– А как, по-твоему, отнесется к этой идее «отец»?
– Вряд ли у него останется выбор, когда я напомню ему про обещание его былого воплощения. – Волк взвесил меч Слоновой Кости.
– Значит, – в голосе Дегана обозначилась стужа, – ты все это время замышлял убийство Слоновой Кости ради меча.
– Замышлял? Нет. Я хотел найти клинок. Мне просто повезло, что Слоновая Кость был жив. Не то что ему.
– А если бы не нашел?
– Всегда можно было переключиться на тебя.
– На меня? – не понял Деган. – Не думал же ты, что я вернусь в Илдрекку, когда бы узнал, что ты убил Серебро?
– Вернулся? А, понимаю! Серый Принц поделился своими байками. Очень хорошо. Но правду сказать, я и не думал тебя возвращать. Не то чтобы ты не сумел при желании подмять под себя орден – сумел бы, и в этом проблема. Ты можешь восстановить равновесие там, где я хочу крови. Нет, я вернулся бы не с тобой, а с мечом Дегана, который убил не только Железо, но и Слоновую Кость с Серебром.
– Ты все повесил бы на меня? – Деган не верил ушам, в его голосе сквозила боль. – Зачем?
– Падение образца почти равноценно падению идеала, который он воплощает, – объяснил Волк. – Ты превращаешься в мясника, не говоря о том, что отворачиваешься от Деганов, считая их безнадежно испорченными, и это наносит удар в самую сердцевину ордена. Быть может, желанной войны и не возникло бы, но я, по крайней мере, предстал бы твоими стараниями спасителем. Согласен, это не столь действенно, как доступ к императорской Клятве, но есть и другие способы ускорить распад.
– И что же теперь, когда у тебя есть меч Слоновой Кости?
– Теперь? – Я понял по голосу, что Волк улыбнулся. Я подобрался уже близко. Очень близко. – Теперь я призову тебя соблюсти Клятву.
– Мою Клятву? – Деган издал смешок. – Ты забываешь: я бросил меч. Ушел. Я потому и нахожусь здесь, что мне одному под силу остановить тебя.
Я был примерно в шести шагах. Сперва я изготовился выронить в левую ладонь запястный нож, но передумал и придержал. В такой близи я не хотел рисковать даже тишайшим шорохом выскальзывающего ножа.
Проклятье, надо было выпросить у Арибы немного яда.
Я сделал еще один шаг. За плечом Волка показался Деган. Он не заметил меня, благо был слишком занят свирепым рассматриванием собрата по оружию.
– Уход из ордена, Бронза, не означает выхода из него, – заметил Волк. – Слоновая Кость мог бы тебе и сказать. То есть мог бы, сохранись у него язык.
– Ты лжешь.
– Бронзовый Деган! – В ответ Волк выставил меч Слоновой Кости. – Силою Клятвы, запечатленной в этой стали, я взываю к тебе. В согласии с законами ордена Деганов, я призываю тебя как Дегана исполнить твою Клятву!
Я увидел, как глаза Дегана расширились, а рабочая рука затряслась. Узрел, как вокруг него начал смыкаться обет двухсотлетней давности.
Вот паскудство. Волк не блефовал.
– Силой крови и магии, души и стали я призываю тебя…
Я снялся с места.
К сожалению, то же самое сделал и Волк.
Я и не думал, что он про меня забыл, – Волк не был таким тупицей. Но понадеяться на прекращение слежки за мной, покуда длится разговор, и на то, что он не заметит, как я подкрадываюсь, будучи занят Деганом? Мне показалось, что рискнуть стоило.
Теперь это предстало просто глупостью.
Едва я прыгнул, Волк развернулся, и длинный клинок в его левой руке описал размытую дугу. Я ощутил, как рукоять ударила меня по запястью, и хрюкнул, когда нож неожиданно выпал из онемевших пальцев.
Я не остановился, готовясь к рукопашной. Отступление позволило бы Волку воспользоваться своим мечом, зато вплотную к нему я обладал преимуществом.
Левая ладонь устремилась ему в лицо; правая пятка с силой впечаталась в ногу. Голень, пальцы, подъем стопы – мне было наплевать, куда я попал, лишь бы ранить. Только бы дать Дегану время сократить дистанцию и нанести удар.
Волк поднял плечо и пригнул голову, отражая мою ладонь. Я ощутил, что куда-то попал ногой, но вскользь. Я все еще переносил центр тяжести и пытался преобразовать выпад ладонью в коварный удар локтем в бок, когда Волк снова махнул гардой длинного меча и поразил меня в висок.
Боль расцвела ослепительной вспышкой. Мир пошатнулся. Я потянулся в поисках опоры, нащупал что-то против плеча и вцепился. Волк выругался. Какой-то миг я стоял прямо; затем у меня заплелись ноги, и я грохнулся, увлекая опору за собой.
Я услышал, как Волк проорал что-то Дегану, и крик мгновенно заглушился звоном стали.
Я попытался оттолкнуться, перекатиться. Идея оказалась неудачной. Мир закружился опять, и скудная пища, которая находилась во мне, решила выглянуть и выяснить, из-за чего сыр-бор. Она примерно одинаково распределилась по мостовой и моей щеке. Я добавил еще чуток.
Грызня и заполошные вздохи; быстрый перебор ног по камням; звон клинков – в моей голове все перечисленное слилось в затяжной колокольный звон. Мне было непонятно, где находились Деганы – прямо надо мной или через половину площади.
Я сделал прерывистый вдох, потом следующий. Внутренний шторм умерился до неприятной зыби. Я моргнул, различил улицу, и желчь, и ошметки того, что было когда-то пищей, – все еле тронутое янтарем. Рассвет уже наступал.
Подняв голову, я пошарил руками и оттолкнулся от земли. Подо мной что-то заскрежетало и отъехало. Я посмотрел. Меч Слоновой Кости.
Значит, вот во что я вцепился. Каким-то бесом меч запутался в моих руках, а после и в ногах, и я, должно быть, вырвал его у Волка. Неплохо. Так этому гаду и надо.
Я начал смеяться, мир качнулся, и я велел себе прекратить. Позлорадствуешь после, Дрот: сейчас – живи.
Подобрав колени, я переключился на шум сражения.
Деган и Волк стояли чуть в стороне от площади, где узкая улочка выходила на забрызганный пятачок. Деган не сдавал позиций, используя выгодное положение и скорость рапиры против Волка, зажатого между домами, где негде было развернуться кривому клинку азаарийца. Что касалось Волка, тот прорывался вперед, ошеломляя Дегана градом ударов и боковых выпадов, чтобы отбить его клинок на сторону и вынудить отступить.
В обычном случае я бы поставил на Бронзу, однако сейчас, наблюдая за его схваткой с другим Деганом и видя, что Волк задавал поединку тон не меньше, чем он, а то и больше, я не спешил с прогнозами.
С отвисшей челюстью я проследил, как Волк нанес рубящий удар сверху, вывел свой шамшир из-под отбоя Дегана, перемахнул клинком для атаки с другого фланга, которую в последний момент сделал выпадом, после чего шагнул вперед и обрушил на голову Дегана третий удар – все в один безукоризненный заход.
В свою очередь, Деган уклонился от стали Волка, но поневоле быстро отступил на два шага, затем еще на один и в итоге напрыгнул с единственной целью сорвать наступление.
