– Как модули поддержки, – проронил он.
– Что?!
– Не обращайте внимания, это словно из прошлой жизни.
– Стив! – требовательно произнесла Ксена.
– Перед боем, а иногда уже и в бою, крейсеры авангарда перегружают балласт в специальные модули, – с неохотой сказал офицер. – Пустышки, едва управляемые. Все, что не служит выполнению тактической задачи, выводится в открытое пространство. Это и пища, и средства личной гигиены, и многое другое. Иногда корабль избавляется даже от резервного вооружения. В невесомости масса не перестает быть массой, а лишняя инерция маневру не способствует. Потом, после боя, модули возвращаются на борт – чаще сами, но иногда их приходится отлавливать, это зависит от ценности содержимого. В случае гибели крейсера его модули как правило самоликвидируются.
– Волков не похож на гибнущего, – заметила Ксена.
– Ну… они могут быть уничтожены, например, если корабль оказался слишком далеко и возврат к месту сброса нецелесообразен. В каждом случае это решается отдельно. Суть в том, что когда модули поддержки становятся не нужны, их либо активируют, либо просто расстреливают, если отказывают бортовые взрыватели.
– Становятся не нужны… – завороженно повторила Ксена. – Стив, хотите бутылку шампанского?!
– Я не употребляю, – с легким удивлением ответил он.
– Я тоже, но ведь надо же вас как-то отблагодарить!
– Вы хотите сказать, что старые связи Волкова рвутся…
– Они взрываются, Стив. В точности, как модули поддержки. Ему они больше не нужны, но и нам достаться они не имеют права. – Ксена загоралась идеей постепенно, будто и сама не верила, что наткнулась на ответ. – Стив? Ну-ка поворошите свои знания о Земле. Человек уничтожает паром с шестью сотнями пассажиров. И делает он это в одиночку.
– Мы обсуждали его преступление. Оно выглядит абсурдным, но вы же сами…
– Я говорю сейчас только о выполнимости. Мог ли Волков совершить это физически? Будучи обыкновенным человеком?
– Ваш учебный курс глубже моего, – сдержанно ответил Стив.
Ксена ненадолго задумалась.
– Конечно, не мог, – сказала она. – Волкова поддерживали на всем пути – от подготовки акции до отправки в лагерь. Теперь, когда он сообщил своим, что очередной пункт плана реализован, вспомогательная сеть приступила к самоликвидации. Ваши предложения?
– Мои? – Стив растерялся и не сразу понял, о чем его спрашивают. – Срочно проверить все контакты вплоть до самых незначительных.
– Поздно. Искать на этом поле новые подарки – верх наивности. Будь у Волкова двадцать помощников, мы бы уже получили двадцать трупов, я не сомневаюсь. Кстати… – Ксена снова взглянула на экран. – Есть и еще кое-что. Волков узнал у адвоката чей-то адрес. Сетевой или городской – майору неизвестно даже это. Возможно, адрес – невольный вымысел майора, но я все-таки склонна считать это правдой. В противном случае, Волкову не имело смысла навещать Мейстера лично, ведь адвокату, как и бывшей супруге, он мог бы дать сигнал по Сети.
– Неустановленный адрес? Это очень серьезно.
– Волков спонтанно меняет места проживания, кроме того, ему доступен любой общественный терминал Москвы. В таких условиях мы не способны отслеживать все его звонки, да и майор не вполне справляется с наблюдением.
– Кажется, вы приняли какое-то решение, – озаботился Стив. – Уж не хотите ли вы отменить легализацию Волкова?
– Зачем же мы вытаскивали его из «Каменного Чертога»? Нет, он останется свободным. – Ксена дотянулась до столика и взяла в руки терминал. – Свободным, – повторила она. – В некоторых пределах.
* * *
Андрей посмотрел на часы и громко, сквозь зубы, втянул воздух. Сон – если это можно назвать сном – длился часа полтора или около того, точное время выпадения из реальности отметить не удалось.
Его вызывали, причем экстренно, и Андрей догадывался, что это не портье.
На экране была Ксена.
– Здравствуйте, Волков, – сказала она.
Андрей подумал, что уже забыл ее лицо, но стоило ему взглянуть в монитор, как он понял, что это иллюзия.
– Почему вы пьяны? – Ксена не осуждала, к этому она была не способна. Она смотрела ровно и внимательно, как могла бы смотреть и на своего ребенка, и на убийцу своего ребенка.
– Выпил, – проронил Андрей. – А вы что подумали?
– Ваш испытательный срок подошел к концу, – объявила она.
От неожиданности Андрей икнул
– И что? – отрывисто произнес он.
– Улыбнитесь, Волков.
– Да я уже улыбался!
– Улыбнитесь, это необходимо. Но если вам трудно…
– Не трудно, не трудно. Вот, пожалуйста.
– Удовлетворительно, – оценила Ксена. – Глаза отстают. Помните, что улыбка осуществляется не поэтапно, а сразу всем лицом.
– Всем лицом. Осуществляется, – раздраженно повторил Андрей. – Учту. Когда мне станет смешно.
– Смешно вам уже не будет.
Он приготовился выслушать пояснения, но Ксена лишь сказала:
– До свидания.
Фыркнув, Андрей захлопнул терминал и пошел в ванную.
– Ну что вы там заснули? Симбионты, работайте, – пробормотал он, хлопая себя по животу. – Хочу быть, как огурчик.
Внутри глухо булькнуло, словно кто-то и впрямь отзывался.
Андрей разделся, залез под горячий душ и начал поворачивать регулятор влево, пока на табло не замигало: «С° +7». Остатки хмеля быстро улетучились, он снова был свеж и бодр. Не вытираясь, он вернулся к терминалу.
«Смешно вам уже не будет». Это звучало как угроза, но едва ли Ксена собиралась его пугать. Зачем, когда у него в крови – симбионты, а у нее – доступ к их управлению. Возможно, кнопка. Возможно, что-то еще. Андрей рассмеялся: ему вдруг представился трясущийся рычаг с эбонитовым набалдашником и замасленная жестяная табличка, на которой выбито: «жизнь» – «смерть».
Да ну, глупости! Ксена сказала: «Ваш испытательный срок подошел к концу», и это значит…
Андрей вышел из оцепенения.
…значит, времени осталось совсем мало.
Он занес руки над клавиатурой и не раздумывая отстучал сетевой адрес. Бессмысленный набор символов – то самое, чего требовал Канунников, хотя и не слишком настойчиво, как будто догадывался, что эту абракадабру Андрей не выдаст никому и никогда.
В мониторе вспыхнула картинка – кто-то принял бы ее за цветок розы, но Андрей просто смотрел в центр алого пятна, в точку, из которой вырос длинный цифровой код. Роза распалась в черную пыль, и на экране выскочило уведомление:
Запрашиваемой страницы не существует.
Андрея качнуло, и он схватился за тумбу. Перед глазами, прямо через комнату, снизу-вверх побежал столбец:
