Пару секунд спустя вся разведывательно-диверсионная «пятерня» щеголяла точно таким же прикидом. Данай удовлетворенно осмотрел подчиненных и уже собирался дать команду продолжать движение, как прямо по курсу на расстоянии двух километров в разных местах одна за другой стали появляться кратковременные вспышки очень яркого света, будто от плазменно-дуговой сварки.
Яростное мерцание продолжалось не более десятка секунд, а после того, как оно прекратилось, изумленным взорам наших героев открылась удивительная картина: ровная шеренга бравых имперских пехотинцев, точнее, роботов-трансформеров, в боевых рубках которых обычно и находятся вышеозначенные пехотинцы; также по флангам пехоты в десятке метров от ледяной поверхности весьма убедительными громадами зависли две мобильные крепости – летающие платформы, нашпигованные самым современным оружием.
– Ну и ну! – Храп обескураженно присвистнул. – Кэп, а не многовато ли народу собралось по наши бедные души? На мой взгляд, вполне хватило бы десятка этих механических чудищ или одного тяжеловооруженного флаера.
– Уважают, – проворчал эльф.
– А может быть, это вовсе и не нападение? – предположил огр.
– Ага, торжественная встреча, – съехидничал гном, – только духового оркестра что-то не видать и этих самых… ну… теток в кокошниках и с хлебом-солью.
– Я не к тому, – отмахнулся Канат и, несмотря на подковырки злобного карлика, продолжил свою мысль: – Я что думаю, Дан, неоткуда здесь взяться имперской или какой другой пехоте. А вдруг это обыкновенный мираж, ну, чтобы ввести нас в заблуждение или еще для каких целей…
Данай ничего не успел ответить на разумные доводы подчиненного, потому что боевую рубку одной из крепостей перекорежило самым немыслимым образом, а вокруг пятерки разведчиков начал вспухать, превращаясь в мелкое крошево, паковый лед, спрессованный за многие сотни лет в прочнейшую монолитную массу. Они не утонули лишь благодаря компенсирующему действию своих антигравитационных поясов. Причем перспектива просто утонуть была не самой плохой – разведчиков могло попросту вмуровать в лед, поскольку искрошенная в молекулярную пыль переохлажденная ледяная масса тут же подверглась моментальной кристаллизации, превратившись в субстанцию, сопоставимую по прочности с бронестеклом иллюминаторов межгалактических лайнеров. В принципе, разведчикам не составило бы особого труда выбраться из ледяного плена, однако лишние хлопоты в данный момент им были вовсе ни к чему.
– Из гравитационного деструктора шмальнули… – только и успел констатировать Храп.
В следующий момент их группу накрыл мощный огненный вал – за дело принялись плазмометные орудия роботизированной пехоты.
– Группа, – перекрывая оглушительный грохот взрывающихся плазменных шаров, закричал Данай, – занять боевую позицию, по противнику… огонь!
Бойцы, которые только и ждали приказа своего командира, тут же открыли беглый огонь из всех имеющихся в их распоряжении стволов.
Если бы на месте боевых трансформеров и летающих крепостей оказались не кошмарные порождения извращенного воображения рвущегося в эту реальность чужеродного создания, а самые настоящие роботы и крепости, разведчикам пришлось бы куда хуже. Но по какой-то необъяснимой причине создавать точные подобия боевых машин на основе образов, извлеченных из сознания разведчиков, Демогоргон не умел, поэтому его «боевые машины» из-за своей пространственной нестабильности были уязвимы и заканчивали свое существование столь же искрометно, как в свое время лунные монахи, попадавшие под всесокрушающий удар луча боевого бластера. В завершение феерического действа Канат из подствольника послал несколько плазменных шаров в сторону парящих над землей крепостей. Эффект оказался выше всяких ожиданий. Псевдокрепости, не выдержав прямого контакта с рукотворными шаровыми молниями, в мгновение ока превратились в чистую энергию, оставив после себя парочку кипящих озер внушительных размеров. Было довольно странно наблюдать, как среди вечных льдов полярного материка на пятидесятиградусном морозе весело булькают, источая облака густого пара, самые настоящие озера воды, нагретой до состояния кипения.
– Что касается меня, то я руками и ногами за такую войну! – восторженно воскликнул гном.
– Погоди радоваться, – осадил подчиненного Дан, – сдается мне, что Демогоргон не успокоится и не отстанет так просто. А пока у нас появился оперативный простор, рвем когти прямиком к флуктуатору. Уж больно мы здесь задержались, как бы из графика не выбиться.
– Молодцы, парни, пока идете с опережением, – попытался ободрить разведчиков Хранитель. Получилось у него это, мягко говоря, неубедительно по причине излишней официозности полностью лишенного эмоциональной окраски голоса. – Только не расслабляться – главные сюрпризы впереди.
Без дополнительных понуканий со стороны командира каждый разведчик занял свое место в боевом строю, и, не теряя драгоценных мгновений, группа устремилась в направлении «нераскрытого цветка».
Благодаря чудесным свойствам своих боевых костюмов, не встречая сопротивления со стороны защитников ледяной крепости, всего за каких-нибудь двадцать минут наши герои преодолели львиную долю пути. За это время словоохотливый Хранитель с удовольствием ответил на некоторые вопросы, интересующие наших героев. В частности он толково, без занудного научного словоблудия объяснил, откуда взялся отряд «имперской пехоты» и парочка «летающих крепостей». Оказывается, Демогоргон, точнее, та часть его сущности, которой удалось просочиться в это измерение, истратил часть запасенного апейрона. Если бы этому зловредному созданию удалось хотя бы чуть-чуть глубже проникнуть в этот мир, в этом случае его творения оказались бы гораздо стабильнее и справиться с ними было бы куда сложнее.
– Однако, – заявил Хранитель, – по мере приближения к башне флуктуатора его силы будут расти, поэтому вам следует быть предельно внимательными и, как мы с вами уже обговаривали, незамедлительно реагировать на любую странность.
На вопрос Даная, какого рода могут быть эти странности, магический фактор промолчал – по всей видимости, сам не знал ответа.
За разговором разведчики не забывали внимательно следить за окружающим пространством. Поэтому появление группы лунных монахов не оказалось для них чем-то неожиданным. При других обстоятельствах было бы забавно наблюдать за тем, как неисчислимые легионы этих существ, выстроившись в геометрически выверенные каре, подскакивают вверх-вниз, будто рыбацкие поплавки на морских волнах. Однако нашим героям было вовсе не до смеха – коммуникаторы доложили о том, что после предыдущего боевого столкновения с противником запас батарей системы индивидуального энергообеспечения уменьшился примерно на десять процентов, а его пополнения в самое ближайшее время ожидать не приходится.
Вопреки ожиданиям, сокрушительных электрических разрядов не последовало. Похоже, на основании личного опыта хозяин лунных монахов сделал вывод о полной бесперспективности подобных атак и решил поменять тактику. На глазах у остолбеневшей от изумления «пятерни» стройные ряды и колонны лунных монахов начали превращаться в полупрозрачные облачка. Повисев немного на месте, эти новообразования помчались навстречу друг другу и буквально через минуту сконденсировались в огромную черную тучу. Как только туча всосала в себя последнее облако, она начала движение в сторону боевой имперской «пятерни».
