуна.
Данай проводил глазами своих подчиненных, а затем снова обратил свой взор на растущую, словно на дрожжах, кучу «паутины». То, что он на некоторое время задержался в опасном месте, вовсе не было мальчишеской бравадой – чувствительные датчики его коммуникационного устройства в данный момент занимались активным сбором информации, включающей визуальную съемку, а также пассивное и активное сканирование. Вполне возможно, что эта информация в самом скором времени поможет найти универсальное средство против прорывов подобных сингулярных потоков в трехмерную реальность. Однако после того как белесовато-серебристые нити оказались на довольно близком расстоянии, Дан перешел в «режим блохи» и поспешил вслед за своими товарищами.
В считаные секунды капитан настиг группу и сразу же обратился к Канату:
– Кан, доставай изделие номер восемь, будем сжигать эту заразу.
Огр выпучил глаза от удивления, поскольку изделие номер восемь являлось не чем иным, как портативным взрывным устройством колоссальной мощности. До этого момента ему ни разу не доводилось приводить в действие что-либо подобное, но даже имитация взрыва такой штуковины в условиях учебного полигона в свое время произвела на Каната неизгладимое впечатление. С нескрываемым благоговением он извлек из своего поясного патронташа блестящий металлический цилиндр стандартного боеприпаса длиной пятнадцать и диаметром около пяти сантиметров и отточенным движением загнал его в казенную часть подствольного гранатомета. Выполнив вышеозначенные действия, он доложил командиру о своей готовности.
