Представить на суд зрителей развернутую картину гибели Вселенной Хранитель не успел. Прямо по курсу мчащегося с огромной скоростью ока показалось какое-то странное сооружение темно-фиолетового цвета, по форме напоминающее еще закрытый, но вот-вот готовый распуститься бутон тюльпана. Создавалось впечатление, что кто-то обломил цветок у самого основания и сунул в снежный сугроб. Копошащиеся рядом фигурки лунных монахов были настолько мелкими, что даже по самой приблизительной оценке высота сооружения составляла не менее двух километров.
– А вот и сам флуктуатор, о котором я только что упомянул. Согласитесь, грандиозная штуковина. А теперь о конечной цели нашей совместной боевой операции… – Хранитель выдержал продолжительную паузу и, убедившись в том, что внимание всех присутствующих сконцентрировано на его персоне, продолжил: – Надеюсь, теперь вам совершенно ясно, что вольно или невольно вашей группе придется принять в ней участие, ибо ваш отказ равносилен и вашей гибели, и гибели всех ваших близких, а также неисчислимого количества живых существ во всех обитаемых вселенных. Ваша задача заключается в том, чтобы любыми доступными средствами прорваться к флуктуационному устройству и оставить носитель моей сущности у его подножия. После этого я создам устойчивый межпространственный проход, и тот из вас, кто уцелеет, сможет вернуться обратно в одно из ваших измерений. Простите за излишнюю прямоту, но предстоящая работа весьма опасна, однако, поскольку вы не кисейные барышни, а профессиональные воины, я не вижу необходимости беречь ваши нервы.
Данай, как обычно перед предстоящей схваткой, почувствовал легкое нервное возбуждение. Мысли в голове забегали с удвоенной скоростью. Постепенно это хаотичное мельтешение начало упорядочиваться и совсем скоро приобрело характер спокойного ламинарного потока. Все второстепенное отодвинулось на задний план.
– Итак, уважаемый Хранитель, – деловым тоном начал юноша, – наверняка в твоем распоряжении имеется подробный план предстоящей операции. Со своей стороны мы готовы его выслушать и обсудить. Хочу добавить, что даже если бы беда грозила лишь одному жителю этого мира, наша боевая «пятерня» ни при каких обстоятельствах не отказалась бы от предстоящего задания.
– Вот это уже совсем деловой подход, – одобрительно отозвался Хранитель. – Что касается предстоящего мероприятия, вероятность его успешного исхода, по нашим оценкам, составляет восемьдесят шесть процентов. А теперь перейдем к подробному рассмотрению самой операции…
Апофеоз
Битва обреченных
Данай проснулся, будто от толчка в плечо. Он оторвал голову от подушки и внимательно осмотрелся. В окошко проникало вполне достаточно лунного света, чтобы хорошо рассмотреть помещение спальни. Рядом, водрузив свою невесомую ручку на его грудь, сладко посапывает Илма. Время от времени девушка счастливо улыбается, иногда упрямо сжимает свои пухленькие губки – похоже, в своем сне на кого-то здорово обижается. Несколько мгновений Дан любовался своей возлюбленной и, не удержавшись, даже чмокнул в щечку.
Неожиданно на него накатило. В памяти всплыл образ странного куполообразного помещения с постаментом в центре и висящим над ним Хранителем. Тут же в голове юноши застучал набатом громкий аларм, напоминая о предстоящей операции.
В одно мгновение сон будто рукой сняло. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, он соскочил с постели и, подхватив одежду, на цыпочках покинул комнату. Спустившись по скрипучей лестнице в гостиную, он обнаружил там сидящих за столом огра и эльфа. Ангелан еще не вышел из ванной комнаты, а Храп возился на кухне. В двух словах Данай обменялся с подчиненными впечатлениями о коллективном ночном сне и, убедившись в том, что Хранитель приснился не только ему, успокоился. Дождавшись, пока чародей освободит помещение, Дан выполнил все положенные гигиенические процедуры и вновь показался в гостиной. К тому времени посреди стола появилась огромная сковорода с поджаренной на сале яичницей, а рядом – объемистая емкость с местным аналогом кофе и блюдо с уцелевшими с вечерней трапезы плюшками.
Поскольку по причине сложившихся обстоятельств участия во вчерашнем ужине Данай не принимал, желудок юноши громким урчанием потребовал, чтобы его наполнили в самом экстренном порядке.
Во время завтрака молча работали челюстями. Чего зря болтать – все присутствующие и так прекрасно понимали, какая ответственность возложена на их хрупкие плечи благодаря стараниям хитроумных Хранителей. Каждый думал о своем, о самом сокровенном.
Храп размышлял о том, удастся ли когда-нибудь ему потратить свои кровные миллионы. Почему-то именно этот вопрос в данный момент больше всего волновал гнома.
Перед Ангеланом предстал тщательно, но безуспешно вычеркиваемый из памяти образ прекрасной Аннахи. Сегодня девушка смотрела на него не как обычно – с укором и болью, сегодня она была определенно в приподнятом настроении, будто в ожидании чего-то светлого, очень хорошего.
Ронсефалю припомнились те благодатные времена, когда он еще был Ульварином. Танцы на лесной поляне всю ночь до упаду, медвяный привкус губ его избранницы, потешные дуэли между юными сверстниками Кланового Бойца, чарующее мельтешение крылатых светлячков в кронах деревьев.
Канат, может быть, впервые за все долгие годы службы вспомнил Малую Дрыбу, семейство Винклей и брошенную им ради карьеры военного красавицу Грет. Конечно же, девица не проливает слез по сбежавшему изменщику. Скорее всего, она давно уже замужем, нянчит малыша, а вполне возможно, даже и не одного. Огр тяжело вздохнул и поглубже запихнул нос в кружку с бодрящим напитком, чтобы товарищи, заметив грустное выражение его физиономии, не расценили сей факт как проявление трусливого малодушия.
Лишь Данай жил сиюминутными впечатлениями, не углубляясь в анализ прошлой или предстоящей жизни. Душа его пела и требовала активных действий. В нем проснулся древний предок, готовый ради своей избранницы передвигать горы с места на место, побивать вражеские орды, укрощать самое могучее и дикое зверье, короче, совершать немыслимые безумства, изобретать которые весьма горазд изворотливый человеческий разум.
Сразу же после того, как разведчики покончили с завтраком, в голове каждого из них раздался механический голос Хранителя:
– А теперь все во двор. Координаты точки выхода я уже сообщил Ангелану.
– Минуту, кэп. – Выходя из-за стола, огр указал рукой на стоящий в углу пластиковый ящик зеленого цвета. – Мы вчера притащили полторы сотни зарядов для подствольника и четыре дополнительных пусковых устройства. Что будем с этим делать?
Не успел Дан рта раскрыть, как все снова услышали голос вездесущего Хранителя:
– Применение в районе намеченной операции термоядерных, фотонных, кварковых, а также прочих взрывных устройств повышенной мощности способно привести к самопроизвольному срабатыванию флуктуатора. Поэтому будет лучше, если фотонные бомбы, кои вы именуете «изделие номер восемь», останутся в этой комнате.
Данай задумчиво посмотрел на ящик и, почесав в затылке, помотал головой:
