Каждому из присутствующих было хорошо известно, что это за облако и какими неприятностями оно чревато для всякого существа, созданного из плоти и крови. Но в неуязвимых даже для самого мощного энергетического оружия доспехах разведчики чувствовали себя вполне уверенно. Непонятно, на что надеялся Демогоргон, насылая на них рой прожорливых насекомых. Боевой кокон – не латы древнего рыцаря, в которых несложно обнаружить щель, достаточную для проникновения внутрь с последующим пожиранием владельца доспехов. Это абсолютно герметичный объем, в котором можно чувствовать себя вполне комфортно даже на поверхности звезды, на дне глубочайшей океанической впадины или среди полчищ самых прожорливых и ядовитых тварей. Может быть, их хотели немного попридержать, чтобы разведывательно-диверсионная группа попросту не успела совершить задуманное. Однако даже среди роя мельтешащих тварей разведчики не сбавляли темпа и упорно продвигались к флуктуационному устройству.
Все-таки надеяться на глупость противника было бы недальновидно. Так случилось и на сей раз – мелкие зубастые бестии, атакуя кокон со всех сторон одновременно, дестабилизировали работу его управляющих систем, заставляя расходовать избыточное количество энергии так интенсивно, что она утекала из батарей прямо на глазах. Теперь до разведчиков дошел смысл коварного плана Демогоргона. Дело в том, что существо, находящееся внутри энергетического пузыря, могло чувствовать себя в полной безопасности только до тех пор, пока хватало энергии для функционирования боевого кокона.
Применять стрелковое оружие было бесполезно. Можно было взорвать фотонную бомбу и таким способом избавиться от летучих тварей, но Хранитель категорически запретил использовать внутри ледяной крепости не только стратегические, но даже тактически взрывные устройства, поэтому оставалось уповать лишь на то, что чародею группы удастся в срочном порядке вспомнить или изобрести подходящее заклинание.
Ангелан не нуждался в дополнительных понуканиях, поскольку не хуже прочих понимал, какая опасность угрожает «пятерне», поэтому он сосредоточенно замер, будто соображая, какое же страшное чародейство ему обрушить на головы прожорливых букашек. Неугомонный карлик хотел уже каким-нибудь обидным словцом подвигнуть товарища к незамедлительным действиям, но Ангелан и сам резко замотал головой, словно вытряхивая из нее виртуальных собратьев, навалившихся на группу крылатых существ. Затем в традиционной чародейской манере он возвел руки к небу и забормотал себе под нос магическую ахинею, недоступную пониманию обычного смертного. После того как последняя фраза сорвалась с его губ, «мухи» все нарастающим потоком устремились к земле. В течение последующих двух-трех минут шел самый необычный в жизни разведчиков дождь, после которого окружающее пространство диаметром в сотню метров было завалено толстым слоем издыхающих псевдонасекомых. Интересно было наблюдать, как окончательно умершая тварь переставала шевелиться и в то же мгновение бесследно растворялась в воздухе. Спустя всего десяток секунд уже ничто не напоминало о недавнем нашествии мелких насекомых, и группа Даная Шелеста в прежнем темпе продолжила свое продвижение к выраставшему на глазах двухкилометровому «цветку», начинавшему давить на психику своей громадой.
Самое страшное случилось, когда до основания флуктуатора оставалось примерно три километра. Демогоргону, по всей видимости, надоело лениво отмахиваться от настырных мошек, коими он считал членов разведгруппы.
Данаю повезло по одной простой причине – он немного поотстал от бежавших что есть мочи Ронсефаля и Храпа, в противном случае он так же, как гном и эльф, на полной скорости угодил бы в ловушку. Обширное пятно более темного льда хоть и не отличалось особенно от окружающего ледяного пространства ни по цвету, ни по текстуре, оказалось хорошо замаскированной западней. Как только эльф и гном ступили на него и сделали пару шагов, его поверхность покрылась сетью едва заметных трещин, из которых извивающимися клубками полезла едва различимая на снежном фоне уже знакомая разведчикам паутина сингулярности второго рода. В мгновение ока высокая стройная фигура бывшего Кланового Бойца и низенькое коренастое тельце рецидивиста-медвежатника были с ног до головы опутаны сверхпрочными и сверхтонкими нитями. Наличие энергощита не помогло бедолагам, поскольку боевые доспехи были не в состоянии защитить своих хозяев от губительного воздействия пространственно-временных факторов, характерных для реальности, совершенно отличной от трехмерного мира. На глазах испуганных товарищей гном и эльф были зверски исполосованы, превращены в кровавый фарш и тут же усвоены неудержимо прущими из-под земли потоками сингулярности.
До сознания уцелевших разведчиков не сразу дошел факт гибели двух своих товарищей. Некоторое время они стояли молча, не отводя взглядов от вспухающей ватной массы иной реальности. Им казалось, что Храп и Ронсефаль лишь на мгновение отлучились посмотреть, что происходит внутри этой странной субстанции и вот-вот выберутся на свет божий. Однако через какое-то время всем стало понятно, что ни вечно серьезного эльфа, ни ворчливого гнома они больше никогда не увидят.
Данай на физическом уровне ощутил, как на сердце ему упал тяжеленный камень. Его грудь нещадно сдавило невидимыми тисками. Некоторое время молодой человек не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. От недостатка кислорода или по какой-то другой причине в голове у него помутилось, и юноша едва не лишился чувств. Неимоверным усилием воли ему все-таки удалось избежать глубокого обморока, но не удалось удержать внутри себя бурный поток слез. Дан уже и не помнил, когда последний раз плакал. Слезы словно сами по себе струились из глаз юноши, подтачивая и разрушая навалившую на сердце массу, подобно тому как весенние ручьи размывают почерневшие от грязи снежные сугробы. Так он стоял и плакал, и неизвестно, сколько бы он мог так простоять, если бы сзади не раздался спокойный голос мага:
– Кончай, Дан, слезами горю не поможешь. Терзать себя и анализировать степень своей виновности в гибели товарищей будешь потом, а сейчас необходимо выполнить нашу миссию. В качестве психологического допинга советую тебе представить, что станет со всем миром, если мы не сделаем нашу работу.
Как только Ангелан закончил говорить, перед внутренним взором юноши возникла улыбающаяся мордашка Илмы, а затем стали появляться другие лица: его матери, отца, братьев, сестер, других родных, близких друзей и просто знакомых. Кроме людей среди них были представители практически всех рас Великой Империи: и гиганты-огры, и необщительные, слегка высокомерные эльфы, и хитроватые гоблины, и импульсивные, но отходчивые гномы, а также вспыльчивые задиристые орки. Данай вдруг осознал очевидный факт: чтобы сохранить этот мир, стоит вцепиться зубами в глотку любому, даже самому серьезному противнику и хотя бы ценой собственной жизни дать возможность жить другим существам. На то он и солдат, чтобы не проливать почем зря горькие слезы, а стараться всеми силами отомстить врагу за смерть товарищей.
Тыльными сторонами ладоней капитан вытер покрасневшие от слез глаза и начал внимательно рассматривать, что происходит вокруг. А вокруг творилось нечто несусветное. Повсеместно вокруг громады флуктуатора лед начал самопроизвольно раскалываться, а из трещин повалили, будто дым из трубы в морозный день, клубы иной реальности. Рядом озверевший Канат поливал огнем из своего стационарного бластера растущий на глазах ком, поглотивший мгновение назад двух разведчиков. Раскаленный до внутризвездных температур луч, едва коснувшись «паутины», резко обрывался, будто та попросту поглощала его без всякого вреда для себя. Ангел, вытянувшись по стойке «смирно» и закатив очи к небесам, застыл, будто каменное изваяние, – по всей видимости, о чем-то совещался с магическим фактором.
